夜色，如同打翻的濃墨，沉甸甸地浸染著天地。幾顆疏星在厚重的雲翳間時隱時現，吝嗇地灑下些許微弱的光芒，反而襯得群山起伏的輪廓更加猙獰，彷彿一頭頭蟄伏的巨獸。
幽谷共議堂的燈火，在楊熙的嚴令下，已於子時之前盡數熄滅。谷內陷入一種刻意營造的、近乎死寂的黑暗與安靜中。只有幾處關鍵位置，比如矮牆破損處的臨時修補工地上、醫護所外、以及靠近後山匠作區的暗哨點，還留有被嚴密遮蔽、幾乎不露光線的微弱照明，如同黑暗巨獸勉強睜開的、警惕的眼睛。
但在這表面的寂靜之下，暗流正以前所未有的速度奔湧、碰撞。
堂內，門窗緊閉，厚厚的氈毯遮住了最後一絲可能外洩的光亮與人聲。小小的空間裡擠著七八個人，空氣因呼吸而略顯滯悶，混合著汗味、藥味和一種名為“決斷”的緊繃氣息。
油燈被調到最暗，只夠照亮中間那張攤開的、繪製粗糙卻標註詳盡的山川地形圖。楊熙半蹲在案前，手指懸在地圖上劉家集與胡駝子臨時營地之間的某處，眉頭緊鎖，眼中血絲未褪，卻閃爍著一種近乎冰冷的銳利光芒。他的側臉在昏黃的光線下顯得稜角分明，下頜線繃得很緊。
吳老倌坐在他身側的矮凳上，背靠著冰冷的土牆，微閉著眼，彷彿在養神，但手中那串磨得油亮的棗木念珠，卻以一種穩定的、略微偏快的頻率，在他枯瘦的指間緩緩捻動。嗒、嗒、嗒……細微的聲響，成了屋內唯一的背景音，像是某種倒計時的滴答。
趙鐵柱吊著左臂，站在楊熙另一邊，完好的右手按在攤開的地圖邊緣，指腹無意識地摩挲著粗糙的紙面。他的目光在地圖上的幾個關鍵點——幽谷、胡營、劉家集、黑山衛所——之間來回移動，臉色沉靜，但額角微微跳動的青筋，顯露出他內心的波瀾。作為老行伍，他比誰都清楚，一旦胡駝子真的與劉扒皮、雷彪達成某種默契或交易，幽谷將被徹底孤立，陷入十面埋伏的絕境。
周青站在稍遠些的陰影裡，幾乎與環境融為一體。他臉上塗著防止反光的泥漿，只露出一雙在黑暗中依舊晶亮的眼睛。他剛剛親自帶人，冒險抵近偵察了胡駝子營地外圍，此刻正低聲彙報，聲音乾澀卻清晰：“……去劉家集的，一共五騎，都是好馬，打頭的是白日裡那個姓孫的匠人頭目。他們沒走大路，鑽了林子，直奔劉家集後山方向，對地形很熟。我們的人沒敢跟太近，怕被發現，遠遠看見他們到了劉家集後山那片亂墳崗附近，有人接應，然後……就看不見了。”
“亂墳崗……”楊熙的手指在那個位置重重一點，“劉家集後山那片亂墳崗，有條隱蔽的小道，直通劉扒皮府邸的後花園角門。尋常人不知道。”這是王老栓以前閒聊時提過的劉府秘辛之一。
“胡駝子的人，連這條道都知道？”趙鐵柱聲音低沉。
“要麼是他們早就摸清了劉家集的底細，要麼……是劉扒皮派人接應，主動透露的。”吳老倌緩緩睜開眼，念珠停止了轉動，被他緊緊攥在手心，“無論哪種，都說明，他們之間的聯絡，比我們想象的更深、更早。今夜之會，絕非臨時起意。”
“還有那頂小轎，”周青補充道，語氣帶著不解，“暗哨說，抬轎的四個漢子腳步沉穩，腰背挺直，不像是普通家丁，倒有點像……軍中做派。轎子直接抬進了劉府後門，門立刻就關了，沒再開啟。”
