劉家集的黎明，是被血色染紅的。
第一縷天光還沒能刺透東邊山巒厚重的輪廓，沉鬱如鐵鏽般的暗紅色就已經浸透了劉家莊子門樓前的土地。那不是霞光，是血。昨夜試圖趁黑潛逃的幾個劉府家丁和他們的家眷，被巡夜的衛所兵發現，幾乎沒怎麼反抗就被亂刀砍死在莊牆外的溝渠邊。屍體橫七豎八地躺著，在逐漸亮起的天光下顯出一種僵硬的、了無生氣的灰白，只有身下汩汩滲出的暗紅，還在緩慢地、固執地擴大著範圍，散發出濃烈的、令人作嘔的腥氣。
門樓上的家丁面無人色，握著弓弩的手抖得厲害。牆下，黑山衛所的兵丁已經列成了鬆散的陣勢，大約百來人，穿著半舊的號服，手裡的兵器五花八門，刀、槍、鏽跡斑斑的腰刀，甚至還有鋤頭和削尖的木棍——那是臨時徵調來的民壯。隊伍前方，雷彪騎在一匹算不上健壯的栗色駑馬上，臉色陰沉得能滴出水來，眼裡佈滿了熬夜和暴怒帶來的血絲。侯三昨夜後半夜嚥了氣，這個訊息像一桶滾油澆在了他本就焦灼的怒火上。
“劉德貴！”雷彪的聲音嘶啞而暴戾，在清晨死寂的空氣裡炸開，“時辰到了！人是交，還是不交？！”
莊門緊閉，門後一片死寂，只有風聲掠過牆頭草葉的嗚咽。
“媽的，給臉不要臉！”雷彪啐了一口濃痰，猛地拔出腰間那柄裝飾多過實用的佩刀，刀尖指向莊門，“弟兄們！劉德貴勾結匪類，私藏火器，刺殺官軍！罪不容誅！給老子砸開這門！裡面的金銀財寶、糧食女人，誰搶到就是誰的！”
最後一句話像火星掉進了油鍋，瞬間點燃了那些兵痞和民壯眼中貪婪的火焰。原本還有些畏縮的隊伍頓時躁動起來，呼喝聲、兵器碰撞聲亂成一片。
“撞門！上梯子！”
幾個抬著臨時砍伐下來的粗木樁的民壯，在幾個老兵油子的驅趕下，吶喊著衝向莊門。門樓上稀稀拉拉的箭矢射下來，力道不足，準頭也差，只射倒了一個衝在前面的民壯，反而激起了更多的兇性。
“放箭！壓住他們！”雷彪身邊一個哨官模樣的漢子厲聲下令。衛所兵裡僅有的十幾張弓弩開始向門樓傾瀉箭雨，雖然同樣稀疏，但比起劉家家丁的慌亂射擊，顯得更有章法。
“砰！砰！”沉重的木樁開始撞擊包鐵皮的莊門，發出令人牙酸的悶響。門後的頂門槓和抵門的雜物發出不堪重負的呻吟。
劉家集，這個盤踞一方多年的豪強堡壘，在真正的暴力面前，顯得如此脆弱。它的牆不夠高，壕不夠深，人心更是早已渙散。
莊子內，劉德貴癱坐在他那張花梨木大師椅裡，像一灘沒了骨頭的爛泥。他身上的綢袍沾滿了酒漬和嘔吐物的汙痕，頭髮散亂，眼神空洞，嘴裡反覆唸叨著：“完了……全完了……北邊……北邊的人怎麼還不來……胡先生……胡先生救救我……”
管家劉福連滾爬爬地衝進來，臉上帶著煙熏火燎的痕跡和極致的恐懼：“老爺！頂不住了！門快撞開了！後門……後門也被堵住了！咱們的人……跑了好多！”
劉德貴猛地抬起頭，眼中爆發出最後一絲困獸般的瘋狂：“跑？往哪跑？雷彪不會放過我的……不會……”他忽然死死抓住劉福的衣襟，指甲幾乎掐進肉裡，“那些東西……埋在後山坳裡的那些箱子！不能留給雷彪！也不能……不能落到北邊那些人手裡！去！找心腹人，帶上火油！去……去給我燒了！全燒了！誰也別想得到！”
他口中的“箱子”，是他多年來積累的、見不得光的財富和與北邊勢力往來的一些憑證、甚至可能還有部分私藏的火器材料。那是他最後的底牌，也是最大的催命符。
