共議堂裡那盞最大的油燈被點亮了，碗口粗的燈芯舔舐著清亮的豆油，發出穩定而略顯奢侈的“嗶剝”聲，將長條木桌周圍一圈照得通明。堂內打掃得比平日干淨許多，夯實的泥地用清水灑過，壓住了浮塵。桌上沒有珍饈美饌，只有幾樣谷裡能拿出的最好食物：一大盆冒著熱氣的、加了幹菇和鹹肉的粟米粥，一碟金黃色的、用新井水和麵烙的雜糧餅，一瓦罐燉得爛熟的、帶著野山椒味的山雞，還有一小碟醃漬的野菜和幾個煮熟的鳥蛋。
這已經是幽谷在糧食定量配給下，能籌備出的最體面的一餐。食物的香氣混合著油燈燃燒的味道，在略顯空曠的堂內瀰漫開來。
楊熙坐在主位，換上了那身唯一沒有補丁的深藍色細麻布長衫，頭髮用同色布帶束得一絲不苟。他臉上帶著平靜的微笑，眼神清澈，看不出昨夜幾乎未眠的疲憊，也看不出對斷崖之事的任何憂慮。吳老倌和楊大山分坐兩側，吳老倌換上了乾淨的舊葛袍，楊大山則穿著一身漿洗得發白的短打，沉默而端正。
王石安準時赴約。他依舊穿著那身半舊卻整潔的深色棉袍，髮髻梳得整整齊齊，臉上帶著慣有的、溫和而得體的笑容，腳步從容地走進堂內，身後只跟著那個沉默寡言的徒弟大牛。
“王師傅，請上座。”楊熙起身相迎，姿態恭敬而不卑微，指了指自己左手邊的位置。
“楊主事客氣了。”王石安拱手還禮，目光在桌面的食物上掃過，眼中適時地流露出一絲恰到好處的、對主人盛情的感念，“如此破費，老朽愧不敢當。”
“王師傅為幽谷尋得水源，又指點工坊技藝，勞苦功高。些許粗茶淡飯，不成敬意，只是略表謝忱。”楊熙引他入座，親自為他盛了一碗濃稠的粟米粥，“新井水所煮，王師傅嚐嚐，是否清甜些？”
王石安接過，用陶勺舀起，吹了吹熱氣，緩緩送入口中，細細品味，隨即點頭讚道：“果然清冽甘潤，非同一般。好水，好粥。”他的品嚐顯得真誠而細緻，彷彿真的在用心感受這食物中蘊含的、來之不易的安定。
簡單的寒暄和進食後，氣氛似乎融洽起來。楊熙放下碗筷，看向王石安，語氣懇切：“王師傅，這兩日多有怠慢。谷中雜事紛擾，前日後山又似乎有落石動靜，讓大家虛驚一場。幸得水源之事已定，人心稍安。不知師傅這兩日‘研習’，可還順遂？若有所需，但請直言。”
他主動提起了“後山落石”，語氣輕描淡寫，將其定性為一次偶然的自然現象，同時將話題引向“研習”，觀察對方的反應。
王石安也放下了勺子，用布巾拭了拭嘴角，動作舒緩從容。“楊主事言重了。老朽在此，飲食起居無不妥帖，已是叨擾。研習之事，更是獲益匪淺。楊大山師傅手藝精湛，學徒們亦勤勉好學。尤其是前日淬火試驗，雖有小憾，卻也驗證了不少想法，收穫良多。”他絕口不提爆炸聲，只談試驗，彷彿那聲巨響真的只是遙遠的落石。
“哦？王師傅覺得，那尿液淬火不成，問題出在何處？”楊熙順著話頭問，眼神專注，像一個虛心求教的學生。
王石安捻鬚沉吟：“依老朽淺見，一是尿液之陳度與純度難以把控，二是淬入時角度、速度、乃至液溫，都需極其精準，稍有差池，便功虧一簣。此乃古法中之偏鋒，非有十足把握與上佳材料，不宜輕用。反倒那油水淬火之法，穩妥易行，值得推廣。”他分析得頭頭是道，完全是從技術角度出發，滴水不漏。
“師傅高見。”楊熙露出受教的神情，“只是這油水淬火，油脂難得，耗費亦不小。不知師傅可知，是否有更廉宜的替代之物？或者，在鐵料本身或鍛打工藝上，有無節省改良之法？”他開始試探對方“合作”的誠意深度，同時也將幽谷資源匱乏的現狀再次擺上檯面。
