斷崖的風，與山谷裡的風截然不同。
它沒有迂迴婉轉，而是像無數匹脫韁的野馬，從深淵底部嚎叫著垂直衝上來，帶著溼冷的、彷彿能滲入骨髓的水汽和岩石粉末的腥氣，猛烈地拍打在陡峭的崖壁上，發出鬼哭般的尖嘯。風聲灌入耳朵，幾乎要淹沒其他一切聲響，只剩下心臟在胸腔裡沉重擂動的咚咚聲。
周青將自己緊緊固定在一叢從巖縫裡頑強伸出的老松樹根後面，半個身子懸空，全靠腰間的繩索和腳下的微小凸起維持平衡。他臉上的偽裝油彩被汗水混合著巖粉，糊成一片模糊的灰褐色，只有那雙眼睛，透過枝葉縫隙，死死鎖定著下方約三十步外、斷崖中段一處向內凹陷的天然巖隙。
那裡，五個穿著暗色衣服的人正在忙碌。兩個人手持鐵釺和錘子，叮叮噹噹地在巖隙底部和側壁敲打著，似乎在尋找合適的裂縫或開鑿固定點。另外兩人則小心翼翼地從一個用油布包裹的箱子裡，取出幾個黝黑的、約莫人頭大小的陶罐，還有幾卷粗麻繩和引線。最後一人蹲在稍高處一塊相對平坦的岩石上，手裡舉著一個類似羅盤的物件，不時抬頭望望崖頂方向，又低頭看看手中的東西，嘴裡低聲說著甚麼，像是在計算或指揮。
距離太遠，風聲太大，周青聽不清具體內容。但他認得那些陶罐——與之前發現的黑火藥粉末，風格一脈相承，只是封裝了起來。他們真的要在這裡進行爆破！目的是甚麼？炸開巖隙，尋找礦脈？還是試圖炸出一條通往崖壁內部或其他方向的隱秘通道？
時間緊迫。周青身後，另外三名最精銳的偵察隊員同樣隱藏在附近的岩石和灌木後，像蟄伏的捕食者，等待著指令。他們攜帶了弓弩、短刀，以及兩根特意準備的、用獸筋和麻繩絞成的拋索——在這種地形，遠端攻擊和快速移動是關鍵。
周青緩緩舉起左手，做出幾個簡單的手勢：第一目標，拿陶罐和引線的人；第二目標，那個指揮者；第三，干擾敲打巖壁的人。行動要快，要狠，絕不能讓他們有機會點燃引線。
就在他即將揮手下令的瞬間，巖隙中那個指揮者似乎察覺到了甚麼，猛地抬起頭，銳利的目光如同鷹隼般掃向上方周青藏身的松樹區域！他手中的羅盤狀物件迅速收起，另一隻手閃電般按向腰後！
被發現了？還是對方本就異常警覺？
周青心頭一緊，但箭在弦上，不得不發！他左手猛地向下一揮！
“咻——噗！”
幾乎在同一瞬間，一支弩箭撕裂狂風，精準地沒入那個正彎腰擺放陶罐的人的後頸！那人連哼都沒哼一聲，向前撲倒，手中的陶罐脫手滾落，被旁邊同伴手忙腳亂地接住。
“敵襲！”指揮者的厲喝被狂風撕碎，但他拔出一柄短柄手斧的動作卻迅捷無比，猛地向側方一塊岩石後翻滾。
“放箭！”周青低吼。
另外兩支弩箭和一支羽箭幾乎同時射出！持斧翻滾的指揮者肩頭綻開一朵血花，悶哼一聲，動作卻不停，反而借勢滾到了巖隙更深處。另一個擺放引線的人被箭矢擦過臉頰，鮮血直流，驚恐地大叫著向後縮去。
那兩個敲打巖壁的壯漢反應極快，怒吼著掄起鐵錘和鐵釺，轉身尋找敵人，用身體擋在了陶罐前方。
“上！”周青解開腰間固定繩索，如同靈猿般順著陡峭的巖壁向下滑落數步，利用凸起的岩石短暫借力，手中弩機再次瞄準。一名偵察隊員甩出拋索，鉤住下方一塊岩石，身形疾速蕩下，直撲那個受傷的指揮者。另外兩人則從側翼包抄，試圖切斷對方退路。
