晨光未透，山間瀰漫著乳白色的凍霧。
趙鐵柱一腳深一腳淺地踩在沒過腳踝的積雪裡，皮靴與碎冰摩擦發出咯吱咯吱的聲響。他身後跟著五人——除了石鎖，還有四名從谷內護衛隊抽調的老兵，都是跟了他多年的老弟兄，此刻正沉默地散開隊形，眼睛警惕地掃視著霧中若隱若現的山石和林木。
石鎖走在隊伍最前，與趙鐵柱保持約三步距離。少年身上裹了件不太合體的舊皮襖，是今早出發前趙鐵柱從自己行李裡翻出來扔給他的。皮襖的毛已經禿了大半，但好歹能擋風。他走路的姿勢很特別，腳步輕而穩，踩在雪上幾乎不發出聲音，眼睛不時看向地面，又抬起望向遠處的山勢輪廓。
“還有多遠？”趙鐵柱問，聲音在霧氣裡顯得有些悶。
“翻過前面那道梁，往下就是。”石鎖頭也不回，手指向霧中一道隱約的黑影，“山坳呈簸箕形，開口朝東，三面山脊攏著。爺爺帶我打柴時來過兩次，夏天溪水能沒腳踝，現在應該凍住了。”
趙鐵柱點點頭，不再說話。他信任楊熙的判斷，也相信這個少年確實有些本事——至少昨天議事時，那雙淺褐色的眼睛裡透出的鎮定和專注，不像這個年紀該有的。
隊伍沉默前行。凍霧黏在眉毛和皮襖領口的毛上，凝成細小的冰晶。山林寂靜得可怕，只有靴子踏雪和偶爾枯枝斷裂的聲音。這種寂靜反而讓人更加警惕，趙鐵柱的手一直按在腰間短刀的柄上，目光如鷹隼般掃過每一處可能藏人的陰影。
約莫一刻鐘後，隊伍翻過山樑。霧氣在這裡稀薄了些，眼前豁然開朗。
確實是個好地方。
山坳比預想的更開闊，南北寬約百餘步，東西縱深更長，靠西側的地勢略高，坡度平緩。三面環抱的山脊如天然屏障，高度適中，既擋風又不易被外部居高臨下窺視。坳內積雪覆蓋，但仍能看出地表相對平整，沒有太多嶙峋巨石。最關鍵是東側的開口——寬約三十步，不算太窄利於進出，也不算太寬難以防禦。
“走，下去看看。”趙鐵柱率先邁步。
一行人下到坳底。積雪更深了，有些地方能沒到小腿肚。石鎖沒有急著往裡走，而是先繞著坳底邊緣慢慢轉圈，眼睛盯著地面，偶爾蹲下身，用手扒開積雪，抓起一把泥土在指尖捻搓，又湊到鼻尖聞聞。
“找水？”趙鐵柱問。
“嗯。”石鎖應了一聲，繼續他的動作。他走得很有章法，不是盲目亂轉，而是順著地勢的起伏和植被的分佈，在幾個特定位置停留觀察。有兩次他甚至趴在地上，耳朵貼緊凍土，閉眼傾聽。
一個名叫老柴的老兵忍不住低聲嘀咕：“這小子神神叨叨的……”
趙鐵柱擺擺手，示意噤聲。他見過軍中老斥候用類似的方法找水，但那需要幾十年的經驗。一個半大孩子……
石鎖忽然在坳地東南角停了下來。那裡有幾叢枯死的灌木，枝幹扭曲，在一片白雪中格外顯眼。他蹲下身，仔細撥開灌木根部的積雪，露出下面深色的泥土。然後他抽出腰間別著的一把短柄手鏟——那是楊熙今早特意給他的——開始往下挖。
凍土很硬，一剷下去只能颳起薄薄一層。石鎖不急不躁，一下一下，動作穩而有力。挖了約莫半尺深，泥土的顏色變了，從褐黃轉為深灰，手感也更溼潤。他抓了一把湊到鼻尖，深吸一口氣。
“這裡。”他抬頭看向趙鐵柱，臉上第一次有了些微的表情波動，“往下三到五尺，應該有水。不是活水，是滲下來的地下水，量不會太大，但夠百十人日用。”
趙鐵柱走過來，蹲下看了看土色，又抓起一把聞了聞。確實有股子潮潤的土腥氣。他看向石鎖：“確定？”
“七八成把握。”石鎖說，“爺爺教過，這種背陰處、長耐旱灌木的地方，下面往往有淺層水脈。夏天這些灌木長得比別處旺，冬天枯死後根鬚還帶著溼氣。”他頓了頓，補充道，“可以在這兒先挖個探坑驗證。”
趙鐵柱沉吟片刻，點頭：“挖。”
兩名老兵上前接手。凍土難挖，兩人輪番上陣，足足挖了小半個時辰，深度接近四尺時，鏟頭傳來的觸感忽然一鬆。
