王匠作捻鬚的手指很穩，指甲修剪得整齊乾淨，指腹和虎口處卻覆著一層洗不掉的、深淺不一的繭子，那是常年與金屬、木石、火炭打交道留下的印記。他捻鬚的動作很慢，一下，又一下，彷彿每捻一次，都是在心中默默權衡著某個難以決斷的念頭。那雙藏在微垂眼皮下的眼睛，並不銳利，甚至有些渾濁，但偶爾抬起來掃視周圍時，卻像最細的篦子，不漏過任何一點細節——工棚樑柱的榫卯結構、地上鋪設的粗糙青磚、火塘邊堆放的那些造型奇特的工具半成品，甚至是牆角一塊被雨水浸出深色水漬的痕跡。
他坐在共議堂裡那張最粗糙的長條木桌旁，身板挺得筆直，棉袍雖然半舊，卻漿洗得挺括，沒有一絲多餘的褶皺。他帶來的兩個年輕人，一個面板黝黑、膀大腰圓，沉默地站在他身後半步，像一尊鐵塔；另一個則略顯文弱，眼神靈活，揹著一個鼓鼓囊囊的褡褳，手裡還捧著個用油布仔細包裹的扁平匣子，規矩地立在門口。
楊熙換下了那身沾滿泥濘的藍布短衫，穿了件相對乾淨的灰色舊衣，走進共議堂時，臉上帶著恰到好處的、介於尊敬與坦然之間的微笑。“王師傅遠道而來，一路辛苦。谷中簡陋，又逢雨災，招待不周，還望海涵。”他拱手為禮，語氣溫和。
王匠作這才停下捻鬚的動作，緩緩站起身，拱手還禮，動作一板一眼，帶著匠人特有的那種對程式和規矩的重視。“楊主事客氣了。老朽王石安，蒙胡先生抬愛，忝為匠作。這兩位是小徒，大牛，順子。”他的聲音不高，略帶沙啞，語速平緩，每個字都吐得清晰，“幽谷能在短短時日內，於亂世中開闢出這般基業，實屬不易。老朽奉胡先生之命前來，是為‘合作研習’，互通有無，絕不敢以‘上官’或‘督工’自居。主事人但有安排，老朽師徒自當遵從。”
話說得極其漂亮，姿態也放得足夠低。但楊熙注意到，他說“奉胡先生之命”時，語氣微微加重，而“合作研習，互通有無”這幾個字，則說得格外清晰緩慢。這是在不動聲色地提醒雙方關係的實質，同時也暗示了他“學習”和“觀察”的雙重任務。
“王師傅言重了。”楊熙引他重新落座，自己也在主位坐下，吳老倌和李茂分坐兩側。“胡先生厚意，楊某與幽谷上下感激。只是前日暴雨，谷中諸多事務尚在梳理，百廢待興。不知王師傅此次前來，對‘研習’之事，可有甚麼具體的章程或想法？”
他把皮球踢了回去，想先探探對方的底細和關注點。
王石安沉吟片刻，從袖中取出一卷薄薄的絹紙，輕輕攤在桌上。紙上用墨筆畫著一些簡易的圖形和標註，字跡工整。“臨行前，胡先生曾略提一二。主要關切，約有三項。”他手指點向圖紙，“其一，便是這‘驚雷’之物。胡先生言道，此物聲光效果驚人，或有開山裂石、震懾敵膽之奇效，然其性暴烈，製作、儲運、施用皆需慎之又慎。老朽痴長几歲，於金石火工之物略通皮毛，胡先生之意，是讓老朽與幽谷的巧匠一同，參詳其原理，規範其製法，摸索安全施用之規，以期化險為夷，收其利而避其害。”
他抬眼看了看楊熙：“不知幽谷這邊，是由哪位大匠主持此事？老朽可否先行拜會？”
直奔核心，毫不拖泥帶水。而且點明瞭“安全規範”這個冠冕堂皇的切入點，讓人難以拒絕。
楊熙面色不變，心中卻快速盤算。他看了一眼吳老倌，吳老倌幾不可察地微微頷首。“主持‘驚雷’試製的，是谷中的陳伯。”楊熙說道，“陳伯年事已高，近日又為搶修屋舍勞神，正在休息。王師傅若要見，稍後我引您過去。不過，‘驚雷’之術，目前確有許多不明、不穩之處，原料亦極稀缺。陳伯他們也是在摸索中，多有僥倖，實在談不上‘規範’。王師傅經驗豐富，若能指點一二，那真是求之不得。”
