巖洞內再次陷入沉默，只有火把燃燒的噼啪聲和遠處隱約傳來的、其他區域勞作的聲音。
“也許……” 一直沒怎麼說話的李茂，小心翼翼地開口，他手裡還拿著記錄板，上面密密麻麻寫滿了每次測試的引數和結果，“我們換個思路？既然‘擲雷弩’的準頭難以保證，能不能……在‘驚雷’本身上想辦法？”
楊熙看向他：“李先生的意思是？”
李茂推了推並不存在的眼鏡（這是他在極度專注時的習慣動作），斟酌著詞句：“我是想，既然我們無法保證‘驚雷’落在哪裡，那能不能讓它……不那麼依賴落點？或者說，讓它的威力範圍更大，大到即使落點有些偏差，也能覆蓋目標？”
楊熙心中一動。李茂的話，隱隱指向了另一個方向——不是提高投射精度，而是增加爆炸物的殺傷半徑，或者改變其作用方式。比如，霰彈？燃燒彈？但他立刻壓下了這個念頭，現階段，能把基礎的黑火藥爆炸物做穩定、做可靠，已經竭盡全力，衍生品的研發需要更堅實的基礎和更安全的環境。
“李茂先生的想法有道理，但那是下一步。” 楊熙搖了搖頭，“眼下，我們還是得解決‘打不準’的問題。或者說，我們需要一種……更穩定、更可控的投射方式。”
他的目光再次落在那架“擲雷弩”上，腦中飛快地閃過曾經看過的古代戰爭器械圖譜：弩炮、投石機、扭力弩……扭力弩！他之前構思過，但那需要更復雜的扭力彈簧（動物筋腱或繩索）和精密的扭力機構，製作難度比簡單的牛筋彈射更大。不過，扭力弩的優點在於，其力量來源是扭緊的繩索或筋腱束，理論上可以透過調節扭力來相對精確地控制發射力量，而且發射過程可能更平穩。
“陳伯，” 楊熙轉向老陳頭，“如果我們不用牛筋直接彈射，而是用幾股粗麻繩或者筋腱，像絞盤一樣擰緊，儲存力量，然後透過一個機構突然釋放，帶動拋射臂把彈丸甩出去……這種法子，您覺得可行嗎？製作起來，比這個‘擲雷弩’如何？”
老陳頭眯起眼睛，佈滿皺紋的臉上露出思索的神情。他用那雙粗糙的手，在空中虛虛地比劃了一個絞緊和釋放的動作。“像井上的轆轤，又像……某些守城弩的機關？” 他沉吟道，“法子是有的，古書上好像也有類似記載。做起來……肯定比這個費工費料，對木頭和榫卯的要求更高，機關部分尤其要精細，不然要麼絞不緊，要麼放不開，或者直接崩了。但若真能做出來，勁兒可能更勻，放起來也或許更穩當些。”
聽到“更穩當”三個字，楊熙眼中重新燃起了光芒。費工費料不怕，幽谷現在最缺的是時間和可靠的技術，原料和人力反而可以透過各種手段慢慢積累。“那就試試這個路子！陳伯，您帶著徒弟，先琢磨一個小號的、能拋射半斤重石彈的樣機出來，不用管射多遠，先看能不能穩定地打到一個固定的點上。需要甚麼材料，列單子給我，我想辦法。”
老陳頭點了點頭，沒多話，立刻招呼旁邊的兩個學徒，開始在地上用炭筆畫起了簡單的結構草圖。
就在這時，巖洞入口處傳來刻意加重的腳步聲。負責外圍警戒的一名護衛隊員引著一個人快步走了進來，是周青派出去追蹤西面可疑蹤跡的手下之一。