狹窄的巖隙瞬間變成了生死搏殺的角鬥場。風聲、怒吼聲、金屬碰撞聲、肉體撞擊聲混雜在一起。對方顯然也是好手，雖然被突襲折損一人，受傷一人，但剩餘三人背靠巖壁，拼命護住陶罐和引線，尤其是那個受傷的指揮者，眼神兇狠如狼，一手捂著肩頭傷口，一手持斧，嘶聲下令：“點火！炸了這裡！”
一名壯漢聞言，竟不顧側面砍來的刀鋒，猛地撲向滾落在地的一個陶罐，掏出火摺子！
“阻止他！”周青目眥欲裂，弩箭已然不及，他猛地將手中弩機砸向那人，同時自己也合身撲上！
“嗤啦——”火摺子擦亮，橘紅色的火苗在狂風中劇烈搖曳。那壯漢獰笑著，將火苗湊向陶罐口伸出的一截浸了油脂的引線！
就在這千鈞一髮之際，從側翼包抄的一名幽谷隊員，冒險將手中的短刀全力擲出！短刀旋轉著劃過一道寒光，“奪”的一聲，深深扎入那壯漢正要點火的手臂！
“啊！”壯漢慘叫一聲，火摺子脫手飛出，在風中劃出一道弧線，竟然落向了巖隙深處堆放的其他幾個陶罐方向！
所有人的心臟都在這一刻停跳了半拍！
“退！”周青嘶聲大吼，同時用盡全力將撲向陶罐的壯漢撞開，自己也向巖隙外翻滾。
“轟——！！！”
不是預想中的驚天動地的連環爆炸。先是一聲沉悶得彷彿大地深處傳來的咆哮，緊接著是刺眼的、橘紅夾雜著黑煙的火光從堆放陶罐處猛然膨脹開來！巨大的氣浪如同無形的重錘，狠狠砸在巖隙中每一個人的身上！破碎的陶片、碎石、泥土、硝煙混合在一起，呈扇形向外猛烈噴發！
周青只覺得後背被無數熾熱尖銳的碎片擊中，整個人被氣浪掀起，重重砸在身後的巖壁上，五臟六腑彷彿都移了位，眼前一黑，耳朵裡只剩下尖銳的、持續不斷的嗡鳴。腥甜的血沫湧上喉嚨。
巖隙內煙塵瀰漫，慘叫聲、咳嗽聲、岩石崩落的嘩啦聲亂成一片。爆炸的威力比預想的小很多，似乎是某個陶罐被意外引燃，發生了不完全的殉爆，其他陶罐並未全部炸開。但這已經足夠造成混亂和殺傷。
周青強忍著劇痛和眩暈，掙扎著抬起頭，透過瀰漫的煙塵，看到那個指揮者也被氣浪掀翻在地，正掙扎著爬起，滿臉是血和灰土，猙獰地看向他的方向。對方剩下兩個還能動的壯漢，一人被炸斷了腿，慘叫不已；另一人滿臉焦黑，卻仍死死抓著一柄鐵錘。
“撤……帶上東西……走！”指揮者嘶啞地吼了一聲，竟然不再戀戰，踉蹌著衝向巖隙另一側一個原本被亂石遮擋、此刻被震開些許的狹窄裂縫！
他想跑！還要帶走剩餘的東西？
周青咬牙，試圖起身追擊，但左腿一陣鑽心劇痛，低頭一看，一根尖銳的陶片深深扎進了小腿肌肉。就在這時，他聽到頭頂上方傳來更多雜亂的腳步聲和呼喝聲——不是自己的人！
“在下面！快！”
“媽的，真有爆炸！侯頭兒料得準！”
是黑山衛所的人！他們竟然在這個時候，摸到了斷崖上方！
……
幾乎在斷崖爆炸發生的同一時刻，幽谷內那間專門騰出來用於“淬火試驗”的工棚裡，也正瀰漫著一種不同尋常的緊張氣氛。
