晨光比前一日更加吝嗇。
濃厚的鉛灰色雲層低低地壓在山脊線上，將天空塗抹成一片沉悶的、毫無層次的灰白。沒有風，空氣凝滯而潮溼，帶著深秋雨季來臨前特有的、令人胸口發悶的壓抑感。山谷間的草木都耷拉著葉片，連平日裡清晨最活躍的鳥雀也銷聲匿跡，彷彿整個天地都在屏息等待著甚麼。
幽谷谷口，經過三天幾乎不眠不休的搶修，矮牆的破損處已被大致填補完整。雖然新夯築的三合土顏色與舊牆有著明顯差異，像是衣物上粗糙的補丁，但至少恢復了連貫的防禦輪廓。牆頭，經過挑選的、傷勢最輕的十二名護衛隊員，身著修補過的皮甲，手持長矛或弓弩，按照趙鐵柱反覆強調的間距筆直站立。他們臉色大多仍帶著失血後的蒼白，眼窩深陷，但眼神卻異常堅定，死死盯著谷外。
牆後更深處，剩餘所有能行動的男丁——大約二十來人，在周青的指揮下，以鬆散的半月形陣列隱蔽在工事和房屋的陰影中。他們手中武器各異，有的甚至只是削尖的木棍或農具，但每個人都咬緊了牙關，握緊了手中的東西。婦女和老人孩子，則按照前日的安排，已經悄然轉移至後山備用的藏身點。整個幽谷，像一頭受傷後蜷縮起來、卻依然亮出獠牙的野獸。
楊熙站在矮牆內側專為他留出的一個觀察口後。他今天特意換上了一身漿洗得發白的深藍色粗布短衫——這是周氏用上次胡駝子送的細麻布連夜趕製的，針腳細密，剪裁合身，襯得他原本因為疲憊而略顯單薄的身形，多了幾分挺拔。頭髮用同樣的藍布條整齊束在腦後，臉上仔細洗淨，甚至連指甲縫裡的泥垢都清理乾淨了。
這不是為了討好誰，而是一種姿態，一種面對強敵時，對自身尊嚴最低限度的維護。他知道，在絕對的實力差距面前，衣衫是否整潔或許毫無意義，但這是他此刻唯一能掌控的細節。
吳老倌無聲地走到他身側。老人今日也換了件相對體面的舊葛袍，花白的頭髮梳得一絲不苟，手裡沒有拿他那串幾乎從不離手的念珠，而是背在身後，腰桿挺得比平日更直。他看了看楊熙的側臉，低聲道：“時辰快到了。”
楊熙微微點頭，沒有說話。他的目光越過矮牆，落在兩百步外那片空地上。胡駝子的營地似乎比前幾日更加“整潔”，帳篷排列得橫平豎直，外圍的警戒哨位置略有調整，彼此呼應更緊密。營地中央，那頂牛皮大帳的簾門依舊緊閉。
“昨晚後半夜，劉家集方向有三支火把組成的隊伍，摸到咱們谷外西側不到一里處的林子邊緣。”吳老倌用只有兩人能聽到的聲音繼續彙報，“周青帶人摸過去時，他們已經撤了，但留下了不少凌亂的腳印和幾處新鮮的馬糞。看方向，是從劉家集來的，但其中一些腳印的制式……像是衛所的軍靴。”
“侯三的人？”楊熙眉頭微蹙。
“很可能。劉扒皮出錢出人，侯三派了幾個兵痞子撐場面，或者監視。”吳老倌冷笑一聲，“真是難為他們了，這時候還能‘精誠合作’。”
“胡駝子知道嗎？”
“他的營地離得更近，暗哨又增加了，不可能沒察覺。”吳老倌道，“但他沒有任何反應。看來，他是真打算看看，咱們被這兩條惡狗撕咬時，會是甚麼表現。”
正說話間，牛皮大帳的簾門被掀開了。
首先出來的不是胡駝子，而是四名身著深灰勁裝、腰佩直刀的護衛。他們步伐一致地走到營地邊緣，面向幽谷方向，按刀肅立，眼神銳利地掃視著谷口矮牆。緊接著，那位孫姓匠人頭目和那個佩狹長直刀的冷峻中年男子也走了出來，分立兩側。最後，胡駝子才不緊不慢地踱步而出。
他今日的裝束與往日並無不同，依舊是那身深青色常服，外罩同色斗篷。但不知是光線緣故還是心理作用，楊熙覺得他臉上的神情，比前日空曠地對談時，少了三分刻意偽裝的溫和，多了兩分居於上位者的疏淡與威儀。
