共議堂裡的空氣像被凍住了，稠得讓人喘不過氣。油燈將楊熙的影子拉長，扭曲地投在粗糙的土牆上，隨著火苗微微晃動。他面前那張簡陋的木桌上，攤開著一張粗糙的麻紙，紙上墨跡淋漓，帶著一種蠻橫的、不容置疑的氣勢。
紙上內容很短，語氣極硬：
“劉德貴：限爾一日之內，縛送刺殺侯哨總之兇徒，並交出所有私藏火藥器械。逾時不至，或敢有絲毫隱瞞，本守備即親提兵馬，踏平劉家集，雞犬不留！勿謂言之不預也！”
落款是“黑山衛所守備雷彪”，上面蓋著一個歪斜的、鮮紅的官印。送信的是個滿臉橫肉的衛所小旗，丟下信，撂下一句“雷守備讓爾等好自為之”，便揚長而去，留下滿莊子死一般的寂靜和逐漸瀰漫開來的絕望氣息。
這封信不是透過正常渠道送達，而是用箭射進劉家大院門樓的。箭桿上還綁著一截血淋淋的、不知從哪個倒黴家丁身上割下來的耳朵。雷彪的耐心，顯然已經隨著侯三生命垂危的訊息而徹底耗盡。這不是敲詐，這是最後通牒，是戰書。
楊熙的手指輕輕拂過信紙上那方刺眼的紅印，指尖冰涼。他知道，劉扒皮的末日到了。這個盤踞地方多年的豪強，在更強大的暴力機器面前，脆弱得如同朽木。雷彪要的不僅僅是“兇手”和“火藥”，他要的是劉扒皮的全部家當，以及一個殺雞儆猴、徹底掌控這片區域的藉口。
“主事人，”吳老倌的聲音乾澀，打破了堂內的沉寂，“劉家集眼線回報，信到之後，劉扒皮在書房裡又哭又罵，摔了一屋子東西，但沒多久就沒了聲音。莊子四門緊閉，家丁全都上了牆頭，弓弩都架起來了。不過……人心散了，不少僕役和外圍莊戶，已經開始偷偷收拾細軟，想趁亂跑。”
困獸猶鬥，但已是窮途末路。劉扒皮的掙扎，只會讓結局更加血腥。
“雷彪那邊呢？兵馬調動如何？”楊熙問，聲音平靜，聽不出情緒。
“衛所營裡殺豬宰羊，像是要犒軍。能動的兵丁大約還有一百二三十人，已經集結。雷彪還派人去臨近的塢堡徵調民壯，說是‘協防剿匪’，實際是湊人頭。看這架勢，明日午時一過，若劉扒皮不照辦，大軍必定壓境。”吳老倌頓了頓，聲音更低，“還有……咱們散出去的關於‘黑風嶺悍匪與劉家勾結’的訊息，似乎被雷彪採信了，他這次通牒，把‘私藏火藥’也列了進去，火氣格外大。”
楊熙微微頷首。他散佈流言，本意是給劉扒皮和神秘勢力製造麻煩，轉移雷彪注意力，如今看來，效果顯著，甚至可能加速了危機的爆發。只是這爆發的結果，如同一把雙刃劍，在斬向劉扒皮的同時，也可能濺起傷及幽谷的碎片。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲和壓抑的交談聲。周青拄著木棍，在李茂的攙扶下（李茂也是剛剛從工棚趕來），艱難但迅速地走了進來。兩人臉上都帶著趕路的汗水和凝重至極的神色。
“主事人！”周青見到楊熙，想行禮，被楊熙制止。“我們回來了，路上遇到了埋伏。”
“埋伏？”吳老倌一驚。
周青快速將溯流尋蹤的經過說了一遍：發現赤鐵礦伴生巖、人為擴大的巖縫、精準的伏擊、以及對方驅而不殺的古怪態度。他的敘述客觀，但說到王石安的反應時，語氣中不可避免地帶上了懷疑：“……王師傅發現異常的速度太快，對巖縫的判斷也過於精準。遭遇伏擊時，他雖顯驚惶，但眼神……太冷靜。而且，撤退途中，我注意到他似乎對襲擊者出現的方向並不意外。”
接著，李茂也迫不及待地彙報了他的發現。他拿出那本殘破的古籍，翻到描繪本地山川走向的那一頁，指著“礬母”那兩個古篆字，聲音因為激動和不安而微微發顫：“……‘礬母’並非具體礦物，按此書殘篇所言，乃指地下某種易於匯聚、孕育多種礬類毒物的地脈構造！尋常深埋，無害於世。然一旦因開鑿、地動等原因破損，其毒可滲水脈，遺禍無窮！”他看向周青，“周隊長髮現的赤鐵礦伴生巖及人為擴大的巖縫，正在新井水脈可能流經的上游方向！而王師傅……他昨日剛詳細勘察過後山地脈走向！”
線索如同散落的珠子，被“礬母”這根細線隱隱串聯起來：王石安的專業知識、對後山的特別關注、精準找到可疑巖縫、對毒物“黃礬”的指認、遭遇“恰到好處”的伏擊（阻止他們深入探查？）……
