月亮像一枚被咬掉大半的、慘白的玉扣，孤零零地懸在墨藍色的天幕上，吝嗇地灑下些微清冷的光輝。這光線不足以照亮前路，只夠將山林濃重的黑影勾勒出更加猙獰模糊的輪廓。山風穿過光禿禿的枝椏和巖縫，發出嗚咽般的尖嘯，捲起地面的枯葉和沙塵，打在人的臉上，生疼。
楊熙緊了緊身上厚實的舊棉襖，又檢查了一遍腰間束緊的布帶和插在那裡的短刀。他的呼吸在寒冷的空氣中凝成團團白氣。身後，跟著八個人：周青拄著削尖的硬木棍，臉色因疼痛和寒冷而愈發蒼白，但眼神銳利如故；趙鐵柱挑選的四名最精悍的護衛隊員，兩人持弓弩在前，兩人握刀持盾在後，動作輕捷，目光警惕地掃視著周圍每一片晃動的陰影；吳老倌堅持要跟來，拄著木杖，腳步有些蹣跚，但神情堅定；最後是王石安，他也換了便於行動的短打，外面罩了件深色的斗篷，靜靜地站在隊伍末尾，由兩名特意安排的護衛“陪同”著。
一行人沉默地離開幽谷，藉著微弱的月光和手裡有限的幾支松明火把（為了隱蔽，大部分時間都用手遮著光），朝著王石安草圖上標記的那個“疏導點”方向摸去。腳下根本沒有路，只有嶙峋的岩石、盤虯的樹根、以及深秋枯敗後變得滑膩鬆軟的腐殖土。每一步都要試探，都要小心避開可能發出聲響的枯枝和可能隱藏危險的坑窪。
“左邊那塊大青石，繞過去，後面有條被洪水衝出的淺溝，可以走。”走在隊伍中間的王石安忽然低聲開口，聲音在風聲中顯得很清晰。他並未看地圖，彷彿對這片黑暗中的地形瞭如指掌。
領路的護衛隊員猶豫了一下，看向楊熙。楊熙微微點頭。眾人按王石安的指引，果然找到了一條相對好走些的乾涸溝壑。這增加了楊熙心中對王石安的忌憚——此人若不是事先多次秘密探查過，就是對山川地形有著驚人的記憶力和判斷力。
隊伍在沉默和緊張中行進了一個多時辰。越往後山深處走，空氣中的異味就越發明顯。那不僅是山林泥土的氣息，還混雜著越來越清晰的硫磺味，以及一種淡淡的、類似金屬鏽蝕的腥氣。腳下的地面也時不時傳來極其輕微的、綿長的震動感，像是有巨大的心臟在地底深處緩慢搏動。
“快到了。”王石安再次開口，聲音壓得更低，“前面那片山坡背面，就是老朽圖上所標之處。坡頂有片裸岩，視野尚可，可先觀察。”
眾人爬上坡頂，藉著月光和終於可以稍稍舉高些的火把，向下望去。山坡背面是一片相對平緩的窪地，長滿了低矮的灌木和稀疏的樹木。窪地中央，隱約可見一片顏色比周圍更深的、裸露的岩石區域，大約有半個打穀場那麼大。岩石表面在月光下泛著一種不自然的暗紅色光澤，一些裂縫中，正絲絲縷縷地冒出極其稀薄的、幾乎看不見的灰白色霧氣，帶著刺鼻的硫磺味。
這裡的氣味和震動感，比沿途任何地方都要強烈。
“就是這裡。”王石安走到楊熙身邊，指著那片裸岩，“巖色暗紅，裂紋縱橫，硫氣外溢，正是‘礬母’分支戾氣上衝之象。此處岩層最薄，下方應為空腔或裂隙。”他蹲下身，從地上撿起一塊碎石，遞給楊熙。石頭入手比尋常岩石沉重，斷面在火光下能看到細密的、暗紅色的結晶紋路。
楊熙接過石頭，仔細看了看，又遞給身後的吳老倌。“周青，帶兩個人，去那邊巖區邊緣看看，小心腳下，注意有沒有異常痕跡，比如……新近開鑿的印記，或者別的甚麼。”他下令，同時目光始終沒有離開王石安。
周青點點頭，忍著腿痛，帶著兩名護衛，小心翼翼地摸下坡，靠近那片裸岩區。他們走得很慢，每一步都先用木棍或腳試探。硫磺味越來越濃，幾乎有些嗆人。地面傳來的震動感也似乎更加清晰。
“主事人！”片刻後，周青的聲音從下方傳來，帶著壓抑的驚疑，“這邊！巖壁上有鑿痕！很新！還有……這裡有個洞！不大，但像是被人用東西捅開過！”