胡駝子沒有騎馬，也沒有帶太多人，只領著孫匠頭和那佩刀中年，以及兩名捧著木匣的隨從，緩步向著約定的空地中央走來。他的步伐很穩，甚至帶著幾分閒庭信步的從容，彷彿不是來聽取一個可能決定數百人生死的答覆，只是來赴一場尋常的晨間散步。
“開門。”楊熙深吸一口氣，沉聲道。
沉重的、臨時加固過的柵門被兩名護衛隊員吃力地向內拉開，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。楊熙整理了一下衣襟，邁步走了出去。他的身後，跟著吳老倌和趙鐵柱——後者堅持卸掉了吊臂，只用布帶將受傷的左臂簡單固定在身前，右手則握著一柄出鞘的、刃口帶著缺口的環首刀。周青則留守牆內，指揮全域性。
雙方在空地中央，相距十步，再次站定。
空氣中那股潮溼的壓抑感似乎更重了。
“楊小友，三日不見，氣色看來好了些。”胡駝子率先開口，臉上露出一絲恰到好處的笑容，目光在楊熙乾淨整齊的衣著上停留了一瞬，又掃過他身後矮牆上那些嚴陣以待的身影，最後落回楊熙臉上。“幽谷上下，看來也恢復了些元氣。不錯。”
他的語氣聽起來像是長輩對晚輩進步的讚許，但楊熙聽出了其中審視與評估的意味。
“承蒙胡先生掛念，谷中弟兄勉力支撐罷了。”楊熙拱手行禮，姿態恭敬卻並不卑微，“不知先生這三日，休息得可好？”
“尚可。”胡駝子隨意點點頭，似乎不願在寒暄上多費唇舌，直接切入主題，“三日之期已至，不知小友與幽谷諸位，對胡某前日所提之事，考慮得如何了？”
他的目光平靜地注視著楊熙，但那雙深潭般的眼睛裡，卻隱隱有某種力量在凝聚，彷彿無形的觸手，要穿透楊熙平靜的外表，探查他內心最真實的想法。
楊熙能感覺到身後吳老倌和趙鐵柱驟然繃緊的呼吸，也能感覺到谷牆上無數道目光灼熱地聚焦在自己背上。他知道，此刻每一個字的輕重，每一個表情的細微變化，都可能引發不可預測的後果。
他沒有立刻回答，而是微微垂首，做出認真思忖的模樣，沉默了片刻。這短暫的沉默，讓空地上的空氣幾乎凝固。
“胡先生，”楊熙抬起頭，迎上胡駝子的目光，聲音清晰而平穩，“先生厚愛，範公垂青，楊某與幽谷上下，感激涕零，銘感五內。”
開場是標準的謙辭和感謝，符合禮儀。
胡駝子臉上笑容不變，但眼神深處似乎掠過一絲極淡的、瞭然的意味。他大概聽過太多類似的開場白了。
“前日先生所言，為幽谷計，為楊某個人前程計，確乃金玉良言，令人心動。”楊熙繼續說道，語氣誠懇，“幽谷僻處山野，屢遭劫難，人丁單薄，物資匱乏。能得範公這等雄主青睞，得先生這等貴人引路，實乃夢寐難求之機緣。”
他頓了頓，看到胡駝子幾不可察地點了下頭，似乎對他的“識時務”表示認可。
“然而，”楊熙話鋒一轉，聲音依然平穩，卻多了一份沉凝，“正因幽谷力薄，根基淺陋，楊某年少德淺，故而……心中亦有諸多惶恐與疑慮，不敢不盡言於先生面前。”
胡駝子眉梢微挑：“哦？小友有何疑慮，但說無妨。”
“其一，惶恐於才疏學淺，難當大任。”楊熙緩緩道，“範公坐鎮北疆，日理萬機，麾下賢才如雲。楊某不過一山野流民，偶得些微末技，些許治村經驗，于田間地頭或可應付，于軍國大事、州郡治理，實乃一竅不通。若貿然北上，面見範公，恐言語粗鄙，見識淺陋，非但不能為範公分憂，反令範公失望，亦折辱先生引薦之美意。此，楊某惶恐之一。”