那人渾身寒氣，臉上帶著長途跋涉後的疲憊和警惕，先對楊熙和周青行了個禮，然後壓低聲音稟報：“主事人，隊長。我們跟到黑風嶺東北邊的老林子邊緣，痕跡就變得很亂了，對方顯然在有意掩蓋。但我們分開搜尋，在一條幹涸的溪溝旁邊，發現了這個。”
他攤開手掌，掌心是幾塊不起眼的、顏色暗沉、帶有明顯人工敲砸痕跡的碎石塊，以及一小撮同樣暗沉、夾雜著些許金屬光澤的砂土。
楊熙接過碎石塊，就著火光仔細看了看。石頭質地堅硬，斷面新鮮，顯然是不久前被人用工具從某處巖體上敲下來的。而那撮砂土……他捻起一點，指腹傳來一種粗糲感，其中一些極細的、閃著暗紅或黑亮光澤的顆粒，讓他心頭猛地一跳。
老陳頭也湊了過來，只瞥了一眼，那渾濁的眼睛就驟然縮緊。他搶過那幾塊碎石，用手指用力搓了搓斷面，又放到鼻子下聞了聞，甚至還用舌尖極其輕微地碰了一下（一個老礦工和石匠檢驗石材的古老方法），嘶啞的聲音帶著難以置信的激動：“這……這是含鐵的礦石！品相不算頂好，但絕對是鐵礦苗！這砂土裡閃亮的，是鐵砂！”
鐵礦苗！黑風嶺東北方向！
楊熙和周青對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和凝重。之前發現黑色火藥粉末，現在又發現了鐵礦苗的蹤跡……那夥神秘的“探寶客”或者新的窺探者，他們在黑風嶺一帶活動的目標，越來越清晰了。他們不僅在試探火藥，還在尋找礦藏！
“還有甚麼發現？” 周青沉聲問。
“我們在那附近隱蔽觀察了大半天，沒再見到人影。但往回撤的時候，繞了點路，經過營地北面那片石鎖常去採藥的山坡附近，正好碰到石鎖他們回來。” 那隊員繼續道，臉上露出一絲古怪的神色，“石鎖……他今天除了草藥，還揹回來一塊挺沉的石頭，說是看著‘顏色奇怪’，想帶回來給葛管事或者陳伯瞧瞧。我偷偷看了一眼，那石頭……黑黢黢的，沉手，斷面好像也有點金屬光澤。”
石鎖也找到了奇怪的石頭？是巧合，還是這個少年真的有著異乎尋常的、對礦物岩石的敏感？
所有的線索，似乎都隱隱指向了後山及黑風嶺方向可能埋藏的資源——對於急欲增強實力的幽谷來說，這既是巨大的誘惑，也可能是致命的漩渦。
楊熙握緊了手中那幾塊冰冷的礦石樣本，指尖傳來堅硬的觸感。一邊是關乎遠端打擊能力的“擲雷弩”（或未來的扭力弩炮）陷入瓶頸，急需突破；另一邊是可能存在的寶貴礦藏線索浮現，卻伴隨著未知勢力的窺探和爭奪。
技術瓶頸與資源誘惑，如同洞中明暗交織的火光，同時映照在楊熙沉靜的眸子裡。
“知道了，你們先下去休息，今日之事，不得外傳。” 楊熙對那隊員吩咐道，然後轉向周青和老陳頭，“周青叔，加派可靠人手，盯死黑風嶺東北方向和北坡那片區域，但不要打草驚蛇，只觀察記錄。陳伯，您先專心弄扭力弩的樣機。礦石的事情……” 他頓了頓，“等樣機有眉目了，我們找個時間，悄悄去石鎖發現石頭的地方看看。”
他必須分清主次。武器的投射精度問題關乎生死存亡，必須優先解決。礦藏固然重要，但在沒有足夠實力保護和開採之前，過早暴露或介入，只會引來災禍。
巖洞外，天色已近黃昏，風雪似乎又有再起的跡象。而洞內的光影搖曳中，一場圍繞力量投送與資源爭奪的暗戰，已然在無聲地升級。