李茂將鼻子湊近陶碗邊緣，又迅速移開，眉頭擰成了一個疙瘩。碗裡是新井打上來的水，清澈依舊，但用乾淨的麻布條浸過、再晾乾後，布條上卻留下了一星半點幾乎看不見的、淡黃色的痕跡。他將另一條浸過患者嘔吐物稀釋液的布條並排放在一起，對著油燈仔細比較。兩條布條晾乾後的顏色都呈現出一種極淡的、不正常的黃綠色，嘔吐物那條顏色更深些，還帶著一絲若有若無的、類似鐵鏽又比鐵鏽更刺鼻的腥氣。
他不懂現代化學，但早年讀過些雜書，也隨郎中辨識過草藥礦物。這味道，這顏色……他記憶深處某本殘破的《金石雜錄》裡，似乎有過模糊記載。
“主事人，”李茂的聲音因為疲憊和緊張而有些沙啞，他將兩隻陶碗推向桌對面的楊熙和吳老倌，“水，和病人的嘔物，以小法測之，皆呈異色，帶腥氣。尋常汙穢或常見毒物，不應有此徵象。依學生淺見，此恐非尋常瀉痢之症，倒像是……金石之毒。”
“金石之毒？”楊熙的心一沉。最壞的猜測似乎正在被印證。
“學生不敢斷言，只是猜測。”李茂謹慎道，“書中記載，某些礦穴深處，或有‘毒砂’、‘膽礬’之類伴生，其水苦澀，飲之傷人肺腑，致人吐瀉、發熱，重者昏迷。然此類毒物，多存於礦脈深處，罕見滲出地表，更罕有如此集中爆發……”
“如果水源地上方，恰好有此類礦脈露頭，或者……被人為鑿開、投入呢？”吳老倌聲音低沉，說出了楊熙心中所想。
堂內一時寂靜。油燈的光暈在李茂疲憊而嚴肅的臉上晃動。如果真是人為投毒，而且是透過汙染地下水脈這種方式，那對方的狠毒和手段，就遠超劉扒皮那種粗劣的溪水下毒了。這需要相當的地質知識和對幽谷水脈的瞭解。
“王石安……”吳老倌幾乎是從牙縫裡擠出這個名字。
楊熙沒有立刻下結論。他需要更多證據。“李茂先生，能否更精確地判斷是哪種毒物？有無解毒之法？”
李茂面露難色：“學生才疏學淺，僅憑古書殘篇與氣味色澤，實難斷定具體為何物。至於解法……古方有載用綠豆、甘草、金銀花等清熱解毒，或可緩解輕症。若真是猛烈的金石之毒，則需對症的‘化毒’礦物或更復雜的方劑……學生實在無能為力。”他臉上充滿了愧疚和無力感。
就在這時，門外傳來通報，王石安請見。
楊熙與吳老倌交換了一個眼神。來得正好。
王石安走進來時，臉上帶著恰到好處的關切。他顯然已經聽說了谷中有人突發急病之事。“楊主事，吳老丈，李茂先生。”他拱手為禮，目光掃過桌上兩隻陶碗和布條，“聽聞谷中多人染恙，老朽心中不安。未知可有效否？老朽於草藥礦物略知一二，或可幫上一二微末之忙。”
他的姿態主動而誠懇，看不出絲毫作偽。
“有勞王師傅掛心。”楊熙臉上帶著憂色，指了指陶碗，“正要請教師傅。新井水與患者嘔物，李先生以土法試之，皆顯異狀，疑是……水中有毒，且似與金石有關。我等見識淺薄，正束手無策。”
他將發現和困惑和盤托出，既是請教，也是試探。
王石安聞言，神色更加凝重。他走到桌邊，沒有先去碰那碗水，而是先拿起那兩條布條，湊到燈下，仔細端詳顏色，又湊近鼻端，極其輕微地嗅了嗅，隨即眉頭微蹙。接著，他才端起那碗井水，先觀察色澤，再輕輕晃動，看水花和掛壁情況，最後才用指尖蘸了一點點，放在舌尖嚐了嚐——只是極其微小的一點，隨即吐出，並用清水漱口。