他把自己貶低到泥土裡，將“北上受考較”可能帶來的個人風險，包裝成了“恐令範公失望”的擔憂。既表達了不願輕易北上的意思，又給足了胡駝子和範雲亭面子。
胡駝子聽罷，微微一笑：“小友過謙了。範公慧眼如炬，既能看重小友，必是看出小友有過人之處。治理州郡或許尚早，但於一方一地，富民強兵，小友在幽谷所為，已見端倪。至於才學見識，可以慢慢學嘛。”
他沒有鬆口，但語氣依舊平和。
“先生教誨的是。”楊熙低頭受教，隨即抬起眼，眼中適當地流露出更深一層的憂慮，“其二，惶恐於幽谷根基未穩，驟失主心。先生明鑑，幽谷能有今日，非楊某一人之功，實乃谷中上下百餘口，同心戮力，以命相搏，方有尺寸之地，數石之糧。楊某在此，雖無大才，卻能協調各方，凝聚人心。若楊某驟然離去，谷中諸事交由他人，恐眾人心思浮動，舊制難繼，新法難行。萬一再生內亂，或疏於防範，為外敵所乘……豈非辜負了先生保全幽谷之美意，更令範公所看重的這片‘試點’之地，毀於一旦？此，楊某惶恐之二。”
這一次，他點出了“幽谷離不開楊熙”這個核心問題，並將幽谷的穩定與胡駝子、範雲亭的利益直接掛鉤——你們不是看重幽谷的治理模式和潛力嗎？那我走了，這模式可能就垮了，你們的投資就打水漂了。
胡駝子臉上的笑容淡了些，目光變得有些深沉。他沒有立刻反駁，似乎在權衡楊熙這番話的分量。
“其三，”楊熙趁熱打鐵，聲音更低了些，帶著一種推心置腹的懇切，“惶恐於北上之路，禍福難料。先生或許不知，劉家集劉德貴，對幽谷恨之入骨，昨夜還曾派人試圖騷擾破壞。黑山衛所侯哨總，新敗之餘，怨氣難平。楊某若在谷中，尚可勉力周旋，率眾抵禦。若楊某北上，途中山川險阻，若有人……”他頓了頓，沒有明說，但意思已經非常清楚，“楊某個人生死事小，若因此耽誤了範公之事，乃至影響先生清譽，楊某百死莫贖。此，楊某惶恐之三。”
這是最直白的擔憂，也是現實存在的風險。楊熙把劉扒皮和侯三可能對他不利的猜測擺到了明面上，既是在陳述事實，也是在暗示胡駝子——你讓我北上，就得保證我的絕對安全，而目前看來，你似乎並不能完全控制住劉扒皮和侯三這兩條地頭蛇。
胡駝子沉默了片刻。空地上只有遠處山林間偶爾傳來的、不知名鳥類的短促啼叫，更襯托出此刻的寂靜。
“小友所慮……不無道理。”胡駝子終於緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“看來這三日，小友思慮甚深。”
“事關生死存亡，不敢不慮。”楊熙坦然道。
“那麼，”胡駝子向前邁了一小步，距離楊熙更近了些，那深潭般的眼睛彷彿要將人吸進去，“依小友之見，此事該當如何？範公求才若渴之意已明，胡某奔波周旋之心已盡。總不能……因噎廢食吧？”
壓力，如同實質般湧來。胡駝子把問題拋了回來，並且點明瞭“範公意旨”這個最高前提——你們可以有顧慮，但不能因此就拒絕。
楊熙知道，最關鍵的時刻到了。他微微吸了一口氣，胸膛起伏，臉上露出一種經過激烈思想鬥爭後、終於下定決心的決然神色。
“先生明鑑，範公厚恩，幽谷上下，豈敢不識抬舉？”他聲音提高了一些，確保能讓雙方所有人都聽清，“楊某願往北疆，謁見範公，聆聽教誨！”
此言一出，胡駝子眼中精光一閃。吳老倌和趙鐵柱在後面猛地握緊了拳，又強迫自己放鬆。谷牆上傳來一陣極其壓抑的騷動，但很快平息。
“但是，”楊熙緊接著說道，語速加快，“為免方才所慮諸般弊端，楊某斗膽，懇請先生與範公，允准幾項微末之請。”
“講。”胡駝子言簡意賅。