楊熙心中一凜，立刻帶著其餘人下坡。果然，在裸岩區靠西側的邊緣，一塊巨大的、傾斜的暗紅色岩石根部，有一個碗口大小、黑黝黝的洞口。洞口邊緣的岩石有明顯的、新鮮的工具刮擦和撬動痕跡。洞口周圍的巖面上，也散佈著一些細碎的、新崩落下來的石屑。
王石安也走了過來，蹲在洞口邊，伸手進去摸了摸，又湊近聞了聞洞口冒出的、更加濃烈的硫磺氣味，臉色變得異常嚴肅：“有人來過！而且試圖擴大這個天然的氣孔！他們想幹甚麼？加速戾氣洩漏？還是……想往裡面灌甚麼東西？”
他的疑問也是所有人的疑問。是誰？野人谷那夥人？還是劉扒皮的心腹？或者是……失蹤的順子？
“能看出是甚麼工具弄的嗎？”楊熙問周青。
周青仔細檢視洞口邊緣的刮痕：“不像是尋常鐵釺，痕跡很細，很深，像是……某種特製的錐子或鑽頭。而且，”他指了指洞口下方地面幾處不起眼的凹陷，“這裡放過東西，可能是箱子或者罐子，壓出來的印子還沒被風吹平。”
有人帶著特製工具和容器，來這裡動了這個“氣孔”。他們做了甚麼？投毒？還是放置了甚麼？
就在這時，一直舉著火把在周圍搜尋的一名護衛隊員忽然低呼一聲：“這裡有東西！”
眾人圍過去，只見在距離洞口約五六步遠的一叢枯草下，半掩著一小塊深藍色的、質地細密的粗麻布片。布片邊緣有燒焦的痕跡，上面還沾著一些黑灰色的、像是菸灰的粉末。
王石安撿起布片，仔細看了看，又聞了聞上面的粉末，眉頭緊鎖：“這是……火繩燃燒後的灰燼？還有硝石和硫磺的味道。有人在這裡點燃過火繩，或者……某種引信？”
點燃引信？通向哪裡？那個洞口嗎？難道有人試圖用火引爆這個氣孔？！
這個推斷讓所有人頭皮發麻。如果這個氣孔下方真的連通著充滿“戾氣”（可能是易燃易爆的混合氣體或礦物）的空腔，一個火星就可能引發災難性的爆炸或噴發！
“找！仔細找！看還有沒有其他類似的東西，或者埋設的痕跡！”楊熙厲聲道，心中警鈴大作。他們可能無意中闖入了一個已經被設定好的、極其危險的陷阱區！
眾人立刻分散開，以洞口為中心，小心翼翼地擴大搜尋範圍。火把的光圈在黑暗的窪地中晃動，映照出一張張緊張的面孔。
突然，站在窪地邊緣一處較高位置的吳老倌，手中的木杖似乎戳到了甚麼軟中帶硬的東西，發出“噗”的一聲輕響。他低頭，用火把一照，臉色瞬間變了！
那是一個用枯草和浮土簡單掩埋的淺坑，坑裡赫然躺著兩具屍體！看衣著，正是劉扒皮莊子裡的家丁打扮！屍體面色青黑，口鼻處有乾涸的黑血，死狀猙獰，顯然不是被刀兵所殺，更像是……中毒或窒息！
“是劉扒皮的人！”吳老倌聲音發顫，“他們死在這裡……手裡還抓著東西！”
一名護衛隊員小心地掰開一具屍體的手，裡面緊握著一小截燒焦的、疑似火繩的殘段，還有一個小小的、黃銅製成的、結構精巧的卡扣。而另一具屍體的懷裡，則揣著一個空的、散發著濃烈硫磺和油脂氣味的小皮囊。
“他們……他們真的想在這裡放火引爆！”周青倒吸一口涼氣，“但不知為甚麼，自己先死了……”
“是戾氣！”王石安沉聲道，臉色難看至極，“他們挖開或擴大了氣孔，下方淤積的戾氣瞬間湧出！那戾氣中混雜毒質，吸入即死！看他們的死狀和位置，恐怕還沒來得及點燃引信，就遭了殃。”他快步走到洞口邊，再次仔細檢視，“洞口有新鮮擴大痕跡，但不算太深，應該只是捅開了表層封堵。幸好如此！若真讓他們炸開更大裂隙，後果不堪設想！”
劉扒皮的心腹，帶著特製工具和火油火繩，想來這裡引爆這個“戾氣孔”？他們是瘋了，還是受人指使？目的是甚麼？製造混亂？還是想引發山崩地裂，同歸於盡？
線索混亂，危機四伏。楊熙只覺得腦中一片紛亂。他強迫自己冷靜，目光掃過屍體、洞口、布片、灰燼，又看向沉默不語的王石安。
“王師傅，”楊熙的聲音在夜風中顯得格外冷峻，“依你看，現在這個洞口，危險性如何？我們該如何處置？”
