黎明前最黑暗的時刻，周青已經拄著木棍站在了谷口。他的傷腿在清晨的寒意中隱隱作痛，但他刻意將身體重心放在完好的右腿上，站得筆直，臉上看不出絲毫倦容或痛楚。身旁站著兩名同樣沉默精悍的隊員，一個叫趙六，眼神銳利如鷹，是追蹤的好手；另一個叫韓石頭，臂力過人，揹著一個裝有必要工具和乾糧的大揹簍。
王石安和順子也準時出現。王石安換了身更利落些的深灰色短打，外罩一件擋風防露水的油布披風，腰間掛著一圈繩索和一些小工具袋。他的精神看起來很好，眼神在熹微的晨光中顯得格外清亮。順子依舊揹著那個褡褳，手裡還多了一根細長的、頂端帶鐵鉤的竹竿。
“周隊長，有勞了。”王石安拱手道，目光在周青的傷腿上略微停留，語氣溫和，“腿傷可還方便？此行或要攀爬跋涉。”
“不礙事。”周青聲音平淡，卻帶著不容置疑的肯定，“王師傅放心，後山的路，我熟。何時動身？”
“事不宜遲，這就出發吧。”王石安點頭。
一行人沉默地穿過幽谷，朝著後山新井的方向走去。天邊剛剛泛起魚肚白，林間瀰漫著乳白色的霧氣，打溼了行人的衣角和鞋面。新井旁有隊員值守，見到周青等人，無聲地行了個禮。
王石安沒有立刻靠近井口，而是站在稍遠處，先是觀察了新井所在山坡的整體地形，又走到井邊，蹲下身，用手摸了摸井口邊緣新砌的石塊，然後探頭望了望井下幽深的水面。
“周隊長，依你看，這井水脈大致從何而來？”王石安站起身，拍掉手上的泥土，看向周青。
周青早已準備好說辭，指向東北方向：“看山勢，水應是從那一片來。那一帶山樑較高，林木也密，雨季時多有泉水滲出。”他指的方向大體沒錯，但刻意模糊了具體路徑。
王石安順著方向望去，點了點頭：“合乎常理。那便從那邊開始，逆著水勢，往高處尋。”他並未深究具體路線，顯得很相信周青的判斷。
隊伍開始向東北方向行進。起初還有依稀可辨的、幽谷居民踩出的小徑，但很快便沒入了灌木和亂石之中。周青走在最前面，用木棍撥開荊棘和藤蔓，步伐因為腿傷而略顯滯澀，但方向堅定。王石安跟在他身後約兩步距離，目光時而掃視兩側巖壁和地面，時而抬頭望向遠處山脊。順子則亦步亦趨地跟著師父，偶爾在師父的示意下，用竹竿鉤開某片可疑的草叢，或者刮下一點巖壁上的苔蘚或泥土樣本，裝入小袋。
趙六和韓石頭一左一右跟在稍後，警惕地注意著周圍動靜，同時也在默默記下沿途地形和王石安師徒關注的重點。
走了約半個時辰，來到一處溪澗乾涸的河床。河床上佈滿被水流沖刷得光滑的卵石，兩側是陡峭的、長滿青苔的巖壁。
“此澗雨季應有水，或與地下水脈有聯通。”王石安停下腳步，走到河床中間，蹲下身，撿起幾塊卵石看了看，又用手指捻起一點河床底部的細沙，在指尖搓了搓，放在鼻端聞了聞。“沙中略有腥氣，與井水所帶氣味似有相似，但更淡。”他起身，目光投向河床上游，“往上走。”
沿著乾涸的河床向上，地勢越發陡峭。周青的傷腿開始隱隱抽痛，額角滲出細密的汗珠，但他咬著牙，一聲不吭。王石安似乎察覺到了，提議稍作休息，並拿出水囊遞給周青。“周隊長，喝口水，不必急在一時。”
周青沒有拒絕，接過喝了一口。水是幽谷儲存的雨水，清冽但帶著一絲土腥。王石安自己也喝了一口，然後指著前方一處巖壁凹陷處道：“那裡巖色有異，過去看看。”
眾人走近，只見那處巖壁呈現一種不均勻的暗紅色，與周圍青灰色的岩石明顯不同。巖壁下方堆積著一些暗紅色的碎石和泥土。
