寅時三刻，天地間最深沉、最粘稠的黑暗時刻。風不知何時停了，連蟲鳴都徹底噤聲，萬籟俱寂，彷彿整個世界都被一隻無形的手按下了暫停鍵，只剩下人心在胸腔裡沉悶而焦慮地搏動。
劉家集，劉府。
最深處的暖閣，與外面死寂的黑暗截然不同。四角的青銅仙鶴燈盞裡，上好的油脂燃燒著，吐出明亮而穩定的光焰，將閣內照得纖毫畢現，也烘得空氣暖融，甚至有些悶熱。然而，這光亮與暖意，卻驅不散瀰漫在三人之間的那股冰冷、試探與算計的氣息。
劉扒皮——劉德貴，換上了一身嶄新的醬紫色綢面員外袍，腰間束著玉帶，頭髮梳得一絲不苟，甚至還燻了淡淡的檀香。他坐在主位的太師椅上，雙手攏在袖中，臉上堆著慣常的、商人式的圓滑笑容，只是那笑容的弧度有些僵硬，眼底深處更藏著一絲揮之不去的驚悸與貪婪。他的目光，不時地、小心翼翼地瞟向坐在他左首客位的那人。
那人，正是胡駝子，或者說，胡先生。他依舊穿著那身便於行動的深青色常服，只是外罩了一件輕薄的玄色狐裘，抵禦著夜寒。他坐姿放鬆，背脊卻自然而然地挺直，手中把玩著一隻瑩潤的白玉杯，杯中琥珀色的酒液隨著他手指的微動輕輕盪漾。他臉上沒甚麼表情，眼簾微垂，彷彿在欣賞杯中酒的光澤，對閣內另外兩人的目光恍若未覺。只有偶爾抬起眼時，那雙深潭般的眸子掠過的一絲精光，才讓人感到一種無形的壓力。
坐在胡駝子對面，劉德貴右首的，則是一個身材粗壯、滿臉橫肉、身穿武官便服的中年漢子。正是黑山衛所的侯哨總，侯三。他顯然沒心情附庸風雅，面前的酒杯動也沒動，一雙環眼佈滿血絲，裡面交織著未褪的暴怒、戰敗的恥辱，以及此刻面對胡駝子時強行壓下的憋屈與警惕。他右手手背上有一道新鮮的擦傷，是昨夜被“驚雷”破片所傷，雖然只是皮肉傷，但此刻微微紅腫，隨著他無意識握拳的動作，傳來陣陣刺痛，更像是一種無聲的嘲諷。
暖閣內除了他們三人，再無旁人伺候。厚重的門簾垂下，隔絕了內外。
“胡先生深夜蒞臨寒舍，又請來侯哨總，劉某真是……蓬蓽生輝，榮幸之至。”劉德貴幹笑著開口，試圖打破這令人窒息的沉默，聲音因緊張而顯得有些尖細，“只是不知，先生有何要事，需得此時相商？”他明知故問，姿態放得極低。
胡駝子終於將目光從酒杯上移開，緩緩抬眼，先是看了看劉德貴，又轉向侯三，嘴角勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度：“劉老爺客氣。侯哨總，別來無恙？”
侯三喉結滾動了一下，從鼻子裡重重哼出一聲，算是回應。敗軍之將，無顏多言，尤其是在這個可能目睹了他狼狽退卻的神秘人物面前。
“昨夜之事，胡某恰逢其會，都看到了。”胡駝子慢條斯理地開口，語氣平淡，像是在陳述一件與己無關的小事，“幽谷那群泥腿子，確有些出人意料的手段。侯哨總一時不察，有所折損，也是情有可原。”
這話聽起來像是安慰，但侯三聽在耳中，卻覺得格外刺耳，臉上橫肉抽動，甕聲道：“胡先生有話直說！末將是個粗人，不懂那些彎彎繞繞！你今日叫俺來，到底想怎樣？可是要替那些泥腿子撐腰，問俺的罪？”他語氣硬梆梆的，帶著破罐子破摔的蠻橫。