爐火被燒得極旺，將王石安、楊大山、以及幾個挑選出來的學徒臉龐映照得明暗不定。坩堝裡，一塊精心挑選、反覆鍛打過的熟鐵正被加熱到白熾狀態。旁邊的木架上，一字排開放著幾個陶盆，裡面分別盛放著清澈的井水、略顯渾濁的、加入少量動物油脂的混合液、以及一小盆味道刺鼻的、按照王石安要求收集來的陳年尿液。
王石安的神色異常專注，甚至帶著一種近乎虔誠的嚴肅。他親自拿著長柄鐵鉗，小心地翻動著坩堝中的鐵塊，觀察其顏色變化。“楊師傅，看這火色，白而亮，邊緣微微泛青，此刻正是最佳淬火時機，硬而不脆。”他的聲音不高，卻清晰地壓過了爐火和鼓風聲。
楊大山緊盯著鐵塊，點了點頭，他不得不承認，王石安對火候的判斷，比他憑經驗感覺的還要精準。
“第一塊，入清水。”王石安示意一個學徒。燒紅的鐵塊被迅速夾出，浸入冰冷的井水中。“嗤啦——”一聲爆響，大團白汽蒸騰而起！待鐵塊取出，表面呈現一種青灰色的光澤，用手指甲輕劃，有清脆聲響。
“第二塊，入油水。”另一塊燒紅的鐵塊被浸入油脂混合液，響聲溫和許多，白汽也少。取出後，顏色偏暗藍，質地似乎更潤澤。
“第三塊，入尿淬。”當第三塊鐵塊被夾起時，王石安眼中閃過一絲極難察覺的、異樣的光芒。他沒有讓學徒動手，而是親自接過了鐵鉗。“此物特殊，需掌握角度與速度。”
他將通紅的鐵塊緩緩傾斜，尖端先浸入尿液。刺鼻的焦糊味瞬間瀰漫開來，比前兩次濃烈得多。就在鐵塊即將完全浸入的剎那，王石安的手腕幾不可察地微微一抖，鐵塊入液的角度發生了極其細微的偏轉，同時，他口中似乎低唸了一句甚麼。
“嗤——”淬火聲略顯沉悶。
鐵塊取出時，表面顏色呈現出一種不均勻的、暗紅與深藍交雜的斑駁狀態，與預想的效果相去甚遠。
“這……”楊大山皺起眉頭，疑惑地看向王石安。
王石安臉上露出恰到好處的遺憾和思索：“看來這尿液淬火，比例與手法還需更多摸索。或許是尿液陳度不夠，或許……”他沉吟著，將那塊斑駁的鐵塊放在砧臺上，拿起小錘輕輕敲擊邊緣，似乎在測試其韌性。
就在這時，工棚外遠遠傳來一聲沉悶的、彷彿打雷又不像打雷的轟鳴！聲音來自東北方向，正是斷崖所在！
棚內所有人都是一驚，下意識地望向那個方向。
王石安敲擊鐵塊的動作微微一頓，眼底深處掠過一絲幾乎無法捕捉的瞭然，隨即迅速恢復平靜，抬頭對楊大山道：“像是雷聲？這季節少見。楊師傅，不如我們先將這幾塊淬火後的鐵料做好標記，待冷卻後，再測試其硬度與韌性對比？”他表現得對那聲異響並不十分在意，心思似乎還停留在試驗上。
楊大山卻心神不寧。他記得兒子楊熙的叮囑，也隱約知道周青帶人去了那邊方向。這響聲……絕不尋常。“王師傅，這響聲有點怪，我出去看看。”他說道，對幾個學徒使了個眼色，讓他們看好現場，自己大步向棚外走去。
王石安沒有阻攔，只是微微頷首，目光卻似無意地掃過砧臺上那塊斑駁的鐵塊，以及鐵塊邊緣被他小錘敲擊過的地方——那裡，在剛才敲擊時，似乎發出了一絲極其微弱的、不同於金屬的、更清脆的異響。
……
廢棄炭莊。
侯三帶著二十幾個衛所兵丁，如狼似虎地踹開了那間周青曾探查過的破屋木門。屋裡空無一人，只有角落裡散落的黑褐色顆粒和炭灰。