王石安沉吟道：“戾氣已洩過一陣，目前看來只是微量滲出，暫時應無大礙。但此處地脈已被擾動，這個氣孔成了薄弱點。若再受外力刺激，比如……”他看了一眼那截焦黑的火繩，“比如明火，或者劇烈的撞擊，仍有可能引發不測。為今之計，或可尋合適之物，暫時封堵此口，減緩洩漏，再從長計議疏導之策。”
封堵？用甚麼東西？泥土？石塊？能封得住嗎？
就在眾人思忖之際，站在外圍警戒的一名護衛隊員突然發出一聲短促的驚叫，隨即是弓弩上弦的咔噠聲！
“誰？！出來！”
所有人瞬間警醒，武器齊刷刷指向那個方向——窪地東側的灌木叢。
灌木叢簌簌響動，一個黑影踉踉蹌蹌地衝了出來，撲倒在地。火把光芒照亮下，那人衣衫襤褸，滿臉血汙和泥垢，但依稀能辨認出五官——竟然是失蹤的順子！
他看起來極度虛弱，眼神渙散，嘴唇翕動著，似乎想說甚麼，卻只能發出嗬嗬的氣音。他的左手以一個不自然的角度彎曲著，顯然已經骨折，右手卻死死攥著一樣東西——一個用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“順子！”王石安失聲喊道，想衝過去，卻被身旁的護衛警惕地攔住。
楊熙示意護衛隊員上前檢查。順子身上沒有明顯外傷，但氣息微弱，似乎受了嚴重的內傷或中毒。他右手緊握的那個油布包，被小心地取了下來。
開啟油布，裡面是一塊質地堅硬的薄石板，石板上用尖銳之物刻滿了密密麻麻的、彎彎曲曲的符號和線條，還有一些類似星象和山巒的簡易圖示。那些符號與之前發現的黃銅管上的紋路有幾分相似，但更加複雜。
“這……這是……”王石安看到石板，瞳孔驟然收縮，臉上第一次露出了難以掩飾的、混合著震驚與駭然的神色，“‘地竅圖’？！這東西……怎麼會在他手裡？！”
“地竅圖？是甚麼？”楊熙緊緊盯著王石安。
王石安的聲音帶著一絲顫抖，不知是因為寒冷還是別的：“記載山川地脈秘竅、氣機流轉之圖……乃古時尋龍點穴、探礦煉丹的秘傳之物！早已失傳！這圖上所示……”他手指顫抖地指向石板一角幾個特殊的符號，“這指向的方位和標記……分明就是這‘礬母’主脈的幾處關鍵‘竅眼’！野人谷那個巖洞……劉家心腹去焚燒的洞穴……還有這裡……都在圖上！”
順子竟然找到了這樣一份東西！他去了哪裡？經歷了甚麼？是誰傷了他？又為甚麼拼死帶回這份圖？
楊熙接過石板，觸手冰涼。上面的符號他一個也不認識，但那股撲面而來的古老和神秘氣息，卻做不得假。如果王石安所言非虛，這份圖可能就是理解當前所有異變的關鍵！
他看向奄奄一息的順子，蹲下身，沉聲問道：“順子，誰傷的你？這圖從哪裡來的？”
順子渙散的目光艱難地聚焦在楊熙臉上，又移向王石安，喉嚨裡咯咯作響，用盡最後的力氣，擠出幾個破碎的音節：“師……師父……洞……洞裡有……有‘活’的……東西……他們……在餵它……圖……是從……從死人身上……搶的……”
話音未落，他頭一歪，徹底昏死過去。
洞裡有‘活’的東西？他們在餵它？死人身上搶的圖？
每一個字都像驚雷，炸響在眾人耳邊。
王石安臉色慘白如紙，彷彿瞬間老了十歲，他看著昏迷的順子，又看看楊熙手中的石板，眼神複雜到了極點，有痛惜，有震驚，有恍然，還有一絲深沉的、難以言喻的恐懼。
楊熙握緊了冰冷的石板，抬頭望向野人谷方向。那裡的天空，在慘淡的月光下，似乎依舊氤氳著一層若有若無的、令人不安的黯淡綠意。
今晚的發現，非但沒有讓事情變得清晰，反而揭開了更加深邃、更加恐怖的謎團一角。地竅圖、戾氣孔、試圖引爆的劉家心腹、死狀詭異的屍體、順子拼死帶回的訊息和重傷……
而他們此刻所處的這個“疏導點”，在圖上赫然在列，究竟是解決問題的希望，還是另一個更加危險的陷阱入口？
夜，還深。風，更冷了。