新井旁臨時醫棚裡瀰漫的氣味複雜得令人窒息。草藥熬煮的苦澀、病患身上散發的酸餿汗味、嘔吐物未能及時清理的腥臭，還有井水那股越來越明顯的、帶著鐵鏽和硫磺的刺鼻氣息，全部混雜在一起，沉甸甸地壓在每個人的胸口。幾個症狀較輕的婦人強撐著在幫忙燒水、遞送藥碗，但她們自己的臉色也透著不健康的蠟黃，動作遲緩，眼神裡滿是掩飾不住的恐懼和疲憊。
李茂額頭上全是汗，不知是靠近火塘熱的，還是急的。他正用一把小銀匙，從一個新開啟的陶罐裡，小心翼翼地舀出一點點暗紅色的粉末，兌入一碗剛煎好的藥湯裡，輕輕攪動。那粉末是他根據古籍中一個語焉不詳的方子，嘗試將庫房裡能找到的幾種疑似有“化毒”作用的礦石（赤鐵礦粉、某種含鈣的白色石粉、還有一小撮被王石安指認過的“黃礬”樣本）混合煅燒、研磨後得到的。這是沒有辦法的辦法，近乎孤注一擲的嘗試。他知道，這罐“藥”可能救命，也可能催命。
病得最重的一個孩子，是林三家遠房親戚的娃，才六歲，此刻正被周氏抱在懷裡，渾身滾燙，小臉燒得通紅，嘴唇卻泛著不正常的青紫色，呼吸急促而微弱，已經不太認得人了。周氏眼中噙著淚，輕輕拍著孩子的背，哼著不成調的兒歌，彷彿這樣就能驅散那無形的病魔。
林三蹲在醫棚外的泥地上，雙手抱著頭，指節因為用力而發白，肩膀微微聳動。他剛從田裡被叫回來，看著自己熟悉的人一個個倒下，看著那口曾帶來無限希望的新井變成災禍之源，這個沉默寡言的莊稼漢終於到了崩潰的邊緣。他想不通，為甚麼老天爺給了水，又要下毒？為甚麼安生日子就這麼難？
這種絕望和無聲的質問，如同瘟疫，在目睹或親身經歷水毒的谷民中悄然傳播，比身體的病症更可怕地侵蝕著幽谷好不容易凝聚起來的人心。
共議堂內，氣氛則是另一種極致的緊繃，如同拉滿的弓弦，隨時可能崩斷。
王石安提出的“疏導地脈”方案，像一塊燒紅的烙鐵，燙在每一個知情者的心上。草圖就攤在桌上，墨跡未乾，上面那些簡潔卻驚心動魄的線條和標註，彷彿帶著某種不祥的魔力。
吳老倌的手指緊緊捻著念珠，指節發白，手背上青筋畢露。他活了這麼多年，經歷過戰亂、饑荒、匪患，但從未遇到過如此詭異、如此超出常人理解的危機。地脈？戾氣？邪祭？疏導爆破？這些詞聽起來就像是志怪小說裡的內容，如今卻活生生地壓在了幽谷的頭上。而提出這個瘋狂方案的，正是這個來歷不明、深不可測的王石安。
“主事人，”吳老倌的聲音乾澀得如同砂紙摩擦，“此策……太過兇險。地脈之說，虛無縹緲，誰能驗證？火藥爆破，本就難以控制，何況是在山體要害之處？萬一……萬一炸塌了半邊山，或者引發了更大的地動，幽谷立成齏粉！到那時，悔之晚矣！”他的反對基於最樸素的常識和最直接的恐懼——對未知力量的本能畏懼，以及對王石安這個人的深深不信任。
周青拄著木棍，臉色因為傷痛和剛才的驚駭而異常蒼白，但他挺直了脊背，聲音嘶啞卻堅定：“吳伯說得對。野人谷那夥人，行事邪異，絕非善類。他們在祭祀，在試圖控制或引出地下的東西。我們若在王師傅選定的地方爆破，焉知不是正中他們下懷？甚至可能……幫他們開啟了他們想開啟的門！”他想起谷中那墨綠色的煙霧、癲狂的舞蹈、詭異的吟唱，還有那深不見底、滲出同色煙霧的巖洞，就不寒而慄。王石安的方案，與那邪祭之間，是否存在某種隱秘的聯絡？
楊熙沉默地聽著，目光落在草圖那個被王石安標記為“最佳疏導點”的位置。那裡位於新井與野人谷之間，一處相對平緩的山坡背面，按照王石安的說法，是那條“次要地脈分支”最接近地表、岩層相對薄弱之處。他的大腦在飛速運轉，不是思考神秘學，而是基於有限的資訊進行風險與收益的冷酷權衡。
王石安的知識是真實的嗎？他對地脈的判斷有多少依據？他索要“驚雷”技術和原料，是真的為了實施爆破，還是想徹底掌握幽谷這張最後的底牌？野人谷的邪祭與“礬母”地脈的擾動，是因果關係，還是獨立事件？如果拒絕王石安，水毒持續惡化，人心潰散，野人谷的異變可能引發不可控後果；如果接受，則等於將生死交予一個謎一樣的人，並可能引發更直接的災難。