“出水了！”老柴低呼。
坑底果然開始滲水，雖然緩慢，但確實有清亮的細流從側壁的土層裡滲出，很快在坑底聚起薄薄一層。
趙鐵柱蹲在坑邊看了半晌，臉上終於露出今天第一個笑容。他拍了拍石鎖的肩膀，力道不小：“好小子，真有你的。”
石鎖肩膀晃了晃，沒說話，只是淺褐色的眼睛裡閃過一絲光亮。
水源找到，選址的最大難題解決。趙鐵柱立刻開始規劃佈局：取水點周圍二十步劃為淨區，將來建蓄水池和取水設施；西側高地建營房和管事居所，便於瞭望和指揮；東側開口處預留防禦工事位置，初期先設木柵和哨塔；北坡林木茂密，劃為伐木區；南坡有裸露岩層，可作採石場。
他一邊說，老兵們一邊用炭筆在粗紙上標記。石鎖安靜地聽著，偶爾在趙鐵柱詢問時補充一兩句關於地形細節的觀察。
“回去就調人。”趙鐵柱最後直起身，望著這片即將被點燃篝火的山坳，眼神銳利，“第一批先來五十個勞力，十天之內，把路清出來，把木柵立起來，把窩棚搭起來。開春前，這裡要能住下兩百人。”
“那刀疤馮他們……”老柴問。
“第一批就送來。”趙鐵柱冷笑，“正好缺開山破石的苦力。讓他們在這兒好好‘表現’。”
---
同一時間，外圍一號營地。
老葛蹲在營地中央那根掛著一面破銅鑼的木樁下，面前擺著一張矮桌，桌上攤開幾冊賬簿、一疊裁好的竹籌、還有一塊用炭筆寫了密密麻麻字跡的木牌。木牌最上頭寫著四個大字：甄別標準。
營地裡的氣氛比往日更加壓抑。
流民們被要求以戶或臨時結成的“夥”為單位，依次到木樁前接受問詢和登記。老葛身後站著兩名護衛隊員，手按木棍，面無表情。更遠處，還有七八名隊員分散在營地各處，目光掃視著人群。
張大山一家排在最前面。這個老實巴交的農戶緊張地搓著手，身後跟著他瘦小的妻子和兩個半大孩子。李茂坐在老葛旁邊，面前攤開登記冊，手裡捏著炭筆。
“張大山，原籍北河縣張家莊，逃難至此已二十七天。”老葛翻著之前的記錄，聲音平板，“會種地，會壘土灶，還會點簡單的木工活。幹活實誠，不偷懶，不鬧事。”他抬頭，渾濁的眼睛盯著張大山，“我說的可對？”
張大山連忙點頭：“對對，葛管事說得都對。”
“家裡四口人，兩個能下地幹活的半大孩子。”老葛繼續道，“按新規，你家可評‘丙等戶’，准予留在一營，分配固定窩棚一間，優先參與春耕籌備、養殖輔助等活計。每日基礎工分按人頭計，成人三分，孩子一分半，完成額外勞作另有加成。可有異議？”
張大山愣住了。他聽不太懂那些“丙等戶”“基礎工分”的具體意思，但“留在一營”“固定窩棚”“優先春耕”這幾個詞，讓他乾裂的嘴唇哆嗦起來。
“沒……沒異議！”他連連鞠躬，“謝葛管事！謝主事人！”
“去那邊按手印，領新竹籌。”老葛擺擺手，示意下一戶。
李茂在登記冊上迅速記錄，低聲對老葛道：“丙等戶目前定了十七戶，都是最早來、表現最好的。按這個標準，約能留五十人左右在一營。”
“嗯。”老葛不置可否，目光已經投向下一戶——那是一對父子，父親是個黑瘦的中年人，兒子約莫十五六歲，眼神有些躲閃。
“姓名？原籍？會甚麼手藝？”老葛照例問。
中年人結結巴巴說了，自稱會打柴，兒子會掏鳥窩。老葛聽完，在賬簿上劃了一下：“無特殊技能，勞力中等。評‘戊等’，暫留一營觀察，分配臨時窩棚，參與營地雜役、清雪、搬運等基礎勞作。每日基礎工分成人兩分，孩子一分。若表現良好，一月後可申請重評。”
父子倆臉上露出失望，但不敢多言，悻悻退下。
甄別有條不紊地進行。大多數流民都被評為“丁等”或“戊等”，留在一營從事基礎勞作。少數有木工、編織、修補等手藝的，評了“丙等”。至於“乙等”——那是給有特殊技能或立過功的人的，目前只有孫鐵匠父子夠格，已提前記錄在案。
