時間彷彿在那一箭之後，被無形的手猛地按下了暫停鍵。
缺口內外，廝殺聲、吶喊聲、哀嚎聲，都像是被驟然抽走了底氣，只剩下火焰燃燒的噼啪聲、傷者壓抑的呻吟，以及……那從東北山林方向持續傳來的、密集而精準的箭矢破空聲。
楊熙癱坐在冰冷的泥水裡，胸口窒悶，耳朵裡嗡嗡作響，眼前陣陣發黑。重錘帶起的腥風似乎還拂在臉上，死亡冰冷的觸感殘留在面板表層。他急促地喘息著，目光有些渙散地落在幾步外那具太陽穴插著弩箭、轟然倒斃的官兵小旗屍體上，然後又緩緩移向東北方。
林線邊緣，那數十條突然出現的身影，如同從山石草木中生長出來的幽靈，沉默而高效地收割著戰場側翼的敵人。他們的箭矢刁鑽狠辣，專射馬匹、軍官、以及試圖重新組織陣型的頭目。侯三那原本氣勢洶洶的佇列，在側翼突如其來的打擊下，頓時陷入了更大的混亂。戰馬驚嘶，士兵慌亂地舉起盾牌轉向側方，原本湧向缺口的攻勢不攻自潰。
那面簡陋的、墨跡淋漓的“胡”字旗，在晨風中微微舒捲。旗下，青驄馬上的蒙面騎士緩緩放下了手中那張造型奇特的反曲長弓，掛在鞍旁。他並未急於衝殺，只是靜靜駐馬林邊，露在外面的那雙眼睛，如同深潭寒星，冷靜地掃視著整個戰場，最後，定格在幽谷矮牆缺口處，定格在泥濘中正掙扎著想要站起的楊熙身上。
那目光似乎停頓了一瞬，隨即移開，彷彿只是隨意一瞥。
“胡……胡駝子？”韓鐵錘捂著肋下汩汩流血的傷口，被兩名敢死隊員攙扶著，他瞪大了眼睛，難以置信地望著那面旗幟，又看看那些箭法精熟、陣型嚴整的武裝者，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，“這老貨……不是個行商嗎？哪來這麼……這麼硬的傢伙？”
這個問題，同樣在每一個劫後餘生的幽谷人心中翻滾。胡駝子，那個總是一臉和氣、精於算計、往來於北邊商路的行商頭領，怎麼會出現在這裡？又怎麼會擁有這樣一支明顯訓練有素、戰力強悍的私人武裝？
楊熙在吳老倌和李茂的攙扶下，終於勉強站直了身體。他撿起地上沾滿泥汙的橫刀，握緊，冰涼的觸感讓他昏沉的頭腦清醒了一些。他望著林邊那支神秘的援軍，又看看牆外亂成一團、進退失據的敵軍，心中驚疑不定，但更多的是絕處逢生的悸動和……更深的警惕。
天下沒有白掉的餡餅。胡駝子此時出現，絕非偶然，更不會是無償的義舉。
牆外，侯三已經從最初的震驚和暴怒中勉強冷靜下來。他勒住有些不安的戰馬，臉色鐵青，死死盯著林邊那支不過三四十人、卻給他帶來莫大壓力的隊伍。對方沒有打出任何官軍或已知勢力的旗號，只有那個刺眼的“胡”字。是山賊？流寇？還是……某家豪強的私兵？
“侯爺！側翼箭太猛！弟兄們撐不住了！”一名臉上帶血的哨長跑到馬前，惶急地喊道。
侯三看著不斷從側翼倒下的手下，再看看幽谷矮牆缺口處那些雖然傷亡慘重、卻依然死死盯著他們的泥腿子，心頭一陣憋悶和狂躁。煮熟的鴨子，竟然在嘴邊飛了！還折了這麼多人手！
但他畢竟不是純粹的莽夫。對方箭法精良，佔據地利，人數雖少卻氣勢逼人，自己這邊久戰疲憊，士氣已挫，再強行兩面作戰，恐怕真要栽在這窮山溝裡。
“收攏隊伍！向東南緩坡撤退！盾牌手斷後！”侯三從牙縫裡擠出命令，每一個字都充滿了不甘和怨毒。他最後狠狠剜了一眼幽谷矮牆，又深深望了林邊那蒙面騎士一眼，彷彿要將這兩者都刻進骨頭裡。
