野人谷的入口，像一張藏在群山褶皺裡的、沉默而陰森的嘴。
兩片刀削斧劈般的暗紅色砂岩相對而立，高逾十丈，中間僅容三四人並肩透過的縫隙，便是入口。谷口堆積著不知多少年月的風化碎石和枯枝敗葉，散發著一股潮溼的腐殖質氣味和淡淡的、類似硫磺的礦物質氣息。谷內光線昏暗，即使是在正午，陽光也只能勉強擠進狹窄的一線，在長滿青苔的巖壁上投下慘淡的光斑。更深處，則完全被濃得化不開的幽暗和蒸騰的、帶著土腥味的白色水汽所籠罩，看不清究竟。
周青拄著木棍，站在谷口外約五十步的一棵老松樹後，眯著眼睛，仔細打量著那張“巨口”。他的傷腿經過一夜休息和重新包紮，疼痛稍減，但依舊使不上大力氣。身旁兩名隊員同樣隱蔽著身形，警惕地觀察著四周。
昨夜發現的那串神秘的軟底皮靴腳印，一路延伸，最終消失在這野人谷的入口處。腳印在谷口混雜的碎石地上變得模糊難辨，無法判斷進入者的人數是否增加，或者是否有出來的痕跡。
“隊長，進不進去？”一名年輕隊員壓低聲音問，眼神裡既有對未知的緊張，也有一絲躍躍欲試。
周青沒有立刻回答。他的目光掃過谷口兩側嶙峋的巖壁，那裡植被稀少，巖縫密佈，是絕佳的埋伏地點。谷內地形不明，水汽瀰漫，視野極差，貿然進入，風險太大。他的任務是偵察，不是強攻。
“不進去。”他緩緩搖頭，聲音低沉，“谷內情況不明，我們人少，還有傷。你，”他指著那名年輕隊員，“留在這裡，找高處隱蔽，盯著谷口。記住，只看，不靠近，不進去。有任何風吹草動，立刻撤回報告。”他又看向另一名隊員，“你跟我，沿谷口外圍，特別是兩側山脊，摸一圈，看看有沒有別的出入口，或者……有人活動的痕跡。”
分派完畢，三人迅速行動。周青帶著一名隊員，忍著腿痛，開始沿著野人谷東側相對平緩的山脊線向上攀爬。這裡的林木比谷口附近更加茂密，藤蘿纏繞，腳下是厚厚的、鬆軟的腐殖土，踩上去幾乎沒有聲音，但也容易留下痕跡。
他們爬得很慢，很小心，既要留意腳下，更要警惕可能隱藏在暗處的眼睛。空氣中那股淡淡的硫磺味時隱時現，偶爾還能聽到谷內深處傳來的、沉悶的流水聲，以及某種尖銳的、像是鳥類又不太像的短促啼叫。
大約爬了半個時辰，來到一處視野相對開闊的岩石平臺。從這裡可以俯瞰野人谷入口和部分谷地，雖然大部分割槽域仍被水汽和茂密樹冠遮擋。周青舉起望遠鏡，緩緩掃視。
谷地比想象中要深，兩側巖壁陡峭，底部似乎有一條溪流，水汽正是從那裡蒸騰上來。在靠近谷地中段、西側巖壁的下方，望遠鏡裡隱約捕捉到一點不自然的、規則的幾何形狀——像是一角人工搭建的、用樹枝和茅草偽裝過的棚頂，緊貼著巖壁，極其隱蔽。
果然有人！而且不是臨時落腳，像是建立了半固定的營地。
周青的心跳微微加快。他調整焦距，想看得更清楚些。就在這時，他眼角餘光忽然瞥見，下方谷口他們剛才停留過的那片區域，靠近谷口的灌木叢，似乎極其輕微地晃動了一下，不是風吹的那種有節奏的擺動，而是一下突兀的、迅速的顫動，隨即恢復平靜。
有埋伏！或者，至少有人在監視谷口！
他立刻放下望遠鏡，對身旁隊員打了個噤聲和撤退的手勢。對方在暗處，可能已經發現了他們留下的痕跡，或者聽到了動靜。此地不宜久留。
兩人如同來時一樣，悄無聲息地沿著原路撤回，與負責監視谷口的隊員會合後，迅速離開了這片區域，返回幽谷。
……
王石安回到幽谷時，已是日頭偏西。他臉上帶著長途跋涉後的些許疲憊，但精神看起來不錯。順子跟在他身後，褡褸似乎比出去時鼓了一些，裡面除了工具，可能還多了些採集的石頭樣本。