這不是簡單的選擇題，而是一場沒有標準答案的豪賭。賭注是幽谷上下百餘口的性命。
“王師傅，”楊熙終於開口，聲音平靜得出奇，目光直視著坐在對面、神色看似平靜卻眼底燃燒著某種熱切光芒的王石安，“您的方案，驚世駭俗。楊某有幾個疑問，望師傅解惑。”
“楊主事請講。”王石安微微頷首，似乎對質疑早有準備。
“第一，您如何確保對地脈走向的判斷無誤？若爆破點選錯，會如何？”
“老朽自幼研習金石地輿之術，不敢說萬無一失，但觀此間山形水勢，岩層走向，結合古籍記載與水毒顯現之方位，推斷此處為分支節點，有七成把握。”王石安捻鬚道，語氣篤定，“若點選錯，無非兩種結果：其一，炸不開，或僅炸開表層，疏導無效；其二，炸開非目標岩層，可能引發小範圍塌方，但應不至於撼動主脈，釀成巨災。老朽所選之處，山勢平緩，岩層非承重關鍵，已儘量規避大險。”
他的回答聽起來有道理，但“七成把握”、“應不至於”這樣的詞彙，在生死大事面前，顯得如此輕飄。
“第二，”楊熙繼續，“您需要多少火藥？如何確保爆破精準？‘驚雷’威力雖可怖，但其性不穩，原料也所剩無幾。”
“所需火藥量，需現場勘測岩層厚度後再定。至於精準，”王石安眼中閃過一絲自信的光，“老朽自有測算裝藥、分層佈設、控制爆破方向之法。‘驚雷’不穩，正需調配改良，老朽可為之。原料不足……確是難題，或可縮減爆破規模，先開一孔，再圖後續。”他頓了頓，意味深長地補充道，“地脈疏導，並非一蹴而就，或許開啟一道裂隙，引出一部分戾氣，便能緩解眼前水毒之厄。”
他給出了一個看似可行的、分步走的方案，甚至願意幫忙改進“驚雷”配方。
“第三，”楊熙的聲音壓低了些，目光如炬，“野人谷中那夥人，其祭祀與這‘地脈戾氣’是何關係？我們的爆破，是否會與他們產生衝突，甚至……為他們做了嫁衣？”
這個問題直指核心，也是最讓人不安的一點。
王石安臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下，他沉默了片刻，才緩緩道：“那夥人所行，乃邪門外道，強引戾氣，如同竭澤而漁，飲鴆止渴，必遭反噬。我輩疏導，乃是順應地氣，導其歸流，化害為安。道不同，不相為謀。衝突……或許難免。但若待其邪法大成，徹底激怒地脈，則萬事皆休。與其坐視其釀成大禍，不如我等搶先一步，以正法疏導，或能破其邪術，亦未可知。”
他將自己的方案定義為“正法”，將野人谷的祭祀斥為“邪術”，並暗示搶先行動可能破壞對方的圖謀。這聽起來像是主動出擊，但焉知不是一種更深的算計？
楊熙不再提問。他靠回椅背，閉上了眼睛。堂內一片寂靜，只有眾人壓抑的呼吸聲和油燈燃燒的嗶剝聲。
時間一分一秒地流逝，每一息都無比沉重。
忽然，堂外傳來急促的腳步聲和壓抑的驚呼！一個負責在匠作區附近監視的隊員踉蹌著衝了進來，臉上帶著驚惶：“主事人！王師傅住的那屋子……順子不見了！我們一直盯著門，沒見他出來！可剛才換崗時靠近檢視，窗子從裡面閂著，門也沒開，人……人就像憑空消失了一樣！”
順子不見了？在這個節骨眼上？
幾乎同時，另一個從後山方向跑回來的隊員也到了，氣喘吁吁：“主事人！劉扒皮那夥心腹趕著騾車去的那片山坳……起火了！火勢很大，黑煙滾滾！但……但火裡好像還夾著別的顏色的光，一閃一閃的，看不真切！而且那附近地面震得厲害，我們不敢靠太近！”
劉扒皮秘密巖洞的火還沒熄？還有異色光？地面震動加劇？
壞訊息接踵而至，一波未平一波又起。順子的神秘失蹤和劉家心腹引發的異常山火，讓原本就詭譎的局勢更加撲朔迷離，也像兩根導火索，瞬間點燃了共議堂內本就緊繃到極限的氣氛。
吳老倌猛地站起，老眼圓睜，手指顫抖地指向王石安：“你！你徒弟去哪了？！是不是去跟那夥邪徒報信了？！你們根本就是一夥的！”