氣氛在刀疤馮一夥人走到木樁前時，陡然變得微妙。
刀疤馮臉上堆著笑，身後跟著六個漢子，都是一路同來的“弟兄”。他們往那兒一站，身形、氣勢就和前面那些畏畏縮縮的流民截然不同。
“葛管事。”刀疤馮拱手，語氣還算客氣，“咱們兄弟幾個，都登記過了。今日這是……”
“重新甄別，分配等次。”老葛眼皮都不抬，“你，馮三，自稱護院出身，會使刀，有把子力氣。身後這幾個，都說跟你一樣？”
“是是，都是莊子裡一起幹活的弟兄，力氣活不在話下。”刀疤馮笑道。
“嗯。”老葛在賬簿上記了幾筆，然後抬頭，目光平靜地看著他，“你們七個，評‘戊等’，暫留一營。三日後，遷往新建的二號營地，從事伐木、採石等重役。每日基礎工分成人兩分，完成定額有額外加成。”
刀疤馮臉上的笑容僵住了。
他身後一個黑臉漢子忍不住踏前一步：“伐木採石？葛管事，咱們兄弟可不是來賣死力氣的！咱們能……”
“能甚麼？”老葛打斷他，渾濁的眼睛緩緩轉向黑臉漢子，“能打架？能耍橫？還是能——”他頓了頓，聲音壓低，卻像冰碴子一樣扎人，“能在營地裡拉幫結派，打聽不該打聽的事？”
黑臉漢子臉色一變，下意識想反駁，被刀疤馮一把拉住。
刀疤馮深吸一口氣，臉上的笑容重新堆起來，只是眼底沒了溫度：“葛管事說笑了，咱們就是逃難的苦命人，哪敢打聽甚麼。只是……這伐木採石，實在是重活，咱們兄弟身子骨弱，怕吃不消。您看能不能通融通融，留在營地做點輕省活計？咱們保證好好幹！”
“營地裡沒有輕省活計。”老葛的聲音毫無波瀾，“想吃飯，就得出力氣。伐木採石是重活，但工分也給得高。幹得好，一月後可以申請調回一營，甚至有機會進谷裡學手藝。”他把之前楊熙定的規矩複述一遍，然後補充道，“這是主事人定的規矩，對誰都一樣。你們要麼守規矩，要麼……”
他沒說完，但意思明白。
刀疤馮臉上的肌肉抽動了幾下。他看了看老葛身後那兩名虎視眈眈的護衛隊員，又掃了眼四周那些或明或暗盯著這邊的目光，最終擠出一個難看的笑容：“既然是主事人的規矩，咱們兄弟……守就是了。”
“那就好。”老葛低下頭，繼續在賬簿上寫劃，“三日後辰時，準時到營地東門集合，統一前往二營。遲到者，按逃役論處。”
刀疤馮不再說話，帶著人轉身離開。轉身的瞬間，他臉上的笑容徹底消失，眼神陰沉得能滴出水來。
李茂看著他們遠去的背影，低聲對老葛道：“這麼安排，他們會不會……”
“會。”老葛頭也不抬，“所以更得把他們弄走。放在一營，遲早生亂。放到二營，有趙鐵柱和雷瘸子看著，翻不起大浪。”
他繼續叫下一戶流民，彷彿剛才只是處理了一件微不足道的小事。但李茂注意到，老葛那隻握筆的、佈滿老繭的手，指節微微泛白。
---
黑風嶺北坡，未時末。
周青趴在一塊覆雪的巨石後面，身上披著用枯草和灰布條編成的偽裝蓑衣，整個人幾乎與雪地融為一體。他嘴裡含著一小片凍硬的肉乾，用唾液慢慢潤化，眼睛透過石縫，死死盯著下方約百步外的那片坡地。
坡地呈暗紅色——那不是積雪的顏色，而是土壤本身摻雜了大量褐紅色的礦砂。幾處裸露的岩層縫隙裡，能看見深黑色的、在雪光下泛著金屬光澤的碎塊。是鐵礦，而且品位不低。石鎖之前帶回來的標本，就是從這裡撿的。
但周青此刻關注的不是礦。
他關注的是人。
坡地邊緣，靠近一處巖壁凹陷的位置，有三個人影正在活動。他們穿著灰褐色的粗布襖子，外面罩著獸皮坎肩，打扮像是獵戶或山民，但動作間透著股訓練有素的利落。一人持弓警戒，另外兩人正用短鎬在巖壁上敲敲打打，不時彎腰撿起甚麼，對著光看，然後放進隨身皮袋。
他們在採礦石樣本。
而且不是隨便撿拾，是有選擇地敲鑿、篩選。