王石安似乎早有準備，不緊不慢道：“油脂確實金貴。或可嘗試某些富含油脂的植物種子研磨取油，雖效果略遜，但若處理得當，亦堪一用。至於鐵料節省……這便涉及礦石品位、冶煉提純、乃至鍛打時去除雜質的火候與錘法了。”他頓了頓，看向楊熙，“老朽觀幽谷所用鐵料，雜質頗多，應是尋常鐵礦所出，且冶煉之法較為粗放。若能獲得品位更高之礦石，或改進鼓風與爐溫控制，出鐵之質與量，當可提升不少。”
他終於將話題引向了礦石。不是直接詢問後山是否有礦，而是從技術改進的角度，提出了對更好原料的需求。
楊熙心中瞭然，臉上卻適當地露出苦笑和嚮往：“王師傅所言，自是正理。奈何幽谷僻處山野，連眼下這些生鐵，都是千辛萬苦從行商處換得，哪裡還敢奢求甚麼高品位礦石。至於採礦冶煉，更是想都不敢想。能守住眼下這點基業，已是僥倖。”他再次強調自身的弱小和資源的極度匱乏，將自己定位為一個苦苦求存的弱者，而非坐擁資源的潛在對手。
王石安深深看了楊熙一眼，那目光似乎想穿透他臉上誠懇的無奈，看到更深層的東西。但他很快收回目光，溫和地笑了笑：“楊主事過謙了。幽谷能在如此境地創下這番局面，已顯不凡。至於礦石……機緣之事，誰又說得準呢？或許他日，時運有所轉圜，也未可知。”他給出了一個模糊而充滿暗示的回答，既沒有追問，也沒有放棄，彷彿只是隨口一說。
“承師傅吉言了。”楊熙舉起了手邊以水代酒的陶碗，“願如師傅所言。幽谷別無他求，只望能得一方安寧，讓谷中老幼有口安穩飯吃，有件避寒衣穿。至於其他，力所不及，不敢妄念。”他的祝酒詞樸實而卑微，將一個亂世中只求溫飽的小首領形象刻畫得入木三分。
王石安也端起碗，與之輕輕一碰，飲了一口清水，意味深長地道：“亂世求存，確屬不易。楊主事有此仁心與擔當，實乃谷民之福。範公求賢若渴，亦正是看重此等安民守土之才。望楊主事勿忘前約，兩月之期後，北上覲見範公，屆時海闊天空，或有一番更大作為，更能庇佑這一方水土。”
他又將“北上”之事提了出來，並且將“庇佑一方水土”與“投靠範雲亭”聯絡起來，暗示只有獲得藩鎮庇護，幽谷才能真正安全，才能真正發展。
楊熙放下碗，臉上露出恰到好處的、混合著感激、憧憬與一絲憂慮的複雜表情：“範公與胡先生厚愛，楊某豈敢或忘？只是……近日谷外似不太平，前有劉德貴投毒騷擾，後有山石崩塌之異響，實在令人心憂。楊某身為谷主，此時離去，實在放心不下。況且，北上之路安危難料……”他再次強調外部威脅和個人安危，為“北上”設定障礙，同時也是在觀察王石安對“不太平”的反應。
王石安面色如常，捋須道：“楊主事所慮，老朽明白。劉德貴之流，不過是疥癬之疾，跳樑小醜，範公若知，必不容其猖獗。至於山野異動，或是天災，或是**，加強戒備即可。以幽谷如今之防備與楊主事之排程，當可無虞。”他輕描淡寫地將劉扒皮的威脅貶低，對“異響”原因含糊其辭，同時又肯定了幽谷的防衛能力，話裡話外，還是希望楊熙能按時北上。
“師傅說得是。”楊熙點頭，不再糾纏於此，轉而問道，“不知師傅接下來，於‘研習’一事，還有何安排？幽谷上下，定當盡力配合。”
王石安略作思索，道：“水源已定，鐵器淬火之法亦已初步驗證。接下來，老朽想看看谷中磚瓦燒製與紡織之事。另外，對谷外周邊山川地勢，老朽亦想再多走走看看，或許能對幽谷日後之防禦、墾殖、乃至與外通聯，有所建言。”他提出了更全面的觀察要求，不僅限於技術，還包括了地理和戰略層面。