他先把老陳頭推出來，強調其年邁和工作的探索性、危險性，降低對方的期望值，也為後續可能的技術保留埋下伏筆。
王石安點點頭，看不出是否滿意。“其二，”他手指移向圖紙另一處，“是幽谷的農事與工坊。胡先生言，幽谷田地雖少，產出卻穩，必有獨到之法。工坊所出之磚瓦、鐵器、織物，雖顯粗樸，但形制合用，亦見巧思。胡先生希望，老朽能一併看看，有無可改進、可推廣之處。尤其是水利應用，”他特意指了指圖紙上一個代表水車的簡單符號，“那日雨後，胡先生遠遠望見谷中似有水輪轉動之聲，頗感興趣。”
胃口不小。不僅盯著“驚雷”，連農業、手工業甚至初步的水利應用都想摸清楚。這已經不像是單純的“技術合作”，更像是一次全面的“能力評估”和“技術摸底”。
楊熙心中凜然，臉上卻露出誠懇的笑容：“王師傅果然目光如炬。谷中農事，多是鄉親們根據老輩經驗和本地水土，一點點摸索出來的土法子，林三叔他們最是清楚。工坊則是家父和幾位叔伯帶著年輕人在折騰，不成體系。至於水車，不過是見山溪水急，試著弄了個省力的玩意兒，粗糙得很。王師傅肯指點，那是我們的福氣。這樣，待王師傅安頓下來，我陪您各處走走看看，有甚麼不妥之處，您儘管直言。”
他答應得很痛快，但把具體接洽人分散到了林三、楊大山等不同人身上，既顯示了合作誠意，又避免了所有資訊透過單一渠道洩露，同時也是一種無形的牽制——你想看甚麼，都得透過我們的人。
王石安深深看了楊熙一眼，似乎對這個年輕主事人的應對有些意外，又似乎在意料之中。“楊主事安排周到。那這其三，”他收起絹紙，目光變得有些深遠，“胡先生囑咐，兩月之期雖是為幽谷恢復所設，但時間亦不寬裕。望老朽在研習之餘，也能略盡綿力，協助幽谷整飭內務，加固防禦，以備不時之需。比如，這谷口的矮牆，以三合土夯築，想法甚好，但觀其色澤紋理，配料或可最佳化；牆頭防衛設施，亦可增添一二。”
協助整飭內務，加固防禦？這理由更是冠冕堂皇，幾乎無法拒絕。但潛臺詞是甚麼？是要深入瞭解幽谷的防禦體系和內部運作細節？還是想在這個過程中，施加影響，甚至安插眼線？
楊熙的心跳微微加快。胡駝子這一手，真是步步為營，環環相扣。派來的這個王石安，也絕非等閒匠人，其觀察力、言辭的分寸感，以及這看似平和實則極具滲透力的“三點關切”，都顯示他是個經驗豐富、心思縝密的老手。
“胡先生和師傅考慮得如此周全，楊某代幽谷上下，再次拜謝。”楊熙站起身，鄭重一揖，“既如此，那便有勞王師傅了。谷中條件簡陋，已在匠作區收拾出兩間相對乾燥的屋子，供師傅和兩位高徒暫住。飲食粗淡，望勿嫌棄。至於研習事宜……”他略作思考，“‘驚雷’之事，涉及安全，須在特定工棚，由陳伯與師傅擇時細談。農事工坊，隨時可看。防禦整飭，事關重大，需與防衛負責人趙叔商議後，再請師傅指點。王師傅看這樣安排可好？”
他劃出了界限：“驚雷”在特定地點，由特定人接洽；農工可以看，但人多眼雜；防禦則要經過趙鐵柱，強調了軍事管理的特殊性。
王石安也站起身，拱手道：“客隨主便，一切聽憑楊主事安排。老朽師徒，這就先去安頓。”
“吳伯，麻煩您帶王師傅他們過去。”楊熙對吳老倌道。吳老倌點頭，領著王石安三人出了共議堂。
堂內只剩下楊熙和李茂。李茂擦了擦額角不知何時冒出的細汗，低聲道：“主事人，這位王師傅……滴水不漏，不好應付啊。句句都在理，可句句都藏著機鋒。”
