黎明終究是來了。
光線不再是掙扎著從雲縫裡擠出，而是如同潮水般，緩慢而堅決地漫過東方的山脊，將沉鬱的靛藍色天幕一點一點洗成清冷的灰白。昨夜的硝煙與血腥氣並未完全散去，被晨風稀釋後，化作一種若有若無的鐵鏽味，頑固地黏附在空氣裡，縈繞在幽谷的斷壁殘垣、焦黑土地，以及每一個倖存者的鼻腔深處。
楊熙站在修復了一半的矮牆後，背對著谷內逐漸亮起的晨光。他換上了一身乾淨的、打著補丁的灰布短打，頭髮用布條束起，臉上洗淨了血汙，只是眼下的青黑和眉宇間揮之不去的凝重，讓他看起來比實際年齡成熟許多，甚至帶著一絲與這山野少年格格不入的沉鬱氣質。他雙手攏在袖中，指尖無意識地摩挲著袖口粗糙的針腳，目光投向谷外。
在距離幽谷谷口約兩百步的一片相對平坦的開闊地上，胡駝子的臨時營地清晰可見。昨夜燃起的篝火餘燼尚未完全冷卻，幾縷青煙嫋嫋升起。營地外圍，那些身著深灰色勁裝的武裝者已經開始了例行的晨間活動，擦拭武器，檢查馬匹，雖然人數不多，但那整齊劃一、沉默高效的動作，在空曠的晨曦中透著一種無形的壓力。
營地中央，那頂最大的牛皮帳篷簾門掀開，胡駝子的身影走了出來。他依舊穿著那身深青色常服，外面隨意披了件同色的斗篷，似乎剛洗漱過，精神看起來不錯。他先是在營地中緩步走了半圈，與幾個頭目模樣的人低聲交談了幾句，隨後，便似乎很隨意地抬起頭，遙遙望向了幽谷矮牆的方向。
儘管隔著兩百多步，楊熙依然能感覺到那道目光的投注。那不是簡單的觀察，更像是一種評估，一種重新審視。昨夜的離間計和示威演練，顯然起到了作用。
果然，沒過多久，營地中一名騎士翻身上馬，小跑著向幽谷谷口而來。不是昨日的孫姓匠人頭目，而是一個面孔陌生、眼神銳利的年輕騎士。他在谷口外約五十步處勒馬停下，沒有貿然進入弓箭射程，只是提氣高聲喊道：
“幽谷楊主事可在？我家胡先生請主事人移步一敘，地點……就在前方空地如何？雙方各帶三人，以示誠意。”
聲音洪亮，在清晨寂靜的山谷間迴盪。
來了。楊熙心中微凜。胡駝子果然主動邀約了，而且選擇了谷外的空地，一個雙方都不佔絕對地利的地方。各帶三人，既是限制，也是一種姿態——他並未打算以勢壓人。
楊熙回頭看了一眼身後。吳老倌對他微微點頭，低聲道：“可去。帶上趙鐵柱和周青，老朽在此坐鎮。”
趙鐵柱傷勢不輕，但經過一夜休整和胡駝子手下醫者的處理，勉強可以行動，只是左臂依舊吊著。他聞言，默默從牆後走出，站到楊熙身邊，用行動表明了態度。周青也無聲無息地出現在另一側，他臉上塗抹的泥漿已經洗去，露出一張因為連續奔波和緊張而略顯消瘦、卻眼神精悍的面孔。
沒有多餘的話，楊熙整了整衣襟，對牆後值守的隊員低聲交代幾句，便帶著趙鐵柱、周青，推開臨時加固的簡陋柵門，走出了幽谷。
晨風撲面，帶著深秋的寒意。腳下是被雨水和鮮血反覆浸泡後又板結的泥地，踩上去有些滯澀。楊熙步伐不疾不徐，保持著一種刻意的平穩。他能感覺到身後谷牆上無數雙眼睛的注視，也能感覺到對面營地中更多目光的聚焦。這一刻，他代表的不僅僅是自己，而是整個幽谷殘存的意志和尊嚴。
