寅時三刻，天還墨黑。
一號營地東門外，五十條人影在寒風裡瑟縮著聚成一團。火把的光在風裡明明滅滅，照著張張或麻木、或緊張、或陰沉的臉。趙鐵柱站在最前，身上裹了件厚實的羊皮襖，腰胯短刀，背上負著弓箭，像一尊鐵鑄的塔，在搖曳的火光裡投下厚重的影子。
他身後是四名谷內老兵——老柴、疤臉劉、獨眼陳、啞巴孫，都是跟了他多年的老弟兄，此刻也全副武裝，沉默而立。再往後，是從一營挑選的四十名青壯流民，其中二十人是表現良好、身強力壯的可靠戶，另外二十人……是那些被老葛評為“戊等”、需要重點“關照”的刺頭，刀疤馮一夥七人就在其中。
石鎖站在隊伍邊緣，身上還是那件不合體的舊皮襖，背上多了個不大的包裹，裡面是幾件簡單工具和兩日的乾糧。他沒看人群，而是仰頭望著東方天際那道隱約的灰白——天快亮了。
“都聽清楚了！”趙鐵柱的聲音不大，但像鐵錘砸在凍土上，壓過了風聲，“從這裡到西邊山坳，三里半山路。路上不準交頭接耳，不準掉隊，不準私自離隊！到了地方，按之前分的組，各組長帶著，立刻開始清理場地、搭建窩棚、挖掘蓄水池！今天太陽落山前，我要看到能住人的地方，看到能燒開水的火！”
沒人應聲，只有壓抑的呼吸和跺腳取暖的悶響。
趙鐵柱不再多說，一揮手：“出發！”
隊伍像一條沉默的巨蟒，蠕動進墨黑的林道。老兵在前開路，趙鐵柱居中策應，啞巴孫殿後。流民們被夾在中間，深一腳淺一腳地踩著前人的腳印。積雪未融，山路溼滑，不時有人摔倒，又悶聲不響地爬起來。
石鎖走在隊伍靠前的位置，緊跟著疤臉劉。他的步子依舊輕穩，眼睛不時掃視兩側地形，似乎在記憶甚麼。經過一處岔道時，他忽然停下，蹲下身摸了摸路邊的泥土。
“磨蹭甚麼！”疤臉劉回頭低喝。
“這裡的土有被翻動過的痕跡，很新。”石鎖抬頭，淺褐色的眼睛在晨光微熹中顯得格外清晰，“不是野獸，是人的腳印，至少三個，往東北方向去了。時間……不超過兩個時辰。”
疤臉劉一愣，下意識看向趙鐵柱。
趙鐵柱已經走過來，蹲下檢視。確實，積雪下有凌亂的腳印，雖然被刻意用樹枝掃過，但痕跡還在。他眯起眼，看向東北——那片方向通往更深的山林，不是去二營的路線。
“可能是獵戶，也可能是……”趙鐵柱沒說完，但眼神銳利起來。他站起身，對疤臉劉道，“你帶兩個人，順著痕跡追一里看看，小心點，別暴露。一里後無論有沒有發現，立刻回來趕上隊伍。”
疤臉劉點頭，點了兩個身手利落的老兵，迅速沒入林中。
隊伍繼續前行，氣氛卻無形中凝重了幾分。刀疤馮在人群裡和黑臉漢子交換了一個眼神，兩人都看到了彼此眼中的疑慮——這荒山野嶺，除了他們這些逃難的，還有誰會在這種時候活動？
辰時初，隊伍抵達山坳。
晨光終於刺破雲層，將金紅色的光灑在這片即將被開墾的土地上。積雪覆蓋的山坳在陽光下顯露出它真實的樣貌——開闊，平整，三面環抱的山脊如天然臂膀。
“就是這兒。”趙鐵柱站在坳口，目光掃過全場，“老柴，帶你那組人，開始清理東側入口，丈量木柵位置。獨眼陳，帶你的人去西側高地，規劃營房和管事居所。啞巴孫，帶你的人開始搭建臨時窩棚，用帶來的油布和木杆，今天至少要搭出二十個能躺人的。”
他頓了頓，看向石鎖：“你，帶我去昨天找到的水脈點。”