楊熙走到窗邊，看著吳老倌領著那三人穿過泥濘的谷地，走向遠處那幾間特意隔出來的、位置相對獨立卻又在監視範圍內的匠作小屋。“胡駝子派來的人，自然不會是庸才。”他聲音平靜，“他要看，就讓他看。但看甚麼，怎麼看，看到甚麼程度，得由我們控制。”
“‘驚雷’那邊……”李茂擔憂道。
“陳伯知道輕重。真正核心的紅粉配比和提純關鍵步驟，只有他、你我知道。外圍的殼體制作、填充程式、安全要點，可以讓他‘研習’。甚至，”楊熙轉過頭，眼中閃過一絲冷光，“我們可以主動‘暴露’一些無傷大雅的問題，或者設計幾個‘失敗’的實驗，消耗他的精力，也降低他的期待。”
李茂恍然：“主事人是想……虛虛實實，以拖待變？”
“不止。”楊熙走回桌邊，手指輕輕敲擊著粗糙的桌面，“他既然對農事、工坊、防禦都感興趣，那我們就給他看。但不是看最好的，而是看‘正在努力改進中’的。林三叔可以大倒苦水，說土地貧瘠，種子不良，蟲害難防。我爹可以抱怨鐵料不足，工具易損，效率低下。趙叔可以強調人手不夠，訓練不足，武器匱乏。我們要讓他看到幽谷的‘潛力’，但更要讓他看到幽谷的‘困難’和‘需求’。”
他看向李茂，眼神銳利：“我們要把這次‘研習’，變成一次反向的‘訴苦’和‘求援’。胡駝子不是想評估我們的價值嗎？那就讓他評估好了。但評估的結果，不能只是我們有多少好東西值得他拿走，還得包括，要維持甚至提升這些‘價值’，他需要投入多少資源！要讓他覺得，掌控幽谷，不是撿現成便宜，而是個需要持續投入的、有點燙手的山芋。”
李茂聽得目瞪口呆，隨即露出欽佩之色：“主事人高見！如此一來，既能滿足其窺探之慾，又能示弱以麻痺之，還可暗中抬高‘價碼’，甚至……或許能反過來爭取到一些實際的支援？”
“哪怕只是幾斤好鐵，一些良種，或者幾卷實用的書。”楊熙點點頭，“都是賺的。最關鍵的是，我們要掌握主動權，控制資訊流出的節奏和內容。吳老伯會盯著他們日常的舉動。周青的人也會暗中留意。兩個月的每一天，都不能放鬆。”
兩人正低聲商議著後續細節，忽然，周青渾身泥點，急匆匆地闖了進來，臉色極為難看。
“主事人！出事了！”周青的聲音帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的後怕。
“怎麼了？”楊熙心頭一緊。
“咱們東南方向，去取水的那條山溪上游！”周青急促道，“我例行巡查時發現，水源附近有新鮮的人畜腳印，還有被翻動過的痕跡。我在下游淺灘處，發現了這個！”他攤開手心，裡面是幾片邊緣被啃咬過的、顏色暗綠的植物葉子，散發著一股怪異的甜腥氣。
楊熙和李茂湊近一看，臉色都變了。他們不認識這是甚麼毒草，但那不祥的顏色和氣味，足以說明問題。
“有人在上游下毒？”李茂失聲道。
“不止！”周青咬著牙，“我順著腳印悄悄往上游摸了一段，在一處隱蔽的河灣泥地裡，發現了這個！”他又從懷裡掏出一小塊沾滿泥巴的碎布，隱約能看出是質地不錯的細棉布，邊緣還殘留著一點點獨特的、靛藍色染料的痕跡——這種染料，在劉家集，只有劉扒皮的嫡系家丁才會用在袖口的內襯上作為標記！
楊熙的眼神瞬間冰冷如刀。
劉扒皮！暴雨剛停，他的手就伸過來了，而且用的是最陰毒、最斷人生計的水源下毒！
王石安帶來的明面上的算計還未展開，劉扒皮暗地裡的毒計已經襲到眼前。