劉福嚇得魂飛魄散：“老爺！那都是……”
“快去！！”劉德貴嘶吼著，一把推開劉福，自己卻因為用力過猛，從椅子上滾落下來，狀若瘋癲。
……
幾乎在劉家莊門被撞開的同一時刻，幽谷後山方向，傳來一陣持續而沉悶的、彷彿大地深處腸胃蠕動的隆隆聲。不是雷聲，也不是爆炸，更像是甚麼沉重的東西在岩層深處緩慢移動、摩擦。
聲音傳進谷裡，讓清晨忙碌的人們不由自主地停下手中的活計，驚疑不定地望向東北方被晨霧籠罩的山巒。正在安排防禦的吳老倌眉頭緊鎖，立刻派人去查探。
而在匠作區王石安師徒暫住的小屋前，楊大山端著一瓦罐熱氣騰騰的、加了草藥的粟米粥和一小碟醃菜，敲響了木門。
門很快開了，是順子。他臉上還帶著昨日擦傷的血痂，眼神平靜，見到楊大山，微微躬身：“楊師傅。”
“順子小哥，主事人讓我送些吃食過來，給王師傅壓壓驚。昨日辛苦了。”楊大山聲音憨厚，臉上帶著慣有的、木訥的誠懇。
“有勞楊師傅，請進。”順子側身讓開。
屋內，王石安正坐在窗邊的小桌前，就著晨光翻閱一本薄薄的、紙張泛黃的書冊。他換了一身乾淨的深藍色棉袍，頭髮梳得整齊，除了臉色略顯蒼白，看起來已經恢復了平日的沉穩。見到楊大山，他放下書冊，起身拱手：“楊師傅親自前來，折煞老朽了。”
“王師傅客氣了。昨日讓您受驚，谷中心裡實在過意不去。”楊大山將瓦罐和碟子放在桌上，搓了搓手，臉上露出恰到好處的憂慮和後怕，“周隊長他們回來說了，那夥賊人當真兇悍，幸好師傅無事。只是……這新井水毒還沒查明，後山又不太平，唉……”
王石安請楊大山坐下，嘆了口氣：“山野之地，難免有些魑魅魍魎。倒是連累了周隊長受傷，老朽心中不安。”他話鋒一轉，看向楊大山，“楊師傅今日前來，怕不只是送粥吧？可是谷中又有何事？”
楊大山臉上露出被看穿的窘迫，猶豫了一下，壓低聲音道：“不瞞師傅，確實有事想請教。李先生那邊……對水毒有了些新發現，好像跟一種叫‘礬母’的古礦脈有關。我們都不懂這個，主事人讓我來問問師傅，您見識廣，可知道這‘礬母’到底是何物？是否真如古書上說的那麼邪乎，能汙染水脈？”
他問得直接而粗樸，完全是一個被難題困擾、急於求助的匠人模樣。目光卻緊緊鎖著王石安的臉。
王石安聞言，捻鬚的手微微一頓，眼中閃過一絲極難察覺的微光，那光芒複雜難明，有訝異，有審視，還有一絲……瞭然？他沉默了片刻，才緩緩開口：“‘礬母’……此名古老，流傳不廣。楊師傅是從何處得知？”
“是李先生翻古書翻到的，也不知看得對不對。”楊大山撓了撓頭，“書上畫得玄乎，我們看了也不懂，就記得說是甚麼地脈，有毒。”
王石安點了點頭，神色變得有些悠遠：“‘礬母’之說，確實古老。非指一物，乃指山川地氣交匯、金石之氣鬱結不散、經年累月所成的一種特殊地脈。此種地脈，往往伴生多種礦物，尤多礬類。尋常深埋，與世無爭。然其性不穩，若受外力擾動——如山崩、地動，或……人為開鑿爆破——則其中鬱結之‘金石戾氣’，便可能散逸而出，輕則汙染水土，重則……引發地變，遺禍一方。”
他的解釋，比李茂從古籍中解讀的更加清晰，也更具危險性。尤其是“人為開鑿爆破”幾個字，他說得緩慢而清晰。
“地變？”楊大山臉上適當地露出驚恐，“師傅是說，後山那響聲……”