王石安神情專注起來。他先是用手杖敲了敲巖壁，聽聲音，又讓順子取來小錘和鑿子，小心翼翼地在巖壁邊緣鑿下一小塊樣品。暗紅色的石頭斷面在晨光中顯得有些刺眼。他刮下些粉末，先看，再聞，最後用舌尖極其輕微地觸碰了一下，立刻吐掉，並用清水漱口。
“赤鐵礦伴生巖，雜質很多。”王石安緩緩道，將樣品遞給周青看，“這類岩石本身通常無毒，但若伴生有‘黃礬’或其他含砷硫礦物，便可能析出毒素。此處雖非井水正源上游，但山體水脈交錯，難保沒有滲透。”
他的分析聽起來很專業，也解釋了毒物的可能來源。但周青注意到，王石安在鑿取樣品時，手法極其精準，選取的位置正好能避開岩石最堅硬的部分，又能得到有代表性的斷面，這絕不是一個普通匠人隨意能做到的。
“師傅，這邊有發現。”一直默默在周圍搜尋的順子忽然低聲喊道。他蹲在巖壁側後方幾叢茂密的蕨類植物旁，用竹竿撥開葉片。
眾人圍攏過去。只見那片溼潤的泥土上，有幾個模糊的腳印，還有被甚麼東西拖拽過的痕跡，一直延伸到巖壁根部一個被亂石半掩的、黑黝黝的縫隙口。縫隙不大，僅容一人側身擠入，裡面深不見底，有陰冷的空氣從內向外緩緩流動。
“這是……”周青眼神一凝。這痕跡很新，絕不是野獸留下的。腳印凌亂，至少有兩人以上在此活動過。
王石安蹲下身，仔細檢視那拖拽痕跡和縫隙邊緣，甚至伸手進去摸了摸邊緣的岩石。“痕跡很新，不超過兩日。這縫隙……似是天然，但邊緣有新鮮刮擦，像是近期被人為擴大過。”他站起身，拍了拍手上的泥土，臉色變得凝重，“周隊長，此地恐怕不宜久留。若真有人在此動過手腳，意圖汙染水脈，難保不會留下甚麼後招，甚至……人可能還在附近。”
他的提醒合情合理，甚至帶著一絲對眾人安全的關切。
周青心中疑竇更深。王石安發現這可疑縫隙的速度太快了，好像他早就知道這裡會有異常。是經驗豐富，還是……早有預料？
“趙六，韓石頭，警戒。”周青低聲下令，同時自己緊握住了腰間的刀柄，目光銳利地掃視四周密林。晨霧尚未完全散去，林間光線昏暗，靜得只能聽到幾人壓抑的呼吸聲和遠處偶爾的鳥鳴。
順子已經退到了王石安身後，手也按在了褡褳裡的某處。
就在這時，上方山坡突然傳來一陣“嘩啦啦”的響動，幾塊碎石順著陡坡滾落下來！
“在上面！”趙六厲喝一聲，弓弩瞬間指向聲音來處！
幾乎同時，密林深處也傳來枝葉摩擦的急促聲響，不止一處！
“有埋伏！退！”周青當機立斷，拖著傷腿猛地向側方一塊巨石後撲去！王石安也被順子拉著迅速後退，躲到了另一塊岩石後。
“咻咻——”兩支弩箭從不同方向射來，釘在眾人剛才站立的地面上，箭尾兀自顫動！
對方果然有埋伏！而且人數不少，呈包圍態勢！
“不要硬拼！找缺口，撤回！”周青壓低聲音吼道。對方在暗，己方在明，又有王石安師徒這兩個需要保護的“外人”，硬拼是下策。
趙六和韓石頭反應極快，一邊用弓弩還擊壓制可能露頭的敵人，一邊向周青和王石安靠攏。幾人背靠岩石，迅速判斷形勢。
襲擊者的箭矢並不密集，似乎意在驅趕和威懾，而非立刻殺人。林間人影綽綽，看移動方式，頗為矯健。
“往河床下游撤！那邊亂石多，好隱蔽！”周青指向來路。下游方向暫時沒有箭矢射來，可能是包圍圈的薄弱處。
“走！”王石安此刻也顯露出與年齡不符的鎮定，沒有絲毫慌亂，在順子的攙扶下，跟著周青等人，利用岩石和樹木掩護，快速向乾涸的河床下游移動。
襲擊者果然沒有死命追擊，只是在後面不遠不近地吊著，偶爾射來幾支冷箭，迫使周青等人不斷改變路線，無法從容觀察和反擊。