軍中做派，轎子入府不露形跡……一個令人不安的猜測，在眾人心頭浮現——轎子裡坐的，會不會就是黑山衛所的那個侯哨總，侯三？甚至……是更高層的人物？
“侯三新敗，損兵折將，雷彪必然震怒。但胡駝子背後站著範雲亭，雷彪絕對不敢明著硬頂。”楊熙緩緩開口，聲音在寂靜的室內顯得格外清晰，帶著一種抽絲剝繭般的冷靜，“所以，最可能的情況是，胡駝子以範雲亭的名義，或者以某種利益交換，在‘安撫’或‘敲打’雷彪和侯三，同時……也在拉攏劉扒皮。劉扒皮這條地頭蛇，熟悉本地，又對‘驚雷’和幽谷恨之入骨，正是他們可以用來鉗制、消耗我們的最好工具。”
“驅狼吞虎，坐收漁利。”吳老倌吐出八個字，蒼老的聲音裡透著徹骨的寒意，“好算計。如此一來，無論我們是否答應胡駝子的條件，劉扒皮和雷彪這條惡狗，都會被他們牢牢攥在手裡。我們若順從，他們可用劉、雷監視、掣肘我們；我們若反抗，他們便可放手讓劉、雷這條惡狗來撕咬我們，他們只需在最後時刻出來‘收拾殘局’，名利雙收。”
屋內溫度彷彿驟降。所有人都感到一股寒意從脊樑骨升起。如果這個推測屬實，那幽谷真的成了砧板上的魚肉，無論怎麼選，都逃不過被刀俎的命運。
“不能讓他們談成！”韓鐵錘的聲音突然從角落的陰影裡響起，嘶啞，虛弱，卻帶著不容置疑的決絕。他不知何時也被悄悄抬了進來，半躺在擔架上，身上蓋著厚毯，臉色依舊蠟黃，但那雙眼睛，卻在昏暗光線下燃燒著不屈的火焰。“趁著他們還沒勾搭成奸，咱們先下手！摸進劉家集，宰了劉扒皮那老狗！看他們還怎麼談！”
“鐵錘叔，冷靜。”楊熙按住他因激動而微微顫抖的肩膀，“劉府此刻必然戒備森嚴，胡駝子的人可能也在。強攻不可取，那是自投羅網。”
“那怎麼辦？難道就乾等著他們商量好怎麼分咱們的肉？”韓鐵錘低吼，牽動傷口，疼得他額頭青筋暴起。
“當然不。”楊熙直起身，目光掃過屋內每一張或凝重、或焦慮、或憤怒的臉，“他們要合縱連橫，把我們排除在外，當成籌碼。那我們就不能坐以待斃，必須……主動入局，攪亂這局棋！”
“如何攪局？”趙鐵柱沉聲問。
楊熙的目光重新落回地圖上，手指從幽谷劃出，先點向胡駝子營地，再點向劉家集，最後，落在更遠的、黑山衛所的方向。
“第一，不能讓胡駝子覺得，我們幽谷是砧板上毫無還手之力的肉。我們要讓他看到，逼急了，我們這塊骨頭，足夠硬，也足夠燙手，能崩掉他幾顆牙，甚至……燒了他的廚房。”楊熙的聲音裡透出一股狠勁，“周青叔！”
“在！”周青立刻上前一步。
“你帶兩個最精幹、最熟悉後山地形的兄弟，現在就走，從最險的猿愁澗那條路繞出去，目標不是劉家集，也不是胡營。”楊熙的手指猛地戳向地圖上黑山衛所的方向，“是這裡！黑山衛所，雷彪的老巢！”
屋內眾人都是一愣。去衛所？那不是自投羅網？
“不是去打仗。”楊熙快速解釋，“是去‘送禮’，也是去‘傳話’！帶上我們最後剩下的那點好皮子，還有……兩罐最烈的山酢。想辦法，避開明哨暗崗，把東西和一句話，送到雷彪的案頭上！東西要送到，話要傳到，但人不能暴露，更不能被抓！”
“送甚麼話？”周青眼神銳利。
楊熙一字一句道：“就一句——‘北邊來的貴客，胃口很大，吃完幽谷，下一個，不知會不會輪到黑山衛所的糧倉和兵械？’”