“老朽不敢妄斷。”王石安擺擺手，神情凝重，“但若新井水毒真與‘礬母’有關，而那夥賊人又在後山活動頻繁，甚至進行爆破……兩者之間，恐非巧合。”他看向楊大山，語氣誠懇，“楊師傅，此事關乎幽谷存亡根基，絕非兒戲。老朽建議，當立刻詳查後山水脈與那夥賊人活動之關聯，必要時……或需設法封堵或疏導可能洩毒之裂隙，同時堅決驅逐乃至清除那夥賊人，以絕後患。”
他的建議聽起來完全是為幽谷著想，甚至提出了“封堵疏導”和“清除賊人”的具體方向。但楊大山心中卻更加警惕——王石安對“礬母”的瞭解如此深入，甚至主動將水毒與賊人活動聯絡起來，這是在引導幽谷的注意力，還是……在暗示甚麼？
“師傅說得在理，我回去一定稟報主事人。”楊大山連連點頭，起身告辭，“師傅先用粥，涼了就不好了。”
離開小屋，走出匠作區，楊大山臉上的憨厚木訥迅速褪去，換上了深深的憂慮。王石安的反應，看似坦誠相助，卻總讓他覺得隔著一層迷霧。尤其是對方提及“人為開鑿爆破”和“清除賊人”時，那種平靜下隱藏的某種意味，讓他不安。
他快步向共議堂走去，準備將這次試探的結果告訴楊熙。
然而，還沒等他走到共議堂，一個渾身被露水打溼、臉上帶著劇烈奔跑後的潮紅和驚魂未定神色的年輕偵察隊員，跌跌撞撞地衝到了他面前，幾乎是撲倒在他腳下，嘶聲喊道：
“楊、楊師傅！快……快告訴主事人！野人谷……野人谷裡……他們在燒東西！好大的煙，顏色是綠的！還……還有鼓聲！好多人在唸咒！石頭……石頭自己在動！”
年輕隊員的聲音因為極度的恐懼和急促而變形，語無倫次，但每一個字都像冰錐，狠狠扎進楊大山的耳膜。
綠色的煙？鼓聲？唸咒？石頭自己動？
楊大山只覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。他一把抓住那隊員的肩膀：“周青隊長呢？！”
“隊長……隊長他看了之後，臉色難看極了，讓我拼命跑回來報信，他……他帶著另外兩個人，往野人谷側面更高處去了，說要看得更清楚些……可他的腿……”隊員帶著哭腔。
周青竟然帶著腿傷，又冒險靠近了！
楊大山再也顧不得其他，拖著那報信的隊員，發足朝著共議堂狂奔。
他心中只有一個念頭：出大事了！野人谷裡的，恐怕不是甚麼簡單的盜礦匪徒或隱居者。那綠色的煙霧、詭異的儀式……讓他想起了一些流傳在山民口中、極其古老而邪異的傳說。
而當楊大山帶著幾乎癱軟的報信隊員衝進共議堂時，看到的是楊熙同樣凝重至極的臉，和攤在桌上的一張剛剛收到的、來自外圍監視點的急報——劉家集莊門已破，雷彪軍攻入，但劉扒皮在最後時刻，派心腹攜帶火油，朝著後山某個特定方向去了。而那個方向，根據幽谷之前的秘密勘察，似乎存在著一個極其隱蔽的、入口被巧妙偽裝過的天然巖洞。
巖洞裡面有甚麼？劉扒皮為甚麼要燒掉它？
後山的悶響，王石安關於“礬母”與“地變”的警告，野人谷詭異的綠色煙霧和祭祀鼓聲，劉扒皮瘋狂焚燒秘密洞穴的舉動……
所有這些線索，彷彿被一隻無形的手撥動，開始朝著一個共同的、令人不寒而慄的焦點匯聚。
楊熙抬起頭，目光越過惶恐的報信隊員，望向窗外東北方那陰沉沉的山巒輪廓。血色黎明的天光，似乎也無法穿透那裡越來越濃重的、彷彿蘊含著大恐怖的迷霧。