“搜！給老子仔細搜！”侯三臉上帶著傷愈後的戾氣和急於立功的焦躁。雷彪聽到關於“黑乎乎刺鼻東西”的密報，又聯絡前些天“豁嘴”失蹤、黑風嶺異動的傳聞，大為光火，嚴令侯三務必查清，將功折罪。
兵丁們翻箱倒櫃，很快有人從一堆乾草下，扒拉出幾個空的陶罐碎片，以及一小包用油紙裹著、儲存完好的黑色粉末。
“侯頭兒！找到這個！”兵丁將油紙包遞上。
侯三接過，湊到鼻端一聞，那刺鼻的硫磺硝石味讓他眉頭緊皺。他雖然不懂火藥，但也聽說過軍中某些“秘器”的傳聞。“媽的！果然是違禁之物！私藏火器材料，形同謀反！”他眼中兇光閃爍，又想起雷彪的暗示——若真找到有價值的東西或人，或許能跟北邊胡駝子那邊搭上線，擺脫目前的窘境。
“追！看腳印，剛走不久！一定是往黑風嶺跑了！”侯三獰笑，“弟兄們，抄傢伙，抓人！這可是大功一件！”
他帶著人馬，氣勢洶洶地沿著依稀可辨的腳印，撲向黑風嶺方向。卻不知，他們正在撲向的，是一個剛剛發生爆炸、各方勢力意外遭遇的混亂漩渦。
斷崖處，煙塵尚未完全散去。
周青拖著受傷的腿，背靠巖壁，急促地喘息著。他的三名隊員，一人被爆炸破片所傷，行動不便；另外兩人擋在他身前，手持武器，緊張地望著上方。
崖頂邊緣，露出了七八個穿著衛所號服、手持刀槍的兵丁身影，為首一個小旗官探頭向下張望，也被下方的慘狀和煙塵嚇了一跳。
“下面甚麼人？！”小旗官厲聲喝問。
巖隙深處，那個受傷的指揮者已經拖著另一個還能動的壯漢，鑽進了那道狹窄裂縫，消失不見。只留下那個斷腿的壯漢和被扎傷手臂的漢子在痛苦呻吟。
周青心念電轉，不能暴露幽谷身份，也不能讓衛所的人抓到活口問出更多！他猛地抬手，指向裂縫方向，用變了調的嘶啞聲音喊道：“軍爺！是盜礦的匪徒！他們往那邊跑了！還有火藥！”
他必須把衛所的注意力引開。
小旗官聞言，果然看向那道裂縫，又看了看地上散落的陶罐碎片和可疑粉末，臉色一變：“盜礦？火藥？追！”他留下兩人看守崖邊，帶著其餘人呼喝著，尋找路徑試圖繞道去追。
暫時安全了？周青剛鬆一口氣，卻聽到那個斷腿的壯漢一邊慘叫，一邊用充滿怨恨的眼神瞪著他，嘶聲道：“你們……也別想好過……匠作大人……會知道……”他猛地伸手，掏向自己懷裡！
“小心！”一名幽谷隊員眼疾手快，一刀擲出，釘入那壯漢心口。壯漢的手無力垂下，懷裡滾出一個小巧的、似乎是金屬和琉璃製成的筒狀物，掉在地上，發出清脆的響聲。
那是甚麼？訊號器？還是別的？
周青來不及細看，上方留守的兩個衛所兵丁似乎察覺不對，開始小心翼翼地往下攀爬。
“走！我們撤！”周青咬牙下令，兩名隊員架起他，另一人攙扶著受傷同伴，利用拋索和巖壁死角，迅速向另一側預先探查好的撤退路線轉移。
他們必須儘快離開這個是非之地，將發生的一切，尤其是那個指揮者逃脫、衛所介入、以及壯漢臨死前的話和遺物，帶回給楊熙。
斷崖的混亂，如同投石入水激起的漣漪，開始向著幽谷、劉家集、黑山衛所以及那隱藏在更深處的“匠作大人”方向，迅速擴散開去。
而工棚裡，王石安輕輕摩挲著那塊斑駁的鐵塊，望著東北方向尚未散盡的、淡淡的煙塵，嘴角幾不可察地動了一下，那是一個沒有任何溫度、也無人能懂的微妙弧度。