周青也握緊了木棍，另一隻手按住了刀柄，眼神如刀般刺向王石安。趙鐵柱雖未說話，但魁梧的身軀已經微微前傾，像一頭隨時準備撲擊的猛虎。
面對突如其來的指責和逼人的敵意，王石安的臉上卻並未出現驚慌失措。他緩緩站起身，拂了拂衣袍上並不存在的灰塵，目光平靜地掃過吳老倌、周青，最後落在依舊閉目彷彿在權衡的楊熙身上。
“順子去了何處，老朽不知。”他的聲音異常平穩，甚至帶著一絲奇異的超然，“或許是年輕好奇，私自去探查甚麼了。至於與那野人谷邪徒是否一夥……”他嘴角勾起一抹極淡的、近乎嘲諷的弧度，“老朽若與他們一夥，何須在此與諸位費此唇舌？徑直與他們裡應外合，幽谷早非今日光景。”
他頓了頓，目光變得幽深：“老朽的提議，便在此處。做與不做，何時做，如何做，皆由楊主事定奪。地脈戾氣已動，水毒日深，邪祭方興，時不我待。老朽言盡於此，先行告退，靜候主事人決斷。”
說完，他竟不顧滿堂敵意，對著楊熙微微一揖，轉身，步履平穩地走出了共議堂，留下一個挺直而孤絕的背影。
堂內死寂片刻，隨即爆發出壓抑的爭論。
“不能信他！這分明是調虎離山，想騙走我們的‘驚雷’！”
“可水毒怎麼辦？再拖下去，不用別人打，我們自己就垮了！”
“野人谷那幫妖人到底在搞甚麼鬼？劉扒皮燒的洞裡有甚麼？”
“主事人，你快拿個主意啊！”
所有的目光，所有的壓力，最終都沉甸甸地壓在了楊熙肩上。他緩緩睜開眼，眼中沒有迷茫，沒有恐懼，只有一種近乎冰封的清明和決斷。他必須做出選擇，一個可能沒有絕對正確，但必須立刻做出的選擇。
他站起身，聲音不高，卻清晰地蓋過了所有的嘈雜：
“第一，立刻在全谷範圍內，秘密搜尋順子，活要見人，死要見屍。同時，匠作區王石安居所，加派人手‘保護’，沒有我的命令，不准他離開，也不準任何人接近，尤其是那間屋子裡的任何物品。”
這是控制王石安，並試圖找到順子失蹤的線索。
“第二，趙鐵柱，你帶一隊最精銳的人，立刻趕往劉家心腹起火的山坳，在安全距離外監視。不要靠近，不要介入，只觀察火勢變化、地面震動情況、有無人員進出。若發現任何異狀，尤其是那異色光，記下特徵，立刻回報。”
這是探查劉扒皮最後的秘密，可能關聯到野人谷或“礬母”的線索。
“第三，周青，你的傷需要處理。但眼下缺人，你帶兩個機靈的，負責後山與野人谷方向的整體監視協調。所有觀察點加倍小心，有任何新的異動，尤其是綠色煙霧、鼓聲吟唱、地面震動的變化，立即報告。”
這是保持對最大威脅——野人谷的持續監控。
“第四，李茂先生，集中所有能找到的藥材，優先救治病患，尤其是孩子。你那新配的‘藥’，……先找症狀最輕的試試，密切觀察反應。同時，繼續翻閱古籍，尋找任何可能與‘礬母’、水毒、乃至‘疏導’相關的隻言片語，哪怕再荒誕也不放過。”
這是穩住內部，並尋找可能的理論或技術突破口。
“第五，”楊熙的目光投向桌上那張草圖，手指在那個“疏導點”上重重一點，“吳伯，您組織可靠人手，準備工具、繩索、儘可能多的火把和防風燈。明天天亮，我要親自去這個地方看一看。”
他沒有說去幹甚麼，但所有人都明白了他的意思。他不完全相信王石安，但他也不會坐以待斃。他要親自去勘察那個所謂的“疏導點”，評估風險，尋找可能的機會，或者……印證王石安話語中的真偽。
這是一個折中的、爭取主動的決策。既不完全接受那個危險的方案，也不將其徹底否決。他要爭取時間，收集資訊，在絕境中尋找那一線可能的生機。
“那……王石安要是問起？”吳老倌問。
“告訴他，”楊熙眼神冰冷，“我需要時間考慮。在他證明自己的方案絕對安全、且對幽谷絕對無害之前，‘驚雷’與原料，他碰都別想碰。”
夜色已深，但幽谷無人能眠。決定已下，行動將起。而在遠山深處，野人谷的綠煙似乎更加濃郁，那沉重的鼓點和詭異的吟唱，彷彿穿透了厚重的夜幕和山巒，隱隱約約，如同某種不祥的召喚。