“第一，北上之期，可否暫緩？”楊熙伸出第一根手指，“幽谷新遭大戰，傷亡慘重，田舍毀壞，人心惶惶。懇請寬限兩月，至來年開春。一則容楊某與谷中父老妥善安排後續諸事，穩定人心，恢復生產，將幽谷現狀、法度、技藝整理成冊，以便楊某北上時呈予範公查閱，亦方便後續接手之人參詳。二則，兩月之後，天氣轉暖，路途也好走些。”
他要時間，大量的時間。兩個月，足以讓幽谷恢復部分元氣，也足以讓外界形勢發生更多變化。
胡駝子沒有立刻答應，只是問：“第二？”
“第二，北上之路，安危事大。”楊熙伸出第二根手指，“懇請先生，或範公，能派遣可靠護衛，於約定之期前來接應。同時，在楊某北上期間，幽谷需得絕對安全，不得受劉德貴、侯三等人絲毫侵擾。若能得先生或範公一紙文書，明示幽谷受範公庇護，則更善。”
他要安全保障，不僅是個人的，更是幽谷的。並且暗示，需要胡駝子或範雲亭以正式方式承認對幽谷的“庇護”，這相當於給幽谷披上一層暫時的護身符。
“第三，”楊熙伸出第三根手指，語氣更加懇切，“‘驚雷’之技，確乃兇險之物，目前仍在摸索，遠未成熟，且原料稀缺，製作不易。前日李茂先生整理出的那份粗淺提綱，想必先生已過目。其中原理，可供參詳，但具體煉製之法，涉及諸多微妙變化與安全禁忌，非口傳身教、親手操作不能領會。若先生不棄，待楊某安排妥當後，可由谷中老陳頭等匠人，在幽谷本地，與先生派來的匠作官‘合作研習’，楊某亦可從旁解說。如此，既全了合作之誼，又可確保安全，避免無謂之損耗。待技藝稍有成法，再呈報範公不遲。”
這是對核心技術控制權的堅持。他將“合作研習”的地點限定在幽谷，並且將自己和老匠人作為不可或缺的環節，試圖拖延核心技術流出的時間，並保持一定主導權。
“第四，”楊熙看著胡駝子深邃的眼睛，說出了最後，也可能是最大膽的一項請求，“楊某北上，非為求官，實為求學，亦為幽谷求一條生路。若範公考較之後，覺得楊某不堪造就，或幽谷之路不合範公之意……懇請範公開恩，允准楊某返回幽谷，與鄉親父老共守桑梓。幽谷願照舊例，繳納合理錢糧，以為供奉，永為範公治下安分之民。”
這一條，等於是要一個“退出機制”。如果北上後被發現“價值不夠”，或者雙方理念不合，他希望能有退回幽谷、保持現狀的可能。這是對“人質”命運的微弱反抗，也是對幽谷獨立性的最後爭取。
四條請求說完，楊熙微微躬身，保持行禮的姿態，不再言語。
空地上陷入了長時間的沉默。只有遠處山林的風，終於開始吹動，帶來更濃厚的溼意和隱隱的雷聲。
胡駝子臉上的笑容早已消失無蹤。他揹著手，目光越過楊熙，望向幽谷那修補過的矮牆，望向牆後那片在灰白天光下顯得格外頑強的土地和屋舍，又緩緩收回來，落在眼前這個雖然躬身、脊背卻挺得筆直的少年身上。
這個楊熙……比他預想的，還要難纏得多。
沒有斷然拒絕，甚至答應了“北上”這個核心要求，但提出的四個條件，卻像四根堅韌的藤蔓，將“北上”這件事牢牢地捆綁在了對幽谷有利的框架內——爭取時間、要求保護、控制技術、預留退路。每一條都合情合理，每一條都難以輕易駁斥，尤其是當對方已經擺出“願意合作”的姿態時。
如果強行拒絕這些條件，就顯得己方太過霸道，毫無誠意，可能真的會逼迫幽谷魚死網破。如果全部答應……那這次“招攬”的效果，將大打折扣，幽谷依然保留了極大的自主性和拖延空間。