石鎖點頭，轉身帶路。兩人一前一後走到東南角那幾叢枯灌木處。探坑裡的水已經蓄了小半坑，清澈見底。
“就從這兒開始挖。”趙鐵柱指著探坑周圍，“擴大，加深，底部和四壁用石塊壘砌，做成一個長寬各一丈、深五尺的蓄水池。池邊留取水臺階，上方搭棚防汙。”他看向石鎖，“你負責監工，十個人歸你調配。今天天黑前，我要看到這個池子能蓄水。”
石鎖沉默片刻，開口：“十個人不夠。凍土太硬，要挖開、清土、運石、壘砌，至少需要十五人，還得有趁手的鎬和鍬。”
趙鐵柱盯著他看了兩秒，忽然笑了——那笑容很淡，幾乎看不見，但眼角的皺紋舒展了些：“小子，還挺懂行。好，給你十五人，工具優先調配。但天黑前，池子必須成型。”
“是。”石鎖應下，轉身去挑人。
他選的十五人裡，有八個是表現良好的老實漢子，另外七個……他特意點了刀疤馮那夥人中的三個，包括黑臉漢子和麻子臉。趙鐵柱看在眼裡，沒說話。
挖掘工作很快開始。凍土果然堅硬如鐵，一鎬下去只能砸出個白點。石鎖沒有急著讓人蠻幹，而是先指揮人收集枯枝，在水脈點周圍生了三堆火，慢慢烘烤地面。待表層土壤稍軟，再下鎬挖掘，效率果然高了不少。
“倒是有點小聰明。”老柴在不遠處清理場地，抽空瞥了一眼，低聲對獨眼陳道。
獨眼陳那隻完好的眼睛裡沒甚麼表情：“主事人看中的人，總得有點門道。不過……”他頓了頓，“太年輕，壓不住場子。”
確實，挖掘現場很快出現了問題。
黑臉漢子故意一鎬砸偏，濺起的土塊撲了旁邊一個老實漢子滿臉。那漢子悶聲不吭，擦了把臉繼續幹活。黑臉漢子卻嗤笑一聲：“對不住啊兄弟，手滑。”
石鎖走過來，看了眼黑臉漢子，又看了眼那個埋頭幹活的漢子，開口道：“你，”他指向黑臉漢子，“去那邊搬石頭。你，”指向老實漢子，“接他的鎬。”
“憑甚麼？”黑臉漢子瞪眼，“老子挖得好好的！”
“你手滑，不適合用鎬。”石鎖的聲音平靜，卻不容置疑，“去搬石頭，或者去跟趙隊長說你不幹了。”
黑臉漢子臉色漲紅，想發作，卻看見不遠處趙鐵柱正冷冷看向這邊。他咬咬牙，啐了一口，扔下鎬去搬石頭了。
麻子臉在一旁陰陽怪氣：“喲，小管事威風不小啊。”
石鎖沒理他，轉身繼續指揮烘烤下一片凍土。但他的背脊挺得更直了。
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與此同時，一號營地。
老葛站在營地中央，面前是三十名被繩索鬆鬆捆住手腕的流民。這些都是經過二次甄別後，被評定為“危險係數較高”、需要即刻遷往二營“集中管理”的人員。除了刀疤馮一夥中的四人（另外三人已被石鎖帶走），還有二十多個或性格暴烈、或來歷可疑、或在營地有過爭執記錄的青壯。
張大山等留在營地的流民遠遠圍觀，眼神複雜。有人慶幸自己沒被選中，有人兔死狐悲，也有人暗自鬆口氣——這些不安定分子走了，營地或許能安寧些。
“規矩再說一遍。”老葛的聲音像凍裂的石頭，“路上不準交談，不準解手，不準停頓。到了二營，按趙隊長的安排幹活。誰要是中途鬧事……”他渾濁的眼睛掃過眾人，“按逃役論處，鞭三十，逐出營地，自生自滅。”
沒人吭聲，只有寒風吹過破帳篷的嗚咽。
老葛一揮手：“出發！”
