清晨的寒風像浸了冰水的粗布，一遍遍刮過營地。粥棚的煙火氣比前幾日濃了些——新接納的十幾口人讓那兩口陶罐顯得更加捉襟見肘，攪動的木勺需要更頻繁地刮擦罐底，才能確保每隻伸過來的破碗裡，都能舀上那點稀薄卻至關重要的熱流。
老葛蹲在粥棚外側背風處，就著一小陶碗熱水，慢吞吞地啃著那塊永遠也吃不完似的雜糧餅。他的目光越過碗沿，如同最老練的牧羊犬掃視羊群，從排隊領粥的一張張麻木或焦慮的臉上掠過，最後定格在營地入口處。
那裡，又來了新人。不是零散的三五口，而是一對父子，外加一個看起來像是徒弟或幫工的半大少年。三人衣衫襤褸，面有菜色，但不同於大多數流民那種被飢餓和恐懼徹底摧垮的佝僂姿態，走在前面的那個中年漢子，儘管步履蹣跚，肩背卻下意識地挺著，雙手雖然骯髒皸裂，指節卻異常粗大，虎口和掌心覆著一層厚厚的、顏色深暗的老繭。跟在他身後的少年約莫十三四歲，同樣瘦削，眼神卻帶著一種與年齡不符的沉靜和警惕，緊緊抱著一個用破爛麻布和草繩捆紮的、看起來頗為沉重的長條形包裹。
更引人注目的是，他們推著一輛簡陋到幾乎散架的獨輪車。車上沒有行李鋪蓋，只有兩個看起來同樣破舊、卻異常結實的藤條筐，筐裡隱約可見一些黑乎乎、形狀不規則的塊狀物，以及幾件用油布仔細包裹的長條物件。
“鐵匠。”老葛心裡瞬間閃過這個詞，喉嚨裡的餅子似乎都停頓了一下。他三口兩口將剩下的餅子塞進嘴裡，灌了半碗熱水衝下，站起身，拍了拍手上的餅渣，對旁邊一個隊員使了個眼色，然後才不緊不慢地朝著那父子三人走去。
登記的過程比昨日更加嚴格。老葛親自問話，問題細碎而刁鑽：原籍何處？為何逃難？家中還有何人？原以何為生？那包裹裡是甚麼？車上的東西是甚麼？一路上經過何處？可曾與人結伴？為何單獨至此？
中年漢子自稱姓孫，名大錘，原在百里外一個叫青石鎮的地方開鐵匠鋪。去年秋後，鎮子遭了兵災，鋪子被搶被燒，妻女失散，只剩他和兒子孫小錘，帶著一個遠房侄子（就是那個半大少年）逃了出來。一路靠給人修補鍋盆、打些小件鐵器換口吃的，掙扎到此。包裹裡是幾件吃飯的傢伙——一把豁了口的鐵錘、兩把鉗子、幾根鋼釺和磨石。車上的筐裡，是他們在路上撿拾和交換來的、勉強能用的幾塊廢鐵料和一些煤炭渣。
他的口音與本地略有差異，但話語連貫，細節清晰，提到妻女時眼中確有悲慟，說到鐵匠活計時，語氣裡會不自覺地流露出一絲屬於手藝人的底氣。兒子孫小錘話很少，問一句答半句，但眼神一直跟著父親，偶爾瞥向營地裡的窩棚和勞作的人群，帶著審視。那侄子則完全是個悶葫蘆，只知道低頭。
老葛捻著他那幾根稀疏的鬍鬚，渾濁的眼睛在孫大錘佈滿厚繭的手和那幾件雖然破舊、但保養得還算用心的工具上反覆掃視。“打鐵的？都會打些甚麼？”
孫大錘挺了挺胸，聲音提高了一些：“回管事的話，尋常農具、菜刀、柴刀、鍋鏟、門環釘釦，都能打。修補更是不在話下。若有上好鐵料，打過幾把朴刀、槍頭，只是……那活計犯忌諱，如今不敢提了。”他適時地表現出對官府規矩的敬畏。
“廢鐵也能打東西？”老葛追問。
“能！就是費工費火，出活兒慢，成色也差些。但做些粗使傢伙，釘耙鋤頭啥的，將就著能用。”孫大錘回答得很實在。
老葛不再問話，圍著那輛獨輪車轉了兩圈，用腳踢了踢藤筐，聽著裡面金屬碰撞的沉悶聲響。他沉吟片刻，對孫大錘道：“你們且在此等候，不得亂走。”說完，便轉身快步朝谷內走去。這事，他得立刻稟報楊熙。一個真正的鐵匠，在這時候出現，意義非同小可。
谷內，共議堂旁的小房間裡，楊熙正對著桌上攤開的幾樣東西沉思。一邊是周青手下帶回來的、從黑風嶺附近發現的含鐵礦石碎塊和砂土；另一邊，是石鎖昨日採藥歸來時，“順路”揹回來的那塊“顏色奇怪”的石頭。後者個頭更大，約有海碗大小，通體呈暗沉的青黑色，表面粗糙，但斷口處能看到明顯的、閃爍著金屬光澤的細小晶體顆粒，入手也比尋常石頭沉得多。
老陳頭也被叫來了，正用一把小鐵錘和鋼釺，小心翼翼地敲打著石鎖那塊大石頭的一角，剝落一些碎屑，放在一塊白麻布上仔細端詳，又用舌尖嚐了嚐（極微量的），眉頭緊鎖。
“陳伯，怎麼樣？”楊熙問道。
“錯不了。”老陳頭嘶啞的聲音帶著壓抑的興奮，“這塊……比從黑風嶺帶回來的那塊，品相好！含鐵量肯定更高，雜質也少些。這顏色，這斷口……是正經的鐵礦，還不是那種零散的雞窩礦，下面很可能有礦脈！石鎖這小子，眼睛真毒！北坡那邊，我早年也去過，只覺得石頭硬些，沒想到……”