一路且戰且退，直到撤出那片陡峭區域，回到相對平緩的林帶，身後的追兵和冷箭才似乎消失了。
幾人停下來喘息，周青的傷腿因為劇烈運動而疼痛加劇，他靠在一棵樹幹上，臉色蒼白。趙六手臂被一支箭矢擦過，劃破了皮肉，鮮血直流，韓石頭正在幫他緊急包紮。
王石安和順子也氣喘吁吁，順子的臉頰被樹枝劃了一道血痕。
“是甚麼人？”韓石頭一邊包紮一邊咬牙問道，“看身手，不像普通山匪！”
周青沒有回答，他的目光落在王石安身上。王石安正用一塊布巾擦拭額頭的汗水和順子臉上的血跡，神色看似驚魂未定，但眼神深處卻異常冷靜，甚至……在周青看過來時，幾不可察地避開了他的直視。
“此地兇險，不可久留。”王石安喘勻了氣，開口道，“對方顯然有備而來，且熟悉地形。我等今日怕是難以繼續勘察了。當務之急，是儘快返回幽谷，將此事稟報楊主事。”
他的話無可挑剔，提議也是穩妥之舉。
周青點了點頭，沒有反對。他知道，這次溯流尋蹤，雖然遭遇伏擊，看似無功而返，但獲得的資訊卻不少：可疑的礦脈痕跡、明顯人為擴大的巖縫、精準的伏擊……還有王石安那令人捉摸不透的反應。
“走，回去。”他直起身，忍著腿痛，帶頭向幽谷方向返回。心中卻已下定決心，必須儘快將自己觀察到的一切，尤其是對王石安的懷疑，原原本本地告訴楊熙。
這個看似熱心幫忙的“匠作大人”，恐怕遠比他表現出來的，要複雜危險得多。
……
幾乎在周青等人遭遇伏擊的同時，幽谷內，李茂將自己關在臨時充作醫廬和化驗間的工棚裡，臉色因為激動和某種更深的不安而微微漲紅。
他面前的桌上攤著幾本邊角殘破的古籍，還有他這些天嘔心瀝血記錄的分析筆記和試驗結果。幾隻小陶碗裡盛放著不同物質：新井水、患者嘔吐物、他按古方配製的幾種解毒藥汁、以及……一小撮顏色暗紅、質地粗糙的礦物粉末。
這粉末是他按王石安提到的“黃礬”特徵，嘗試從庫房裡存放的、早年換來的雜亂礦石中翻找辨認出來的。雖然不完全一樣，但氣味和溶解後的某些特性，與新井水及嘔吐物的檢測結果，有六七分相似！
然而，讓他感到背脊發涼的並非這個發現本身，而是另一件事。
他在核對古籍中關於“黃礬”及其伴生礦物的記載時，無意中翻到一本更古老的、講風水地脈和礦物分佈的雜記。其中有一幅極其簡略的、描繪本地山川大致走向的示意圖。在那圖上，代表幽谷後山區域的方位旁，用一種古老的篆文變體，標註了兩個小字。
那兩個字，李茂辨認了很久，結合上下文，依稀解讀出來是——“礬母”。
礬母！並非指某種具體的礦物，而是指可能孕育或富集多種礬類礦物（包括有毒的）的特殊地質構造或礦脈源頭區域！
如果這本年代久遠的雜記記載屬實，那麼幽谷後山地下，可能存在一條古老而危險的“礬母”脈絡！尋常情況下，它深埋地下，與世無爭。但一旦被人為開鑿、爆破、或因地動等因素破壞其封閉狀態，其中蘊含的有毒物質就可能滲入水脈，釀成大禍！
王石安昨日剛去後山勘察地形和水脈，今日井水就出了問題……他提到的“黃礬”，恰好與“礬母”的記載指向同一類地質危害……
是巧合嗎？
李茂的手微微顫抖起來。他感到自己可能觸碰到了一個驚人的、甚至可怕的真相。他需要立刻將這一發現告訴楊熙！
他匆匆收拾好東西，將最重要的筆記和那本殘破雜記貼身藏好，剛要出門，工棚的門卻被推開了。
站在門口的，是吳老倌。老人的臉色比往日更加凝重，甚至帶著一絲罕見的急促。
“李茂先生，主事人讓你立刻去共議堂。”吳老倌的聲音壓得很低，“劉家集那邊……出大事了。雷彪剛剛派人，送來了最後通牒。”