三十人被十名護衛隊員押送著，排成歪歪扭扭的隊伍，走出營地東門。他們手腕上的繩索只是象徵性捆著，並不緊，但那種被當成囚犯驅趕的屈辱感，讓不少人的眼神陰沉下來。
隊伍沿著山道向西。山路崎嶇，積雪溼滑，行進速度很慢。走出約一里地後，隊伍中間一個瘦高個忽然腳下一滑，整個人摔倒在地，連帶撞倒了旁邊兩人。
“哎喲！我的腳……扭了！”瘦高個抱著腳踝哀嚎。
押送的護衛隊員皺眉上前檢視。就在這一瞬間，隊伍後段有四五個人忽然互相使了個眼色，猛地撞開身邊的隊員，朝道旁山林竄去！
“有人逃跑！”護衛隊員厲聲大喝。
場面頓時混亂！又有七八個人趁機掙脫繩索，四散奔逃！護衛隊員只有十人，一時間手忙腳亂，只能分頭追趕。
老葛站在原地沒動。他臉上的皺紋像刀刻般深，眼神卻冷靜得可怕。他緩緩從腰間抽出一根裹了鐵皮頭的短棍，握在手裡。
“都給我站住！”他暴喝一聲，聲音不大，卻像悶雷滾過山林。
已經衝進林子的幾個人下意識回頭，看見老葛獨自站在路中央，佝僂的身形在雪地裡像個不起眼的樹墩。但不知怎的，那身影透出的危險氣息，讓他們的腳步頓了頓。
就這一頓的工夫，四名護衛隊員已經追上，拳腳棍棒齊下，瞬間放倒了跑得最慢的三人。慘叫和悶哼聲在山林裡迴盪。
剩下的逃竄者嚇得肝膽俱裂，再不敢回頭，拼命往林子深處鑽。
老葛沒去追，而是看向那些沒跑、但眼神閃爍的剩餘流民，緩緩道：“跑了的，按逃役論處。你們……”他頓了頓，“加罰三日苦役，工分減半。有意見嗎？”
沒人敢有意見。
騷動被迅速鎮壓。逃跑的十一人，最終被抓回七人，個個鼻青臉腫。另外四人消失在茫茫山林，生死未知。被抓回的人被重新捆緊，這次是真的綁死了。
隊伍再次啟程時，氣氛死寂得可怕。每個人走路都低著頭，不敢看老葛，也不敢看彼此。
老葛走在隊伍最後，手裡的短棍有節奏地輕輕敲擊著自己的腿側，發出篤、篤的悶響。那雙渾濁的眼睛掃過前方每一個背影，像在審視一群待宰的牲口。
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未時末，幽谷，共議堂。
楊熙猛地站起身，碰翻了手邊的陶杯，半涼的茶水潑了一桌。
“你確定？五個人？訓練有素？在採礦石樣本？”他一連四問，聲音緊繃。
周青風塵僕僕地站在堂中，臉上帶著連夜趕路的疲憊，但眼神銳利如初：“確定。五人小隊，兩人警戒，三人採集。動作專業，配合默契，反追蹤意識很強。我追到溪邊，他們蹚水走了，方向東北。”他將皮袋裡的礦石碎塊倒在桌上，“這是我從他們鑿過的巖壁上新取的，品位比石鎖帶回來的那塊更高。”
吳老倌撿起一塊礦石，對著光仔細看，臉色凝重：“這成色……若是礦脈主體，煉出的鐵足以武裝一支千人隊。難怪會引來窺探。”
李茂在一旁急急翻著賬簿：“東北方向……百里外是黑山衛所，但衛所的人沒這份精細。再往東，是安平縣，縣令是個庸碌之輩。更遠的話……難道是州府？或是其他豪強私兵？”
“不管是誰，都來者不善。”楊熙強迫自己冷靜下來，重新坐下，“能悄無聲息摸到黑風嶺，精準找到礦點，還能在我們眼皮底下活動而不被察覺，這絕不是普通勢力。王師傅那邊……”他看向吳老倌。