胡駝子也帶著三人從營地中走出。除了昨日那孫姓匠人頭目，還有一個身材高瘦、面色冷峻、腰間佩著一柄狹長直刀的中年男子，以及一個抱著個扁平木盒、書僮打扮的年輕人。雙方在空地中央，相距約十步處，幾乎同時停下。
“楊小友，早。”胡駝子臉上帶著一絲和煦的微笑，先行開口，彷彿昨夜那場暗流湧動的交鋒從未發生，“昨日谷中事務繁雜，胡某不便多擾。今晨天氣尚可，特請小友出來走走，說說話。”
他的語氣輕鬆自然，如同招待一位久未謀面的晚輩，但那雙深潭般的眼睛，卻仔細地打量著楊熙，不放過他臉上任何一絲細微的表情變化。
“胡先生早。”楊熙拱手為禮，姿態恭敬，卻不顯卑微，“承蒙先生掛念，楊某感激。不知先生有何見教？”
他沒有寒暄，直接切入主題。時間緊迫，容不得太多客套。
胡駝子似乎對楊熙的直接並不意外，笑容微斂，點了點頭：“小友快人快語，那胡某也不繞彎子了。昨日幽谷的回信，胡某已收到。”他頓了頓，“小友信中言辭懇切，顧慮周全，胡某深以為然。確實，幽谷新遭劫難，人心未定，此時驟談細節，是為不妥。”
他先肯定了楊熙爭取時間的策略，這反而讓楊熙心頭一緊。以退為進？
“不過，”胡駝子話鋒一轉，目光變得深邃了些，“小友信中提及，願‘考慮合作’，且對範公心存敬仰，此心此意，胡某感佩，也已飛鴿傳書，報予範公知曉。範公聞之，頗為欣慰。”
他抬出了範雲亭，點明瞭雙方地位的不對等，也是在提醒楊熙，“考慮合作”這個姿態，已經被他接住，並且報給了背後的大人物。幽谷現在再想完全縮回去，難度就大了。
楊熙面色不變，只是微微垂首：“範公胸懷天下，能得範公垂注，是幽谷之幸。只是……幽谷力薄，恐難當大任，亦恐有負範公厚望。”
“力薄？”胡駝子輕笑一聲，目光掃過楊熙身後的趙鐵柱和周青，又掠過遠處幽谷矮牆上隱約的人影，“能憑數十傷殘之眾，力拒侯三與劉德貴聯手，更兼有‘驚雷’奇技，進退有度，攻守得法……小友這‘力薄’二字，未免過謙了。”
他直接點出了幽谷的“價值”所在，也暗示了他對昨夜戰況乃至谷內情形的瞭解。
楊熙心知無法完全隱瞞，也不糾纏，只是道：“皆是僥倖，更是被逼無奈，絕地求生罷了。‘驚雷’之物，粗糙危險，實非正道，不足為恃。”
“是否正道，是否足恃，自有公論。”胡駝子擺擺手，似乎不想在“驚雷”的性質上多談，他向前走了兩步，離楊熙更近了些，聲音也壓低了幾分，帶著一種推心置腹般的意味，“楊小友，胡某今日邀你出來，並非為了重複信中條款，討價還價。而是想與小友，開誠佈公地談一談，幽谷真正的……出路。”
出路？楊熙抬眼，迎上胡駝子的目光，靜待下文。
胡駝子緩緩道：“小友可知，範公為何看重幽谷？僅僅是為了一些糧食，或是一兩樣新奇技藝？”他搖搖頭，“範公坐鎮北疆，麾下帶甲數萬，治下州郡，良田何止萬頃？能工巧匠，車載斗量。幽谷這點產出，在範公眼中，不過滄海一粟。”
這話既是事實，也是一種無形的威壓。楊熙默然不語。