整個過程專業而謹慎，完全符合一個經驗豐富的匠作官對待可疑物質的態度。
“水質清澈，肉眼觀之無異。”王石安放下碗，緩緩道，“但布條所顯淡黃綠色，尤其嘔物這條腥氣明顯……確非尋常穢物所致。老朽嘗之，水味微澀，後喉間略有灼麻之感，雖然極淡……”他沉吟片刻，“李茂先生懷疑是金石之毒，不無道理。此等徵象，倒讓老朽想起一種東西——‘黃礜（yù）’。”
“黃礬？”李茂眼睛一亮，隨即又迷惑，“可是，書中記載黃礬色黃，可入藥，亦微毒，但其味酸澀，似乎……”
“非是藥用之明礬。”王石安搖頭，“乃是未經提煉的‘生礬石’或伴生礦，常雜有硫、砷等物，其毒甚烈，溶於水後無色或微黃，味澀而麻，誤服則令人吐瀉腹痛，發熱煩躁。此物多見於……某些銅、鐵礦脈之表層或裂隙之中。”
他的解釋比李茂的猜測更具體，也更具指向性——礦脈！
“王師傅是說，新井之水脈，可能流經了含有此等毒物的礦層？”楊熙緊緊盯著王石安的臉。
“有此可能。”王石安點頭，神色嚴肅，“地下水脈走向莫測，若上游山體確有此類礦藏，且因近期雨水、地動或……人為開鑿等因素，導致礦層裂隙與水源連通，毒素滲入水中，便有可能。”他特意提到了“人為開鑿”，似乎意有所指。
“那……如何確認？又該如何解救？”吳老倌急問。
“確認之法……”王石安捻鬚思索，“或可往新井上游，循山勢水脈，尋找有無新近的岩層鬆動、開鑿痕跡，或異常色澤的岩石、土壤。至於解救，首要自是立刻停用此水。患者需大量飲用潔淨之水催吐導瀉，綠豆甘草湯可繼續服用。若能尋得‘土茯苓’、‘防風’等藥材煎服，或更有助益。最要緊者，是找到毒源，阻斷其繼續汙染水脈。”
他的建議聽起來完全是從解決問題的角度出發，合情合理。甚至提供了尋找毒源和緩解症狀的具體方向。
“師傅高見，茅塞頓開。”楊熙面露感激，“只是這尋找毒源，山野茫茫，從何著手？且谷中人手……”
“若楊主事信得過，老朽願帶徒弟順子，前往一探。”王石安主動請纓，語氣坦然，“老朽略通風水地脈，順子眼力好，腳程快。只需一二熟悉本地山勢的嚮導即可。早日找到毒源，也好早日安心。”
他再次提出了外出勘察的要求，而且理由充分，難以拒絕。
楊熙心中念頭急轉。讓王石安去查毒源？這無異於將可能的嫌犯派去調查現場。但若拒絕，顯得自己心虛，也坐失查明真相的機會。或許……可以將計就計？
“師傅大義，楊某感激不盡！”楊熙起身，鄭重一揖，“只是師傅今日剛跋涉歸來，又要辛勞，楊某實在過意不去。這樣，明日一早，我讓周青挑選兩名最得力的隊員，陪同師傅與順子前往。周青隊長熟悉後山，前日追索賊人時也發現過一些異常痕跡，或能有所幫助。”
他同意王石安去，但派出的“嚮導”是傷未痊癒卻絕對忠誠、且對王石安抱有懷疑的周青，以及兩名精銳。既是監視，也是保護，更是觀察。
王石安似乎並不在意誰陪同，欣然應允：“如此甚好。事不宜遲，明日清晨便出發。”
正事談完，王石安便告辭離去，說是要去準備些明日可能用到的工具和藥物。堂內再次剩下楊熙三人。