吳老倌搖頭：“他這幾日作息如常，白天去營地‘觀摩’，晚上整理筆記。但昨日午後，他的信鴿又飛走一隻，方向是北邊，和上次一樣。”
“北邊……”楊熙手指敲擊桌面，“範雲亭的勢力範圍在北邊。如果是他的人，為何要偷偷摸摸？如果不是……”他忽然停住，一個更可怕的念頭浮現，“如果王石安表面是範雲亭的人，實際卻在為另一股勢力做事？或者……範雲亭內部，也有人在暗中探查，瞞著其他人？”
堂內一時寂靜。炭盆裡的火噼啪作響，映得每個人臉上陰影跳動。
“不管怎樣，礦藏的秘密捂不住了。”楊熙最終沉聲道，“我們必須加快進度。二營的建設要提速，扭力弩炮的研發要加速，護衛隊的訓練要加碼。在別人動手之前，我們要有足夠自保的力量。”
“還有，”他看向周青，“黑風嶺那邊，不能鬆懈。加派暗哨，日夜監控。但不要打草驚蛇，只要掌握他們的動向即可。”
周青點頭：“明白。”
“另外，”楊熙沉吟片刻，“王石安那邊……吳伯，你再去找他聊聊，以‘商討流民安置與春耕籌備’為名，旁敲側擊問問他對礦冶之事的看法，看他反應。”
吳老倌領命。
會議散去後，楊熙獨自站在窗前，望著西邊天空逐漸聚攏的烏雲。山雨欲來風滿樓，而他現在手裡能打的牌，還太少。
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酉時，二號營地。
第一堆真正的營火在山坳中央點燃。柴是新伐的溼木，燒起來噼啪作響，濃煙滾滾，但在漸暗的天色和凜冽的寒風裡，那點光和熱，讓所有精疲力竭的人不由自主地圍攏過來。
蓄水池已經初具雛形——一個深四尺、長寬各八尺的方坑，底部和四壁用石塊粗略壘砌，雖然粗糙，但已經能蓄水。石鎖指揮人將探坑裡的水引入新池，又讓人從附近收集乾淨的積雪投入池中融化。
二十個臨時窩棚歪歪扭扭地立在西側高地，雖然簡陋，但至少能擋風。東側入口處，木柵的基樁已經打下十幾根，像一排沉默的牙齒。
趙鐵柱站在營火邊，手裡端著一碗剛燒開的熱水，慢慢喝著。他的目光掃過圍在火邊的人群——老兵們還算精神，但那些流民，尤其是幹了一天重活的，個個眼神呆滯，機械地啃著分發的冷餅子。
刀疤馮一夥人縮在火堆邊緣，不說話，也不看人。黑臉漢子和麻子臉手上磨出了血泡，此刻正齜牙咧嘴地挑破。
石鎖坐在離火堆稍遠的一塊石頭上，小口喝著自己的水。他臉上沒甚麼表情，但微微顫抖的手指暴露了疲憊。今天他不僅指揮挖池，還親自揮鎬幹了近兩個時辰，虎口已經磨破。
老柴走過來，遞給石鎖半塊餅子：“小子，吃。”
石鎖愣了一下，接過，低聲道謝。
“今天……幹得不賴。”老柴在他旁邊坐下，聲音壓低，“那倆刺頭，你鎮得住嗎？”
石鎖沉默片刻，搖頭：“暫時壓得住，但他們不服。”
“不服就打到服。”老柴咧嘴，露出黃牙，“這地方，規矩比道理管用。”
石鎖沒接話，只是慢慢嚼著餅子。火光在他淺褐色的眼睛裡跳動，映出一片沉靜的深思。
遠處，營地邊緣的黑暗中，啞巴孫靜靜站在哨位上，像一尊融進夜色的石雕。他完好的那隻耳朵微微動了動——風中似乎傳來甚麼細微的聲響，像是野獸，又像是……人的腳步聲。
他握緊了手中的長矛。
營火噼啪，火星升騰，在這片剛剛被人類足跡踏破的山坳裡，撕開一小片溫暖的光明。而光明之外，是無邊無際的、蠢蠢欲動的黑暗。