吳老倌捻鬚的手指猛地一頓，眼中爆出精光：“離間計！妙！雷彪貪婪多疑，本就對胡駝子忌憚，此話點到為止，足以在他心裡種下一根刺！讓他對胡駝子與劉扒皮的密會，生出猜忌！”
“正是！”楊熙點頭，“同時，也讓雷彪知道，我們幽谷並非閉目塞聽，任人擺佈。我們有能力摸到他的衛所門口‘送禮’，也就有能力做點別的。這是示警，也是示威！”
“周青明白！定不辱命！”周青領命，沒有絲毫猶豫，轉身便消失在門外的黑暗中，去挑選人手，準備行動。
“第二，”楊熙的目光轉向趙鐵柱，“趙叔，天亮之前，必須讓胡駝子‘無意中’看到，我們幽谷，還有底牌未出。”
“底牌？”趙鐵柱皺眉，“‘驚雷’所剩無幾，人也疲憊……”
“不是‘驚雷’本身。”楊熙搖頭，“是‘決心’，和‘能力’。挑選二十名傷勢最輕、狀態最好的護衛隊員，由你親自帶領，就在我們谷內，離胡營最近的那段矮牆後，進行一場‘演練’。不用真刀真槍，但要喊殺震天，要佇列整齊，要弓弩上弦，做出嚴陣以待、隨時可以拼死一搏的姿態！尤其是，”他加重語氣，“把僅剩的那幾架完好的弩，還有我們改造過的那些投石索（一種簡易的拋射工具），全都亮出來！動靜要大，要讓他營地裡的哨兵看得見，聽得清！”
趙鐵柱略一思索，便明白了用意：“主事人是想……示強？讓胡駝子知道，我們雖然傷亡慘重，但仍有組織、有紀律、有戰意，不是一擊即潰的烏合之眾？甚至……讓他誤以為我們還有隱藏的防禦力量？”
“對！不僅要示強，還要示‘疑’。”楊熙眼中閃過計算的光芒，“讓他猜不透我們的虛實，猜不透我們昨夜到底藏了多少後手。一個仍有反擊能力、且內部團結、意志堅定的幽谷，和一個士氣渙散、任人拿捏的幽谷，在他心目中的價值和對付起來的成本，是完全不同的。這會增加他談判的顧慮，也可能……影響他與劉扒皮、雷彪交易的價碼。”
“明白！我這就去安排！”趙鐵柱領命，也大步離去。
“第三，”楊熙最後看向吳老倌和李茂（李茂一直沉默地聽著，此刻也抬起頭），“吳老伯，李茂先生，我們得給胡駝子一個‘臺階’，也給我們自己爭取一點‘時間’和‘空間’。”
“主事人請講。”李茂聲音有些發緊。
“天亮之後，以我的名義，正式回覆胡駝子。”楊熙緩緩道，語速很慢，彷彿在斟酌每一個字，“首先，感謝範公與胡老闆的看重與援手之恩，幽谷上下，銘感五內。其次，對於範公所提三條，幽谷原則上……願意考慮合作。”
“願意考慮？”吳老倌捻動念珠的手指停住了。
“只是‘願意考慮’，不是答應。”楊熙強調，“但態度要懇切，要表現出被範公氣度感召、願意為北疆安寧略盡綿力的姿態。然後，提出我們的‘難處’和‘請求’。”
他頓了頓，繼續道：“難處一：谷中傷亡慘重，人心惶惶，亟待安撫救治，恢復秩序。此時驟談具體條款，恐激起變故，懇請寬限時日，待傷亡稍定、人心稍安後再議。難處二：‘驚雷’之法，乃匠人心血與谷中機密，驟然獻出，匠人惶恐，易生紕漏，懇請允准，由我方匠人與貴方專才，先就外圍原理、安全規範進行‘交流學習’，待彼此熟悉、建立信任後，再逐步深入。難處三：谷中規制粗陋，恐難入範公法眼，接納‘協理’自是好事，但需待我方內部理順，劃清權責，以免日後齟齬，反傷和氣。”