“範公看重的，是‘人’，是‘法’。”胡駝子盯著楊熙的眼睛，“是你楊熙，能以弱冠之齡，於絕境中聚攏人心，開闢基業，立下規矩，更兼有格物巧思。是幽谷這套能讓流民安定、田地豐產、上下齊心的‘法子’。此等人才，此等治術，方是亂世之中，真正稀缺之物，亦是範公欲求而不得的‘大材’！”
他的語氣加重，帶著一種不容置疑的肯定，甚至有一絲……欣賞？
楊熙心中卻是警鈴大作。捧得越高，往往意味著圖謀越大。他連忙道：“胡先生謬讚，楊某愧不敢當。幽谷所為，不過是些田間地頭的土辦法，上不得檯面。”
“土辦法？”胡駝子笑了笑，那笑容裡卻沒甚麼溫度，“能讓一群烏合之眾變成可戰之兵，能讓貧瘠山地連年增產，能讓匠人研發出‘驚雷’此物……小友，你這‘土辦法’，恐怕比許多讀書人皓首窮經得來的道理，更管用。”
他不再給楊熙謙辭的機會，直接丟擲了真正的意圖：“範公有意，不拘一格用人才。幽谷之地，可暫不更名，不設‘協理’，亦不強徵糧秣。”
此言一出，不僅楊熙一怔，連他身後的趙鐵柱和周青也忍不住交換了一個驚訝的眼神。這是……讓步？放棄了最核心的控制要求？
但胡駝子接下來的話，讓楊熙瞬間明白了對方的真正目標。
“但，楊小友你，需隨胡某北上，親赴靖安軍節度使府，謁見範公。”胡駝子一字一句，清晰地說道，“範公欲親自考較小友才學，若果有實才，當委以重任，或在幕府參贊，或於地方歷練。至於幽谷……”
他頓了頓，目光掃向山谷：“幽谷可作為一個……‘試點’。由小友指定可信之人（他目光似有似無地瞥了吳老倌和趙鐵柱方向一眼）暫代主事，繼續依照現有之法經營。範公可授其‘義民堡’或‘屯墾點’之名，給予一定庇護，並開放部分商路優惠。‘驚雷’之技，範公依然看重，但不強索全方。可由小友指定匠人，與範公派來的匠作官‘合作研習’，共同改進，成果共享。”
這個提議，完全出乎楊熙的預料！
不再是赤裸裸的吞併和控制，而是變成了“招攬”他個人，同時給予幽谷一定的自治權和名義上的保護！甚至對“驚雷”技術，也變成了“合作研習”！
表面上看，這條件優厚得不可思議。幽谷保住了根本，只是換了個名義上的歸屬，還能得到庇護和發展機會。而楊熙本人，更是得到了一步登天、進入藩鎮核心圈子的機會！這對於任何一個亂世中的年輕人來說，都是難以拒絕的誘惑。
但楊熙的心卻沉了下去。他幾乎瞬間就看穿了這“優厚”條件背後的陷阱。
第一，也是最重要的，調虎離山。將他這個幽谷的核心靈魂人物調離，幽谷就失去了最關鍵的凝聚力和應變核心。無論留下的是吳老倌還是趙鐵柱，都難以完全替代他的作用。時間一長，幽谷很容易被滲透、分化，最終名存實亡。
第二，人質。他楊熙去了北邊，就成了範雲亭手中的人質。幽谷若有不軌，或者達不到範雲亭的期望，第一個遭殃的就是他。這將使得留在幽谷的人投鼠忌器，不敢有絲毫異動。
第三，“合作研習”是個溫水煮青蛙的陷阱。一旦幽谷的匠人與對方匠作官開始“合作”，核心技術被摸清、被學會只是時間問題。到時候，幽谷就失去了最重要的技術籌碼。
第四，所謂的“試點”和“自治”，在強大的藩鎮力量面前，不過是一紙空文。一旦範雲亭覺得有必要，隨時可以找到藉口收回那點可憐的自主權。