“主事人，真讓他去查？萬一……”吳老倌憂心忡忡。
“他主動提出，我們若阻攔，反顯得可疑。讓周青去，一是看著，二是周青確實發現過一些痕跡，正好藉此機會驗證。”楊熙低聲道，“李茂先生，你繼續嘗試辨識毒物，同時按王石安說的，設法尋找‘土茯苓’、‘防風’等藥材，多多益善。吳伯，你坐鎮谷內，安撫人心，加強戒備，尤其是水源和糧倉。”
安排停當，楊熙走出共議堂，深吸了一口清冷的夜氣。抬頭望去，王石安居所的方向亮著燈，窗紙上映出伏案書寫的身影，似乎真的在認真準備。
就在這時，負責外圍情報的隊員帶來了兩個新訊息。
第一個關於劉家集：黑山衛所與劉扒皮的對峙在傍晚時分突然升級。侯三不知從何處得到線索（或許是雷彪的暗中授意），帶人試圖強行撞開劉家莊子側門，結果門後劉家家丁準備不足，衝突中，侯三被一支不知從何處射來的冷箭貫入胸口，重傷倒地！現場大亂，衛所兵紅了眼，差點當場攻莊，被聞訊趕來的雷彪副手強行壓住，但雙方已是劍拔弩張，死傷數人。劉扒皮嚇得魂飛魄散，據說在莊內嚎啕大哭，不斷派人向雷彪喊話求饒。
侯三重傷？這意外變故徹底打亂了劉家集的僵局。雷彪就算原本只是想敲詐勒索，此刻也騎虎難下。而劉扒皮的恐懼必然達到頂點。
第二個訊息則來自野人谷方向的監視點：入夜後，監視隊員用望遠鏡觀察到，野人谷深處，靠近白天發現疑似營地的區域，出現了多處微弱的、移動的燈火！不是一兩點，而是至少有七八處，分佈在一定範圍內，像是在進行某種夜間作業或搬運！而且，似乎有隱約的、有節奏的敲擊聲傳來，但距離太遠，聽不真切。
野人谷裡果然有人，而且數量不少，活動頻繁。他們到底在幹甚麼？開採？建設？還是別的？
兩個訊息，一個近在咫尺，混亂驟起；一個遠在深山，詭秘莫測。加上谷內尚未查明的水毒之患，和王石安那看似熱心卻疑竇重重的身影……楊熙感到，一張無形的大網正在收緊，而網中的獵物，似乎不止一個。
他回到自己那間兼作寢居和書房的小屋，從隱秘處取出那枚周青帶回來的奇異銅管。對著燈光，再次仔細端詳。管身上那些彎曲的紋路，在光線下似乎流轉著微弱的金屬光澤。他用指甲沿著紋路輕輕刮過，沒有異樣。又嘗試輕輕旋轉那琉璃片一端的蓋子，紋絲不動。
這到底是甚麼？僅僅是某種信物或工具？還是蘊藏著更重要的資訊？
他回想起斷崖下那個壯漢臨死前的詛咒——“匠作大人會知道”。王石安就是“匠作大人”嗎？如果這銅管是某種聯絡或身份標識，為何會出現在一個執行爆破任務的底層人員身上？是為了在意外時證明身份？還是為了傳遞某種無法言說的情報？
王石安今日對毒水的分析，專業而冷靜，甚至主動提供了毒物名稱和尋找方法。這是為了洗脫嫌疑，還是自信不會留下把柄？他提出親自去查，是真的想幫忙，還是想趁機去處理或掩蓋甚麼？
無數疑問在楊熙腦中盤旋。他走到窗邊，望著沉沉的夜色。遠山如墨，近谷燈火零星。風穿過山谷，發出嗚嗚的聲響，像是在預示著，這場圍繞幽谷的無聲較量，即將進入更加兇險、也更加撲朔迷離的階段。
毒源迷霧重重，人心鬼蜮難測。而真正的危險，或許才剛剛露出冰山一角。