劉德貴嚇得臉色一白，連忙向侯三使眼色，又對胡駝子賠笑：“侯哨總性急，胡先生莫怪，莫怪……”
胡駝子卻笑了起來，不是冷笑，而是一種略顯無奈、彷彿在看不懂事孩子的笑容：“侯哨總誤會了。胡某並非官身，有何資格問罪於你？今日請二位來，非為問罪，實為……指一條明路。”
“明路？”侯三眯起眼。
“不錯。”胡駝子放下酒杯，身體微微前傾，燈光在他臉上投下明暗交錯的光影，讓他的神情顯得更加莫測，“幽谷之事，已非簡單的鄉里糾紛。其所有‘驚雷’之物，頗堪玩味；其組織之法，亦暗合治術。此等事物與人，留在那群目不識丁的泥腿子手中，不過是明珠蒙塵，甚至可能釀成更大的禍亂。但若……能為有識之士所用，則另當別論。”
劉德貴眼睛一亮，呼吸不由得急促了幾分。侯三也皺起眉頭，似乎在消化胡駝子話中的含義。
“胡某受北邊範公差遣，四處尋訪人才、蒐羅技藝，以充實軍資，安靖地方。”胡駝子不再遮掩，直接點出了背後之人，“幽谷之物與人，正在範公留意之列。範公之意，是收為己用，而非毀之。”
劉德貴連忙道：“範公高瞻遠矚！劉某早就看出，那楊熙小兒，還有谷中那些匠人，絕非池中之物！只是……只是他們桀驁不馴，不服王化，昨日竟敢殺傷官軍，實乃十惡不赦！”他一面奉承範雲亭，一面不忘給幽谷上眼藥，強調其“對抗官府”的罪名。
侯三聽到“殺傷官軍”，臉色更加難看，拳頭捏得咯咯響。
胡駝子擺擺手，示意劉德貴稍安勿躁：“是否十惡不赦，範公自有明斷。眼下關鍵在於，如何將幽谷之物與人，完好、順服地納入範公麾下。強攻硬取，如昨夜侯哨總所見，代價太大，且易毀物傷人，非上策。”
“那胡先生的意思是……”劉德貴試探地問。
“需得裡應外合，軟硬兼施。”胡駝子眼中閃過一絲冷光，“硬的一手，需得有人持續施壓，讓幽谷時刻感到危機，無暇他顧，難以從容佈置。軟的一手，則需有人從中斡旋，誘之以利，曉之以‘理’，分化其內部，引導其就範。”
他目光掃過劉德貴和侯三：“劉老爺紮根本地，耳目靈通，與幽谷有隙，施壓、離間、收買內部之人，正是所長。侯哨總手握官兵，名正言順，只需陳兵於外，不時‘演練’、‘巡查’，製造緊張，便是最大的壓力。而胡某，則可代表範公，居中調和，與那楊熙談判，許以出路。”
圖窮匕見！他要劉扒皮當惡犬，持續騷擾、分化幽谷；要侯三當嚇唬人的紙老虎，製造軍事壓力；而他自己，則扮演那個帶來“和平”與“出路”的救世主！如此一來，幽谷內外交困，疲憊不堪，最後只能“心甘情願”地接受他的條件，投入範雲亭的懷抱。至於劉扒皮和侯三，不過是利用的工具，事成之後能給點殘羹冷炙就不錯了。
劉德貴瞬間明白了自己的角色，心中雖有不甘——他本想獨吞幽谷，至少是大部分好處——但想到胡駝子背後的節度使，想到昨夜那駭人的“驚雷”，他知道自己沒有討價還價的資本。能在這場瓜分中分一杯羹，藉著節度使的勢進一步鞏固自家地位，或許……也不錯？他臉上立刻堆起更加諂媚的笑容：“胡先生妙計！劉某願效犬馬之勞！定讓那幽谷日夜不寧，內部生變！”