鳴金聲（實際上是用刀敲擊盾牌的雜亂聲響）在敵陣中響起。殘餘的官兵和雜兵如蒙大赦，慌忙互相掩護著，丟棄了部分傷重者和屍體，亂哄哄地向東南方向退去，速度越來越快，最後幾乎成了潰退。
林邊的“胡”字武裝並未追擊，只是保持著警戒的陣型，目送敵軍遠去。直到侯三的人馬消失在另一處山脊之後，他們才緩緩收起弓弩，但並未放鬆警惕，也未向幽谷靠近。
戰場突然陷入了一種詭異的寂靜。只剩下火焰漸熄的嗶剝聲，風穿過破損牆體的嗚咽聲，以及……幽谷內壓抑不住的、劫後餘生的痛哭與哽咽。
贏了？守住了？
許多人還有些不敢相信，呆呆地望著退去的敵人，望著遠處林邊的援軍，又看看身邊死去的同伴和滿地的狼藉，巨大的精神衝擊和體力透支讓他們的身體不由自主地顫抖起來。
“快！救人！把傷員都抬下去！清點人數！”趙鐵柱嘶啞的聲音打破了沉寂，他拖著傷臂，開始指揮還能行動的人搶救傷員，收斂遺體。此刻不是鬆懈的時候。
楊熙推開攙扶他的吳老倌和李茂，深吸一口氣，強迫自己壓下胸口翻騰的氣血和渾身的痠痛。他是主心骨，此刻絕不能倒下。他先快步走到韓鐵錘身邊。
韓鐵錘肋下的傷口很深，流血不止，臉色已經有些發白，但兀自強撐著不肯躺下，嘴裡罵罵咧咧：“狗日的侯三……嘶……老子早晚……剁了他……”
“別動！”楊熙按住他，快速檢查傷口，見沒有傷及內臟要害，略鬆一口氣，但失血太多，必須立刻處理。“抬下去！用最好的金瘡藥！燒酒消毒！”他厲聲吩咐，幾名隊員連忙小心翼翼地將罵咧咧的韓鐵錘抬往後方醫護所。
處理完最緊急的，楊熙這才重新將目光投向林邊。那支“胡”字武裝依舊停留在原地，似乎沒有離開的意思，但也沒有進一步的動作，如同山岩般沉默。
“吳老伯，李茂先生，你們在此主持善後，救治傷員，加固破損處，防備敵人去而復返。”楊熙低聲吩咐，目光卻未離開林邊，“我去會會這位……胡老闆。”
“主事人，小心。”吳老倌低聲道，眼中帶著深深的憂慮，“來者不善，善者不來。胡駝子此刻現身，其意難測。”
“我曉得。”楊熙點點頭，將橫刀歸鞘，又仔細拍了拍身上沾染的泥漿血汙，儘量讓自己顯得整齊些。他知道，接下來的會面，或許比剛才的血戰更為微妙和重要。
他獨自一人，踏過滿是血水泥濘的戰場，穿過破損的矮牆缺口，向著東北方林線走去。腳步有些虛浮，但背脊挺得筆直。陽光終於勉強穿透雲層，在他身後拉出一道長長的、略顯孤單的影子。
林邊，“胡”字旗下。青驄馬上的蒙面騎士看到楊熙獨自走來，似乎微微頷首。他抬手做了個手勢，身後那些武裝者整齊地向後退了幾步，隱入林蔭更深處，只留下他一人一馬，以及兩個牽著馬、同樣勁裝蒙面的隨從，留在林邊空地上。
楊熙在距離對方約十步處停下，拱手，深深一揖。姿態放得很低，禮節周全。“幽谷楊熙，拜謝胡老闆援手救命之恩！此恩此德，幽谷上下，沒齒難忘！”
馬上的騎士，緩緩抬手，摘下了臉上的蒙面巾。
露出的是一張與“胡駝子”這個粗豪諢號頗不相符的面容。約莫四十許年紀，麵皮微黃，下頜留著修剪整齊的短鬚，眉眼細長，鼻樑挺直，嘴唇略薄。這張臉上沒有尋常行商的風霜市儈氣，反而透著一種久居人上、精於謀劃的沉靜與疏離感。尤其那雙眼睛，剛才隔遠看是寒星，此刻近了，更像兩汪深不見底的古井，看似平和，卻能將人輕易吸進去，看不透底下藏著甚麼。