他每說一條，吳老倌和李茂的眼睛就亮一分。這是以退為進，以“願意合作”的大帽子，來爭取寶貴的緩衝時間，同時在核心問題上設定障礙，要求“逐步”、“有條件”地推進。
“最後，”楊熙深吸一口氣，“以我個人名義，請求胡老闆。就說楊熙年輕識淺，驟聞範公威名，既感惶恐，又心生嚮往。懇請胡老闆，能否在範公面前美言，容楊熙暫留幽谷，處理好戰後首尾，安撫好傷亡眷屬，整頓好谷內事務後，再擇吉日，北上拜謁？此非推諉，實乃責任在肩，不敢輕離。且幽谷穩定，方能為範公持續效力。”
這番話，謙卑、誠懇、有理有據，既給了胡駝子面子，表達了合作的意願，又將所有實質性條款的落實都推到了“未來”和“條件成熟後”，更是巧妙地將楊熙本人的“北覲”與幽谷的“穩定”捆綁在一起。
“好！好一個以退為進，爭取時間！”吳老倌忍不住擊節（輕輕）讚歎，“如此一來，胡駝子既不好立刻翻臉，也難以逼迫過甚。他需要時間觀察我們的‘價值’和‘決心’，也需要時間與劉扒皮、雷彪周旋。而我們，就贏得了最寶貴的喘息之機，用來恢復元氣，鞏固內部，甚至……暗中佈局！”
李茂也連連點頭，眼中重新燃起希望：“學生這就去草擬回信，措辭一定委婉周到，既不失禮，又守住底線！”
“有勞先生。”楊熙對李茂點點頭，隨即又看向吳老倌，“吳老伯，回覆之事，還需您老把關。另外，谷內婦孺老弱，尤其是陣亡者家眷的撫卹安撫，傷員後續的醫治，糧食物資的清點分配，這些內務，眼下只能仰仗您和我娘了。務必穩住人心，讓大家看到希望，而不是絕望。”
“老朽曉得。”吳老倌鄭重應下，“主事人放心，前線禦敵是你們的事，這後方安穩，老朽拼了這把老骨頭，也定當維持住。”
所有命令都已下達，眾人各自領命而去，屋內只剩下楊熙和躺在擔架上的韓鐵錘。
韓鐵錘一直默默聽著，此刻才長長吐出一口濁氣，看著楊熙，眼神複雜，有欽佩，有不甘，也有一絲深藏的擔憂：“熙娃子……你這法子，能行嗎？胡駝子那人，精得跟鬼一樣，劉扒皮更是條老毒蛇……”
楊熙走到他身邊蹲下，握了握他冰涼粗糙的手，低聲道：“鐵錘叔，我們沒有必勝的法子，只有搏命的法子。周青去衛所，是搏雷彪的疑心。趙叔去演練，是搏胡駝子的顧忌。吳老伯和李先生去回信，是搏那一點點轉圜的時間。我們都在搏。”
他的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量：“搏，不一定能贏。但不搏，一定是死。昨夜的血不能白流，死去的兄弟不能白死。只要還有一口氣，幽谷……就不能任人宰割！”
韓鐵錘反手用力握了握楊熙的手，喉嚨裡發出一聲含糊的哽咽，重重點了點頭，不再說話，只是閉上了眼睛，積蓄著每一分可能恢復的氣力。
楊熙站起身，走到窗邊，輕輕掀開氈毯一角，望向外面沉沉的、彷彿凝固了的黑暗。東方天際，依舊沒有絲毫亮色。
但他的眼中，卻彷彿已經看到了那一線即將刺破這厚重夜幕的、微弱的曦光。
合縱連橫的棋局已然展開。幽谷這枚看似微不足道的棋子，正試圖在巨擘的指縫間，跳出屬於自己的、掙扎求存的軌跡。