這是一份包裝精美、卻內藏劇毒的“禮物”。接受它，短期內似乎能獲得喘息之機，甚至看起來前程遠大，但長遠來看，幽谷的獨立性和未來，將徹底繫於他人之手，尤其是繫於他楊熙一人在北邊的“表現”上。
楊熙背後瞬間冒出了一層冷汗。胡駝子這一手，比昨夜赤裸裸的威脅和算計，更加高明，也更加難以應對。它精準地抓住了幽谷渴望生存、渴望庇護的心理，更抓住了楊熙這個“穿越者”內心深處可能存在的、對更大舞臺的隱秘渴望（如果他是真正的古代少年，或許真的會心動），用一份看似雙贏的方案，來達成徹底掌控的目的。
楊熙沉默了很久。晨風吹動他額前的碎髮，也吹動他心中翻騰的思緒。他必須謹慎回答，既要顯得“受寵若驚”、“認真考慮”，又不能立刻答應，更不能斷然拒絕——那會激化矛盾，讓胡駝子撕下偽善的面具。
他臉上適時地露出了震驚、茫然、又夾雜著一絲受寵若驚的複雜表情，聲音有些乾澀：“胡先生……此言當真？範公……範公當真如此看重楊某？這……這實在是……”他顯得有些語無倫次，彷彿被這巨大的“驚喜”衝擊得心神失守。
胡駝子眼中閃過一絲不易察覺的滿意，語氣更加溫和：“範公求賢若渴，此言自是不虛。小友不必立刻答覆。此等大事，關乎小友前程，更關乎幽谷上下百餘口人的未來，確需慎重思量。胡某可再給小友三日時間，與小友信中所請的‘寬限時日’一併考慮。三日後，胡某靜候佳音。”
他又給了三天時間，但這三天的壓力，與昨日已然不同。昨日是刀架在脖子上的威脅，今日卻是金光大道擺在眼前的誘惑與陷阱。
“多謝胡先生體諒，多謝範公厚愛！”楊熙深深一揖，姿態放得極低，語氣充滿感激，“此事……楊某需與谷中長輩、兄弟仔細商議，亦需……平復心境。三日後，定給先生一個答覆。”
“好。”胡駝子頷首，不再多言，帶著手下轉身返回營地。那個書僮打扮的年輕人，將一直抱著的扁平木盒放在了原地，對楊熙躬身一禮，也快步跟上。
楊熙看著胡駝子離去的背影，直到他們回到營地，才緩緩直起身。他臉上那副受寵若驚的激動神情迅速褪去，只剩下冰冷的凝重。他走過去，開啟那個木盒。裡面並非金銀財寶，而是幾卷嶄新的細麻布，兩包上好的金瘡藥粉，還有一小盒品相不錯的野山參切片。
“示好，也是施壓。”周青低聲道，看著那些東西，眼神複雜。
趙鐵柱沉默著，眉頭緊鎖。他雖不擅言辭，但也看出了這“提議”背後的兇險。
楊熙合上木盒，抱起。“回去吧。”
三人轉身，向著幽谷走去。陽光此刻已經完整地躍出山脊，將三人的影子長長地拖在身後，也照亮了前方山谷那依舊帶著傷痕、卻頑強矗立的輪廓。
第一次正式交鋒，看似平和收場，甚至對方做出了巨大“讓步”。但楊熙知道，真正的考驗，才剛剛開始。如何應對這份裹著蜜糖的毒藥，如何在幾乎不可能中尋找到那一線真正的生機，將是他穿越至此以來，面臨的最大難題。
他抬起頭，望向湛藍起來的天空，心中卻浮現出前世那些歷史書中，無數英才在亂世中掙扎、妥協、最終湮沒的故事。
不，絕不做那樣的選擇。他在心中默默道。幽谷的路，必須由幽谷自己來走，即使用最笨拙、最艱難的方式。