楊熙在共議堂接待了他，吳老倌作陪。
“王師傅辛苦了。後山崎嶇，走這一趟定是勞累。”楊熙親自為王石安斟上一碗溫熱的、用新井水煮的野茶。
“有勞楊主事掛懷。”王石安接過茶碗，啜飲一口，臉上露出舒適的神色，“山野行走，本是常事。倒是幽谷這後山，地氣豐沛，山形奇峻，頗有些意趣。”他放下茶碗，語氣變得略微正式，“老朽今日粗略看了一圈，對幽谷之地利，略有淺見，不知當講不當講。”
“王師傅但講無妨，楊某洗耳恭聽。”楊熙坐直身體，做出認真聆聽的姿態。
王石安捻鬚沉吟片刻，緩緩道：“幽谷選址，背山面谷，易守難攻，確是好眼力。水源新得，更是解了燃眉之急。然則……”他話鋒一轉，“谷地狹長，縱深不足，雖有矮牆瞭望塔之設，但若遇大隊人馬圍困，或精通山地戰之敵從後山多路滲透，則防禦正面過寬，兵力捉襟見肘，恐有顧此失彼之虞。”
他點出的，正是幽谷防禦體系最根本的弱點——人口基數小，可戰之兵有限，難以應對多線作戰。
“王師傅所言極是。”楊熙點頭，臉上適時露出憂慮，“這也是楊某日夜憂心之事。不知師傅可有良策？”
“良策不敢當，些許拙見，供楊主事參詳。”王石安從容道，“其一，可於後山幾處關鍵隘口、視野開闊之制高點，增設小型烽燧或哨棚，不求駐兵，只需三五人輪值瞭望，配以響箭銅鑼，一旦發現敵情，即可預警，遲滯敵進，為谷內調兵遣將爭取時辰。”
“其二，於谷地兩側山坡，特別是林木稀疏、易於攀爬之處，多設滾木礌石、陷坑蒺藜，不求殺敵，但求阻敵、擾敵，增加其進攻難度與傷亡。”
“其三，也是老朽今日觀察後山地形，偶得之想。”王石安的目光變得有些深遠，“幽谷後山，巖洞裂隙頗多。若能尋得幾處位置隱秘、內部寬敞、且有水源或可儲糧之洞穴，加以整飭，作為危急時老弱婦孺之藏身之所，或囤積緊要物資之秘倉，則谷地縱使有失，亦不至於山窮水盡，尚有迴旋餘地。”
他的建議條理清晰，從預警、阻滯到最後的退路，考慮得相當周全。而且，第三條關於尋找備用洞穴的建議，正好與幽谷目前暗中進行的、準備後手的工作不謀而合，但他說得光明正大，完全是從防禦角度出發，讓人難以拒絕，甚至心生感激。
楊熙心中卻警鈴微作。王石安如此“熱心”地提供系統的防禦建議，是真的為幽谷著想，還是想借此機會，更深入地瞭解乃至“指導”幽谷的防禦佈局，甚至探查那些可能作為秘倉的洞穴位置？
“王師傅思慮周詳，真乃金玉良言！”楊熙臉上露出茅塞頓開的欣喜，“這幾條建議，字字珠璣，楊某受教了。尤其是這尋找備用洞穴之事，實乃未雨綢繆之要舉！待谷中稍暇，定當依師傅之言，仔細搜尋。”
他滿口答應，但將執行時間推向了不確定的“稍暇”。
王石安似乎並不在意具體時間，只是微笑道：“能對幽谷略有裨益，便不負此行。”他頓了頓，似是無意地問道，“對了，今日老朽在後山北麓，見一處巖壁有古舊開鑿痕跡，似是前人所留礦坑遺蹟？楊主事可知其詳？”
他終於問到了那個“古礦遺蹟”。
楊熙心中早有準備，臉上露出恰到好處的茫然和些許不安：“師傅說的是……北麓那片有藤蔓的陡崖？那裡啊，聽老人提過一嘴，說是很多很多年前，好像有外地人來挖過甚麼，結果沒挖出東西，還出了事故，死了人，邪性得很，後來就沒人敢去了。我們平時也繞著走。怎麼，師傅覺得那裡有問題？”
他將“礦”的概念模糊掉，強調“邪性”和“事故”，目的是勸阻進一步探查。