胡駝子心中飛快地權衡著。範公的命令是儘可能“完整”地獲取幽谷的人才、技術和治理模式，尤其是那個“驚雷”和楊熙這個人。強攻代價大，且可能毀掉目標。眼前這個方案……雖然不盡如人意，但至少取得了階段性進展——楊熙同意北上。只要人到了北邊，很多事情，就由不得他了。至於幽谷這邊……兩月時間，足夠做很多佈置。一紙庇護文書？給了又何妨，在絕對實力面前，文書隨時可以變成廢紙。技術合作放在幽谷？正好可以名正言順地派人進駐……
想到這裡，胡駝子心中已有定計。
他臉上重新浮現出那種令人捉摸不透的溫和笑容，伸手虛扶了一下楊熙：“小友快快請起。小友所慮周詳，所請亦在情理之中。胡某……甚為理解。”
楊熙直起身，心中卻沒有絲毫放鬆，反而更加警惕。胡駝子答應得太快，太“通情達理”了。
“小友的四條請求，胡某可代為應允其一、其二、其三。”胡駝子緩緩道，“寬限兩月，至來年開春後北上，可。屆時胡某會親自或派遣得力之人，前來接應，並帶來範公庇護文書，確保幽谷安寧。合作研習之事，就依小友所言，在幽谷進行，胡某會選派合適匠作官前來。”
他頓了頓，目光變得有些銳利：“至於第四條……小友，範公求才，一片誠心。既邀小友北上，自是看重小友之才。小友又何須妄自菲薄，先言退路？這‘不堪造就’、‘返回幽谷’之語，還是休要再提了。範公麾下，人盡其才，斷無埋沒之理。小友此去，當立志做一番事業，方不負範公厚望，也不負幽谷鄉親之期許啊。”
他輕描淡寫地，將第四條請求中最關鍵的“退出機制”給模糊掉了，反而用一番鼓勵的話，將楊熙“北上”定性為一次必須成功的“機遇”，堵死了他公開要求“退路”的可能。
楊熙心中暗歎，知道這已是目前能爭取到的最好結果。對方不可能答應明晃晃的退出條款。他臉上露出適當的慚愧和感激之色：“先生教訓的是，是楊某短視了。範公與先生如此厚愛，楊某必當竭盡全力，不負所望。”
“如此甚好。”胡駝子滿意地點點頭，“那便這麼說定。兩月之後，開春時節，胡某再來。這兩月內，還望小友妥善安排谷中事務，加緊整理‘技藝法度’，也要保重身體。至於劉德貴、侯三之流……”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“小友不必過慮，胡某自有分寸。庇護文書未至之前，他們若再敢輕舉妄動，便是與範公為敵。”
最後這句話，他說得聲音不大，卻帶著一股森然寒意。
“多謝先生！”楊熙再次行禮。
胡駝子不再多言，對孫匠頭示意了一下。孫匠頭上前，將一個比前日更大些的木盒交給楊熙：“楊主事，這是胡先生一點心意，些微藥材布匹，助幽谷療傷休養。”
楊熙接過，觸手頗沉：“謝先生厚賜。”
胡駝子微微頷首，最後深深看了楊熙一眼，那眼神複雜難明，似乎有欣賞，有探究，也有一絲居高臨下的掌控。然後，他轉身，帶著手下，不疾不徐地返回了營地。
直到胡駝子的身影消失在牛皮大帳之後，楊熙才緩緩吐出一口憋了許久的濁氣。背後，冷汗已經浸溼了內衫。
“主事人……”趙鐵柱上前一步，聲音乾澀。
“回去再說。”楊熙低聲道，抱著那沉重的木盒，轉身向幽谷走去。
柵門在他們身後重新關閉，發出沉悶的撞擊聲。
第一次正式交鋒，看似以“達成協議”告終。楊熙為幽谷爭取到了兩個月的喘息時間，一份名義上的庇護承諾，以及技術合作的主導權。但他知道，這遠不是結束。
胡駝子最後的眼神告訴他，這位代表節度使的“貴人”，從未真正放棄徹底掌控幽谷的意圖。兩個月，既是緩衝期，也是對方的佈置期。而劉扒皮和侯三，在得知這個“協議”後，又會作何反應？
烏雲更低了，遠處雷聲滾動，山雨欲來。