周青緩緩移動視線。坡地另一側，約五十步外的林線邊緣，還有兩個人影隱在樹後，手持長矛，警戒著更遠的方向。一個五人小隊，分工明確，配合默契。
不是流民，不是土匪——土匪沒這份耐心和專業。也不像是官府的人，官府若發現礦藏，早就大張旗鼓圈地立碑了。
那會是誰？
周青的眉頭擰緊。他記得楊熙說過，王石安背後那位“範公”，對礦冶之事極感興趣。但如果是範雲亭的人，沒理由偷偷摸摸，更沒理由在這個時間點出現在這裡——王石安還在幽谷待著呢。
除非……這不是範雲亭的人。
一個更糟糕的念頭浮現在周青腦海：除了幽谷和範雲亭，還有第三股勢力，也盯上了這片礦。
下方，那三人似乎採集夠了樣本，開始收拾工具。持弓者打了個手勢，林線邊的兩人迅速靠攏。五人匯合後，沒有交談，直接轉身，朝著東北方向的山道快速撤離。他們的腳步很輕，在雪地上留下的腳印卻刻意分散、雜亂，顯然是反追蹤的老手。
周青沒有動，依舊靜靜趴著。直到那五人的身影徹底消失在林莽深處，又等了約莫半柱香時間，確認沒有後續埋伏或眼線，他才緩緩起身，活動了一下凍得發麻的四肢。
他走到坡地那處巖壁凹陷，蹲下身檢視。巖壁上有多處新鮮鑿痕，地上散落著一些深黑色、含鐵量很高的礦石碎塊。他撿起幾塊，掂了掂，又用匕首刮下些粉末，在指尖捻開。粉末細膩，顏色純正。
確實是好礦。
周青將礦石碎塊小心收進皮袋，又仔細檢視了那五人留下的腳印。腳印雜亂，但仔細分辨，能看出靴底的花紋統一，都是前掌寬、後跟窄的制式，絕非普通山民的草鞋或破布鞋。
他沿著那五人撤離的方向，追蹤了約一里。腳印在一處溪流邊徹底消失——他們蹚水走了。
周青停在溪邊，望著東北方向層疊的山巒，眼神凝重。那片方向，再往東走百里，就是黑山衛所的轄地。但黑山衛所新任長官貪婪跋扈，卻不見得有這份暗中探查的耐心和手腕。
不是衛所，也不是範雲亭。
那會是誰？
天色漸暗，山風漸急。周青不再耽擱，轉身沿著來路快速返回。他必須儘快把這個訊息帶回幽谷。礦藏的秘密，恐怕已經捂不住了。
而與此同時，一號營地東側那片臨時搭建的窩棚區裡，刀疤馮正和五個“弟兄”圍坐在一個幾乎不冒煙的破陶盆邊。盆裡只有幾塊將熄的炭，映得幾張臉陰晴不定。
“三天後就要把咱們弄去那個甚麼二營，幹苦力。”黑臉漢子咬牙切齒，“姓葛的老狗，這是要把咱們往死裡整！”
“整就整？”另一個麻子臉冷笑，“咱們七個人，七個膀大腰圓的漢子，真豁出去，還怕他們那些拿木棍的護衛隊？”
“你懂個屁！”刀疤馮低喝，眼神兇狠，“那姓葛的老狗，還有那個甚麼趙鐵柱，都是戰場上滾過來的老兵油子！真動起手來，咱們未必討得了好！更別說……”他壓低了聲音，“那幽谷裡頭，肯定還藏著更多硬茬子。那個姓楊的主事人，年紀輕輕就能把這麼多人攏在一起，絕不是善茬。”
“那怎麼辦？真去賣苦力？”黑臉漢子不甘。
刀疤馮沉默片刻，眼裡閃過算計的光：“苦力……也不是不能賣。但怎麼賣，賣給誰，得咱們自己說了算。”他環視幾人，“明天開始，你們分散開，悄悄聯絡營地裡那些同樣被評了低等、心裡不滿的青壯。記住，要小心，只找那些有把子力氣、又憋著怨氣的。先別說甚麼，只套近乎，訴訴苦，摸摸底。”
“馮哥的意思是……”麻子臉眼睛一亮。
“咱們人太少了。”刀疤馮聲音壓得更低，“得把水攪渾，把人也聚起來。等到了那個二營，天高皇帝遠，趙鐵柱就算再厲害，能盯住所有人？只要咱們手裡有人，到時候……”他沒說完，但意思誰都懂。
幾人眼神交換，都看到了彼此眼中的狠色。
窩棚外，寒風呼嘯，捲起地上的雪沫，打在破草簾上沙沙作響。營地中央那面破銅鑼在風裡輕輕晃動，發出細微的、不安的嗡鳴。
夜色漸濃，三處不同的地方，三股暗流，正在這深冬的山野裡悄然湧動。