王石安觀察著楊熙的表情，緩緩道：“原來是這般。老朽只是見那岩石色澤特異，故有此一問。既是兇險之地，確該敬而遠之。”他輕易地接受了楊熙的解釋，不再追問。
然而，他越是表現得從善如流，楊熙心中的疑慮反而越重。
就在這時，周氏腳步匆匆地走了進來，臉色有些發白，先是對王石安福了一福，然後走到楊熙身邊，低聲急促地說了幾句。
楊熙的臉色瞬間變得凝重起來，眉頭緊鎖。他起身對王石安歉然道：“王師傅，實在抱歉，谷中有些急事，需立刻處理。今日多謝師傅指點，改日再向師傅請教。”
王石安也站起身，神色如常：“楊主事請便，正事要緊。”
楊熙和吳老倌、周氏快步離開了共議堂。留下王石安一人，慢慢喝完碗中殘茶。他走到窗邊，望著楊熙等人匆匆離去的背影，又看了看遠處逐漸被暮色籠罩的後山輪廓，手指在窗欞上輕輕叩擊著，眼神深邃難明。
順子悄無聲息地走進來，垂手立在門邊。
“今日所見，都記下了？”王石安沒有回頭，聲音平淡。
“是，師父。巖樣也收好了。”順子低聲答道。
“嗯。”王石安應了一聲，半晌，才似自言自語般低語道，“古礦遺蹟……邪地……倒也有趣。”他的嘴角，幾不可察地彎起一個極淡的、沒有任何笑意的弧度。
……
楊熙趕到時，出事的是靠近新井旁的兩戶人家。幾口人上吐下瀉，腹痛難忍，其中還有一個孩子發起了高燒，渾身滾燙，說明話。周氏已經帶著幾個懂些藥理的婦人，先給患者灌了常用的止瀉草藥和退熱的葛根湯，但效果似乎不明顯。
“甚麼時候開始的？症狀都一樣嗎？”楊熙一邊檢視患者情況，一邊快速詢問。
“都是今天午後開始的。”一個患病較輕的婦人虛弱地答道，“最先是從林三叔家的小子開始，說肚子疼，然後就開始吐、拉……接著我們幾家，凡是今早用新井水煮飯、燒水的，都陸續不對勁了。沒用新水的，好像就沒事。”
新井水？楊熙的心猛地一沉。他立刻讓人去打來一桶新井水，仔細檢視。水看起來依舊清澈，聞著也無異味。但為了保險起見，他讓周氏取了一些水，又取了患者嘔吐物的樣本，一起送去給懂些醫術的李茂，讓他看看有沒有辦法檢測或分析。
同時，他下令立刻停止使用新井水，全谷恢復定量配給，暫時使用之前儲存的雨水和少量存留的舊溪水（經過煮沸）。並派人嚴密看守新井，禁止任何人靠近取水。
“是井水被汙染了？可我們看守得很嚴啊……”吳老倌憂心忡忡。
楊熙臉色鐵青，搖了搖頭：“不一定是從井口汙染的。也可能是……地下水脈本身，流經了某些不乾淨的東西。”他想起王石安說過，那井水是“浸潤層”滲出，來自更深的地下水脈。如果水源地上游的岩層中，含有某些有毒礦物質，或者……被人為投入了甚麼東西，是有可能汙染整個水脈的。
是巧合？還是有人故意為之？
如果是後者，是誰？目的又是甚麼？劉扒皮自顧不暇，那夥神秘人重點在礦藏和斷崖……難道，是王石安？他今天剛剛去後山勘察過地形和水脈……
各種猜測在楊熙腦中翻騰，但眼下最要緊的是救治病人和查明原因。他強迫自己冷靜下來，安排人手照顧病患，隔離可能被汙染的水源，同時讓周青（不顧勸阻也趕了過來）立刻帶人去新井上游，沿著可能的山體走向，秘密勘察有無異常。
夜幕降臨，幽谷內燈火比平日少了許多，氣氛壓抑。病患的呻吟聲、家眷的低泣聲、人們不安的低語聲，交織在一起。新井帶來的希望之光彷彿瞬間被陰霾籠罩，而谷外的重重危機尚未解除，內部的陰影卻又悄然蔓延開來。
野人谷的窺視者，提出周全防禦建議的匠作官，突然被汙染的命脈之水……幢幢暗影，似乎正從各個方向，無聲地圍攏過來。