“師傅考慮周全，楊某感激。磚瓦窯與織坊，隨時可看。至於外出勘察地形……”楊熙面露難色，“近日谷外確實不甚安寧，為師傅安全計，是否可稍緩幾日？或由谷中護衛多派人手陪同？”
“無妨。”王石安擺擺手，“老朽行走山野多年，自有分寸。且只是遠觀大勢，不走險地，楊主事不必過於擔憂。人多反而惹眼。”
他堅持要外出勘察，且不願太多人跟隨。
楊熙不再反對，只是關切道：“那師傅務必小心。需要何人陪同指引，儘管吩咐。”他心中清楚，王石安這是要進一步實地驗證他的某些判斷或猜測，尤其是關於後山資源與地勢的。阻攔已無意義，反而顯得心虛。
宴席在看似融洽實則各懷心思的氛圍中接近尾聲。食物被消耗得七七八八，談話也似乎該告一段落。
就在這時，堂外傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲，一名護衛隊員在門口對吳老倌急急稟報了些甚麼。吳老倌臉色微變，起身走到楊熙身邊，俯身耳語。
楊熙聽著，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢復平靜，對王石安歉然道：“王師傅，谷中有些急務需處理，失陪片刻。”
王石安神色不動，頷首道：“楊主事請便。”
楊熙和吳老倌快步走出共議堂。門外，夜色正濃，寒氣襲人。
“黑山衛所雷彪，派了一隊人馬，直接闖到劉家集，堵著劉扒皮的莊子大門，要拿人問話！”吳老倌的聲音壓得極低，帶著一絲急促，“說是查獲了私藏火器材料的鐵證，指向劉家！劉扒皮閉門不出，雙方正在對峙！侯三也去了，帶著傷，火氣很大！”
訊息傳得真快，雷彪的動作也真夠狠辣直接。楊熙佈置的“流言”顯然起了作用，而且侯三在斷崖吃了虧，正好將怒火全撒在劉扒皮頭上。
“我們的人呢？有甚麼發現？”
“盯著劉家的人回報，劉扒皮莊子後門，傍晚時分有幾輛馬車悄悄離開，裝得滿滿當當，往北邊深山老林裡去了，不像是尋常貨物。還有，那個‘黃牙’藏身的破屋，傍晚之後就沒再亮燈，人可能已經跑了！”
劉扒皮在轉移財物或證據？‘黃牙’潛逃？看來劉扒皮確實慌了，正在做最壞的打算，一方面試圖與雷彪周旋，另一方面也在安排後路，切割與神秘勢力的聯絡。
“好。”楊熙眼中寒光一閃，“讓他們鬧。鬧得越大，越亂，對我們越有利。告訴周青那邊，監視不能松，尤其是北邊深山的方向，還有黑風嶺那個營地，看他們有沒有撤離或異常的動靜。”
他轉身，準備回共議堂。這場“宴無好宴”的戲，還得唱完最後一折。
堂內，王石安依舊安靜地坐著，手指無意識地在光滑的桌面上輕輕叩擊著，節奏平穩。聽到楊熙回來的腳步聲，他抬起眼，臉上依舊是那副溫和的表情，彷彿對外面正在發生的風波一無所知。
“一點瑣事，讓王師傅久等了。”楊熙重新落座，笑容無懈可擊。
“無妨。”王石安微微一笑，目光掃過桌上殘羹，語氣隨意地問道，“楊主事，這山中夜晚，除了風聲，倒是比北地安靜許多。只是不知，這安靜之下，是否也藏著些……不安靜的猛獸，或者，迷途的人呢？”
他問得雲淡風輕，彷彿只是在談論山野趣聞。
楊熙迎著他的目光，同樣微笑著，緩緩答道：“猛獸也好，迷途之人也罷，只要不闖進谷裡，驚擾了鄉親們的安眠，便由他們去吧。這大山茫茫，各有各的活法，各有各的歸宿。幽谷所求不多，無非是一扇能關緊的門，一口能吃飽的飯罷了。”
油燈的光，在兩人平靜對視的眼眸中，微微跳躍著。