侯三卻臉色變幻不定。他昨夜剛吃了大虧，損兵折將，對幽谷恨之入骨，對胡駝子也心存忌憚。讓他繼續當這個“紙老虎”，去承受幽谷可能的反擊和胡駝子的算計，他本能地感到抗拒和危險。但若不答應……胡駝子代表的是範雲亭，得罪了節度使，雷彪都保不住他，甚至可能拿他當替罪羊。
“侯哨總，”胡駝子彷彿看穿了他的心思，聲音溫和，卻帶著不容置疑的力量，“範公向來賞罰分明。昨夜之事，雷守備那裡，胡某可代為轉圜，保你無過。日後幽谷之事了結，範公論功行賞，自有你一份前程。總好過……損兵折將，卻一無所獲，還要承受上官責難吧？”
胡蘿蔔加大棒。侯三臉上的橫肉抖動了幾下，最終，從喉嚨深處擠出一個字：“……好。”他別無選擇。
就在三人初步達成骯髒的默契，劉德貴正要舉杯邀飲，以示慶賀之時——
“砰！”
暖閣緊閉的雕花木門，猛地被人從外面撞開！冷風呼地灌入，吹得燈焰劇烈搖晃，明滅不定！
一個劉府護院連滾爬地撲了進來，臉色慘白如紙，聲音帶著哭腔和難以置信的驚駭：“老、老爺！不好了！衛所……衛所雷守備派人急報！昨夜……昨夜有人潛入駐地，將……將兩罐山酢和幾張皮子，還有……還有一張字條，神不知鬼不覺地放……放在了雷守備臥房外的石桌上！”
“甚麼？！”劉德貴手一抖，酒杯“噹啷”一聲掉在地上，摔得粉碎。侯三猛地站起，帶翻了椅子，雙目圓睜。連一直波瀾不驚的胡駝子，捻著酒杯的手指也幾不可察地停頓了一瞬，眼中閃過一絲訝異。
“字條上寫的甚麼？！”劉德貴失聲問道。
護院嚇得渾身發抖：“報信的人說……說上面就一句話：‘北邊來的貴客，胃口很大，吃完幽谷，下一個，不知會不會輪到黑山衛所的糧倉和兵械？’雷守備見了，大發雷霆，摔了杯子，讓……讓侯哨總立刻、滾回去解釋！”
暖閣內，死一般的寂靜。
侯三的臉瞬間漲成了豬肝色，胸膛劇烈起伏，眼中爆發出被羞辱和算計的狂怒！他猛地轉頭，兇狠地瞪向胡駝子，那目光幾乎要噴出火來：“姓胡的！你……你們算計老子？！”
劉德貴也驚恐地看著胡駝子，方才那點合作的心思瞬間被巨大的恐懼衝散。幽谷的人，竟然能摸到防衛森嚴的衛所駐地，留下這樣的警告？他們到底還藏著多少手段？而這話裡話外，分明是在離間衛所和胡駝子！胡駝子這“驅虎吞狼”之計，還沒開始，老虎就已經開始懷疑獵人了嗎？
胡駝子臉上那抹淡笑終於徹底消失。他緩緩放下酒杯，眼神變得幽深如古井。他沒想到，那個叫楊熙的年輕人，反應如此之快，手段如此之刁鑽狠辣！這不只是示威，更是在他剛剛編織好的網上，精準地撕開了一道口子！
“好手段……”胡駝子低聲自語，不知是贊是嘆。他抬起眼，迎向侯三幾乎要殺人的目光，聲音恢復了平靜，卻帶著一股冷意：“侯哨總，稍安勿躁。這分明是幽谷的離間之計，意在攪亂我等，豈可中計？”
“離間計？”侯三獰笑，“那他孃的怎麼知道你我今夜在此密會？怎麼知道‘北邊來的貴客’？這話不是衝著你和那甚麼範公來的，難道是衝著俺老侯來的？！姓胡的，你今天不給老子說清楚，老子……”