“楊小友不必多禮。”他開口，聲音不高，帶著一種奇特的、彷彿經過刻意修飾的平緩腔調，既非本地土音，也非標準官話，倒像是混雜了幾地口音，“胡某恰逢其會，路見不平罷了。況且，”他嘴角似乎勾起一絲極淡的、難以捉摸的弧度，“幽谷與胡某，也算有些生意往來，總不能眼睜睜看著好主顧……沒了。”
他的話客氣，理由也說得通，但楊熙心頭那根弦卻繃得更緊了。恰逢其會？帶著數十武裝精良的手下，恰好在幽谷生死存亡的關頭“恰逢其會”？這話騙鬼鬼都不信。
“胡老闆仁義，楊某感佩。”楊熙再次拱手，語氣誠摯，卻不接他關於“生意”的話茬，轉而問道，“只是不知胡老闆此次前來，是路過……還是另有要事？這些悍勇的兄弟……”他目光掃過對方身後林間隱約的人影。
“胡駝子”——或許此刻該叫他胡老闆——輕輕笑了笑，那笑意卻未達眼底：“不瞞楊小友，胡某此行，本就是打算來幽谷拜訪，商談些……新的合作事宜。只是沒想到，臨近谷外，竟撞見這般陣仗。”他頓了頓，目光掃過戰場殘骸，“看來，小友這幽谷，真是樹大招風，惹了不少人的眼。”
他避重就輕，既不說自己為何帶這麼多武裝，也不解釋如何“恰巧”撞見，反而將話題引到幽谷的處境上。
“皆是貪婪之輩，覬覦我幽谷微薄產出罷了。”楊熙嘆息一聲，臉上露出恰到好處的悲憤與後怕，“若非胡老闆及時援手，幽谷今日恐已玉石俱焚。只是……如此一來，怕是給胡老闆添了大麻煩。那侯三乃是黑山衛所哨總，今日敗退，必不甘心，恐怕會記恨胡老闆。”
他在試探，試探胡駝子的底氣，也試探他與官府（哪怕是雷彪、侯三這樣的腐敗官兵）之間的關係。
胡老闆聞言，臉上那絲淡笑反而濃了些許，透出幾分不以為然：“黑山衛所？雷彪？”他輕輕搖頭，語氣平淡，卻帶著一種隱晦的倨傲，“一個花錢買官、搜刮地方的蠹蟲罷了。他若識趣，今日之事，胡某可當作未曾發生。他若不識趣……”他沒有說下去，只是那未盡之意，比直接威脅更讓人心頭髮冷。
楊熙心中凜然。這胡駝子，果然不是尋常行商！對雷彪這樣的實權軍官（雖然是買來的）竟如此輕蔑，其背景恐怕深不可測。
“胡老闆高義，楊某代幽谷上下，再謝過。”楊熙深深一揖，態度愈發恭謹，“只是眼下谷內傷亡慘重，一片狼藉，實在不是待客之道。可否請胡老闆與諸位兄弟，先至谷內稍歇？雖簡陋，總好過在這荒山野嶺。”
他發出邀請，既是禮節，也是進一步的試探和掌控。將這支不明底細的強大武裝放在谷外，始終是心頭大患。請入谷中，在自己的地盤上，雖然風險依然存在，但至少能部分掌控局面，也能更近距離觀察。
胡老闆目光微動，似乎看穿了楊熙的心思，卻並未點破，反而爽快地點了點頭：“也好。胡某也有些事，想與小友細談。另外，”他看了一眼幽谷方向，“我手下有兩人略通醫術，或可幫忙救治傷員。”
“如此，更是感激不盡！”楊熙臉上露出恰到好處的驚喜。
當下，胡老闆回頭對林間吩咐幾句。片刻後，約二十名武裝者隨他一同向幽谷走來，其餘人則依舊隱在林間，顯然是在外圍警戒。這些走近的武裝者，動作利落，沉默寡言，眼神銳利而警惕，自動散開，將胡老闆護在中間。他們身上的裝備雖不華麗，但保養得極好，弓弩刀鞘的磨損處都透著經年使用的痕跡。
楊熙在前引路，心思電轉。胡駝子……你究竟是誰？今日援手，所圖為何？幽谷這場血戰，看似暫時落幕，但捲入這樣深不可測的人物，是福是禍，猶未可知。
陽光似乎明亮了些，照在血跡未乾的戰場上，反射出刺目的光。而幽谷的未來，在這片血光與初晴的交織中，似乎變得更加撲朔迷離。