“還有這個，”周青從懷中取出那枚奇異的黃銅管，小心地放在桌上，“從斷崖死者身上所得。今日遇伏時，我隱約看到對方有人腰間，似乎閃過類似的反光。”
所有人的目光都聚焦在那枚小小的、紋路詭異的銅管上。它靜靜地躺在粗糙的木桌上，琉璃端在燈光下反射著冰冷的光澤，彷彿一隻沉默的、窺探一切的眼睛。
堂內一片死寂。只有油燈芯燃燒時偶爾發出的“嗶剝”聲。
如果王石安真的與那夥神秘勢力有關，甚至可能就是所謂的“匠作大人”，那麼他潛伏在幽谷的目的，就絕不僅僅是“合作研習”或評估價值。他對後山“礬母”地脈的瞭解，可能遠超所有人。新井水毒……是他或他背後的人，為了某種目的（比如逼幽谷就範，或者掩蓋他們在後山的真正活動）而故意引發的嗎？那些伏擊者，是為了保護巖縫的秘密，還是為了保護王石安？
而野人谷裡那些夜間活動、升起異色煙霧的人……與他們又是甚麼關係？
“王石安現在何處？”楊熙終於開口，聲音低沉。
“回谷後，他說受了驚嚇，也有些擦傷，回屋敷藥休息了。順子陪著他。”吳老倌答道，“老朽已讓人在遠處盯著，暫時沒有異動。”
楊熙站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。夜風帶著深秋的寒意灌入，吹得油燈火苗一陣亂晃。窗外，幽谷的大部分割槽域已經陷入黑暗，只有零星的幾點燈火，映照著這片在重重危機中艱難求存的土地。
劉家集即將燃起的戰火，後山潛伏的毒源與神秘勢力，身邊身份詭譎、意圖難測的“合作者”……還有谷內尚未解除的水毒威脅和人心浮動。所有這些，像一道道無形的絞索，從四面八方緩緩收緊。
“我們不能被動等待。”楊熙轉過身，臉上沒有任何猶豫或恐懼，只有一種近乎冷酷的清醒和決斷。“吳伯，周青隊長需要立刻靜養，他的傷不能再拖。李茂先生，繼續研究解毒之法，那本古籍和‘礬母’的線索，至關重要，但務必保密。”
“是。”李茂和周青同時應道。
“至於劉家集……”楊熙的目光重新落在那封通牒上，“雷彪要動劉扒皮，對我們未必是壞事。劉扒皮一倒，至少明面上的威脅去了一半。但我們必須防備兩點：第一，戰火不能蔓延到幽谷；第二，要防止劉扒皮狗急跳牆，把禍水引向我們，或者他背後的勢力趁亂介入。”
他略作沉吟，繼續道：“加派雙倍人手，嚴密監視谷外所有通道，尤其是通往劉家集和黑風嶺的方向。所有防禦工事，進入最高戒備。告訴谷裡所有人，近期可能有流匪或潰兵擾邊，讓大家夜間不要外出，聽到任何動靜，立刻躲避。”
“王石安那邊……”吳老倌問。
“暫時不動他。”楊熙眼中寒光一閃，“現在動他，沒有確鑿證據，反而打草驚蛇，也可能給胡駝子翻臉的藉口。他不是想‘合作’嗎？那我們就繼續‘合作’。明天，以感謝他今日辛勞並受驚為名，送些‘壓驚’的飲食藥物過去。同時，讓楊大山師傅，以請教‘礬石’辨識或‘黃礬’毒性為由，主動去接近他，試探他的反應。”
這是以靜制動，反客為主。既然對方在暗處窺伺，那就把誘餌擺到明面上，看他如何應對。
“還有野人谷，”楊熙看向周青，“你的傷需要養，但監視不能停。挑選絕對可靠的生面孔，用最隱蔽的方式，繼續盯著。重點是弄清楚裡面有多少人，在做甚麼，煙霧是怎麼回事。但有一條，沒有我的命令，絕對不準靠近，更不準進入。”
安排已定，眾人各自領命而去。楊熙獨自留在共議堂，吹熄了大部分油燈，只留下一盞最小的。他坐在昏暗的光線裡，手指無意識地敲擊著桌面。
通牒的麻紙、奇異的銅管、殘破的古籍……在他腦中交替浮現。劉扒皮的絕望咆哮、王石安溫和麵具下的深不可測、野人谷中詭異的煙霧、還有那些在暗處虎視眈眈、不知歸屬的襲擊者……
他知道，自己正站在一個前所未有的兇險岔路口。任何一個判斷失誤，都可能將幽谷推向萬劫不復。他沒有金手指，沒有憑空掉落的援助，只有身邊這些傷痕累累卻依舊願意跟隨他搏命的人，和一份來自異世、卻需在這個殘酷時代艱難求存的記憶與心志。
窗外，夜色濃稠如墨。遠山的方向，似乎有隱隱的、悶雷般的聲響傳來，不知是真正的雷聲，還是劉家集那邊不安的躁動。
山雨欲來，風已滿樓。而真正的抉擇時刻，或許就在明天太陽昇起之後。