他話未說完，暖閣外，劉家集的方向，突然隱約傳來一陣沉悶的、整齊的呼喝聲，以及金鐵隱約的碰撞聲！那聲音在寂靜的黎明前傳得很遠，雖不激烈，卻充滿了一種訓練有素的、凜然的殺氣！
又一名家丁連滾爬衝了進來，聲音都在發顫：“老爺！集外……集外巡夜的更夫說，聽到幽谷方向，好像……好像有軍隊操練的聲音！喊殺聲，還有弓弦響！”
暖閣內三人再次色變！
幽谷在操練？在剛剛經歷血戰、傷亡慘重的第二天凌晨？他們哪來的人？哪來計程車氣？難道昨夜他們並未傷筋動骨？還是……這又是故意演給他們看的？
劉德貴腿一軟，差點從太師椅上滑下來。侯三臉上的狂怒也被驚疑不定取代。胡駝子的眉頭，終於幾不可察地蹙了起來。
這一夜，他本以為自己是執棋之人，從容佈局。卻沒想到，對面那個看似弱小的對手，不僅敏銳地察覺到了危機，更以如此迅猛、精準、甚至帶著一絲瘋狂的反擊，將棋子重重拍回棋盤，濺起一片令人心驚的漣漪。
示弱？求和？不，那個年輕人選擇的是最激烈、最不妥協的回應——亮出獠牙，展示肌肉，哪怕這肌肉可能還在流血，也要讓所有覬覦者看到，撕咬所要付出的代價！
離間衛所，震懾劉府，演習示強……一套組合拳，又快又狠，直接打亂了他剛剛勾勒出的“合縱連橫”藍圖。
胡駝子緩緩站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。冰冷的、帶著凌晨寒意的空氣湧入，吹動他額前的髮絲。他望著幽谷方向那片依舊沉在黑暗中的山巒輪廓，目光深邃難明。
楊熙……你究竟是個甚麼樣的“流民頭子”？
暖閣內，氣氛已然徹底改變。方才那點脆弱的合作意向，在幽谷接連兩記響亮的“耳光”下，變得搖搖欲墜。劉德貴驚疑不定，侯三怒火中燒又疑竇叢生。
胡駝子知道，計劃必須調整了。那個叫楊熙的年輕人，比他預想的更難對付，也更有價值。或許……之前的條件，確實過於苛刻了？或許，應該換一種方式，來“招攬”這匹充滿警惕、卻又才華驚人的……幼狼？
東方天際，那抹魚肚白，掙扎著，終於撕開了一絲深藍的帷幕。
黎明前的黑暗，依然濃重。但暗戰，已然升級。
而剛剛從周青和趙鐵柱那裡得到初步行動反饋的楊熙，正獨自站在幽谷矮牆的陰影裡，望著胡駝子營地方向隱約的燈火，臉上沒有絲毫勝利的喜悅，只有一片冰冷的沉靜。
他知道，這只是開始。更艱難、更復雜的博弈，還在後面。但至少，他讓那些高高在上的“棋手”們，聽到了幽谷這顆“棋子”不甘被擺佈的、憤怒的嗡鳴。
作為一個靈魂來自千年之後的穿越者，他比這個時代任何人都清楚，在絕對的實力差距面前，妥協與智慧固然重要，但尊嚴與底線，有時需要用最激烈的方式來扞衛。他帶來的，不僅僅是那些超越時代的知識碎片，更是一種深植於靈魂的、對“自由”與“自主”的執著。這執著，或許幼稚，或許危險，但卻是他在這個陌生而殘酷的時代，能夠確認“我是我”的最後座標。
他深吸了一口清冷而帶著硝煙餘味的空氣，轉身，走向共議堂。那裡，李茂剛剛擬好的、措辭懇切卻又暗藏機鋒的回信，正等待他最後的審定。
天，快要亮了。