陽光終於掙破了層雲的束縛，明晃晃地照下來，卻照不散幽谷上空瀰漫的沉重與血腥。光線刺眼，將昨夜激戰留下的每一處痕跡都無情地放大：牆上密佈的箭孔與焦痕，地上深深淺淺的血窪與凌亂的腳印，散落的殘破兵刃，還有那一片片來不及完全清理的、被血水浸透的暗紅泥土。
空氣中混雜的氣味更加複雜了。血腥與焦臭尚未散去，又加入了金瘡藥刺鼻的辛香、燒酒消毒的濃烈、以及煮沸後麻布繃帶特有的微澀。各種氣味交織，沉甸甸地壓在人的胸口。
胡駝子——或者說，胡老闆——帶來的二十名武裝者，在踏入谷口後，便自動分成幾組。一組人默默散開，佔據了谷內幾個視野良好的制高點，看似隨意地警戒著，動作卻透著一股訓練有素的利落與默契。另一組人則卸下隨身的行囊，裡面竟然真的備有上好的金瘡藥粉、潔淨的白麻布，甚至還有幾小罐用蠟封口的、氣味清冽的烈酒。他們中那兩個自稱略通醫術的漢子，已經默不作聲地加入了對重傷員的救治，手法嫻熟老練，處理傷口、清洗、上藥、包紮，動作遠比幽谷這邊臨時拼湊的“醫護”要專業得多。
還有幾個人，則跟在胡老闆身後，如同沉默的影子。
楊熙將這一切盡收眼底，心頭那根弦越發繃緊。這支隊伍表現出來的素質，絕非尋常商隊護衛可比。他們太安靜，太有效率，太……專業了。這更像是一支精銳的、有嚴格紀律的私人武裝，甚至帶有一絲軍伍的影子。
他面上不顯，依舊維持著感激與恭謹，親自引著胡老闆向谷內相對完好的共議堂走去。路上，他簡單地介紹著幽谷的佈局，語氣平靜，彷彿只是在陳述事實：“這邊是打穀場，秋收剛過……那邊是工匠棚，有些簡陋……那是糧倉，託胡老闆的福，還未遭劫……”
胡老闆聽得仔細，目光隨著楊熙的指引移動，臉上始終帶著那抹難以捉摸的淡笑，偶爾微微頷首，並不插話。只是當他目光掃過那些雖然簡陋卻規劃整齊的屋舍、井然有序的工坊、以及遠處山坡上明顯經過精心打理的梯田時，眼底深處似乎掠過一絲極淡的欣賞與……思索。
共議堂內，戰鬥的痕跡較少，只是地面有些凌亂的腳印和掉落的泥土。吳老倌早已得到訊息，帶著李茂在此等候。炭盆重新燃起，驅散著屋內的溼寒。幾碗冒著熱氣的粗茶擺在粗糙的木桌上。
“胡老闆，請上座。”楊熙伸手示意，姿態放得很低。
胡老闆並未謙讓，在客位首座安然坐下。他的兩名隨從則一左一右，站在他身後門內陰影處，手自然地垂在身側，但目光卻敏銳地掃視著屋內每個角落和進出的人員。
楊熙、吳老倌、李茂依次坐下。趙鐵柱仍在外面主持防務和善後，韓鐵錘重傷在接受救治，周氏在醫護所忙碌，老陳頭則帶人搶修最重要的防禦工事。
“胡老闆援手之恩，幽谷上下，感激涕零。”楊熙再次開口，語氣誠摯，“不知胡老闆此次前來，所為何事？若幽谷力所能及，定當竭誠以報。”他不再繞圈子，直接發問。在這樣的人物面前，過多的客套反而顯得虛偽和弱勢。
胡老闆端起粗陶茶碗，吹了吹浮沫，卻沒有喝，只是捧著暖手。他抬起眼，看向楊熙，那深潭般的目光彷彿要看到人心裡去。
“楊小友快人快語，胡某也不繞彎子了。”他的聲音依舊平緩，“實不相瞞，胡某此次前來，一是聽聞幽谷今秋豐收，想看看能否擴大些買賣，多換些山酢、皮貨，甚至……你們新弄出來的那種‘粗布’和‘陶器’。二來嘛，”他頓了頓，放下茶碗，“也是受人所託，順路看看這山中新起的‘幽谷’，究竟是何光景。”
“受人所託？”楊熙心中一動，與吳老倌交換了一個眼神。吳老倌捻鬚不語，眼神低垂，似乎在仔細品味這句話。
“不知是哪位貴人，竟對幽谷這偏僻之地感興趣？”楊熙試探著問。
胡老闆微微一笑，並不直接回答：“貴人談不上。只是北邊某位老爺，對新鮮事物、能幹之人，總是多了幾分留意。尤其在這不太平的世道，一處能自給自足、規矩井然、還能弄出些新奇玩意的地方，總是惹人注目的。”他話說得含糊，卻點明瞭關鍵——幽谷的“不同尋常”，已經引起了某些“北邊”勢力的注意。
李茂放在膝上的手不由自主地握緊了。他想起了那些在清河鎮打聽幽谷底細、甚至問及楊熙家世的神秘貨郎。
“胡老闆過譽了。幽谷不過是一群苦哈哈求活的流民，為了餬口，瞎琢磨些土法子罷了，哪當得起‘新奇’二字。”楊熙連忙謙辭，心中警鈴大作。被這種背景不明、能量巨大的勢力“留意”，絕非好事。
“小友過謙了。”胡老闆搖了搖頭，“旁的不說，單是能在這般短時日內，聚攏人心，開墾出這等規模田地，產出近六百石糧食，還能打退侯三這等兵痞與地方豪強的聯手進犯……這便不是尋常‘土法子’能做到的。”他目光似有意似無意地掃過楊熙，又看了看李茂，“更遑論，方才那幾聲‘驚雷’……著實讓胡某開了眼界。”
他終於提到了“驚雷”！楊熙心頭猛地一跳，臉上卻盡力保持著平靜：“那是谷中匠人偶得之法，製作粗陋，僥倖退敵，不足掛齒。”他試圖輕描淡寫地帶過。
“哦？偶得之法？”胡老闆嘴角的笑意深了些，“能定向爆炸，聲光駭人，兼有破片石灰傷敵，此等‘偶得’，未免太過驚人了些。便是北邊軍中匠作，恐也未必能有此巧思。”他話語溫和，卻步步緊逼，顯然對“驚雷”興趣極大。
屋內的氣氛微微凝滯。吳老倌抬起眼，緩聲道：“胡老闆見多識廣，慧眼如炬。此物確是谷中匠人與李茂先生合力，歷經多次失敗，偶然試成，本為自保，實乃無奈之舉。製作不易，用料苛刻，且極不穩定，今日便有一枚險些在牆後炸開，傷及自身。實非可恃之長技。”
他既承認了“驚雷”的存在，又強調了其偶然性、危險性和不可複製性，意在打消對方的覬覦。
胡老闆聽完，不置可否，只是輕輕“嗯”了一聲，重新捧起茶碗，彷彿剛才的逼問只是隨口一提。他轉開話題：“方才胡某手下粗略看了下，谷中傷亡不小吧？物資損耗想必也極嚴重。”
楊熙神色一黯，沉聲道：“陣亡十四人，重傷九人，輕傷無數。箭矢消耗大半，兵器甲冑破損嚴重。存糧雖未失，但此番過後，元氣大傷。”
“十四人……”胡老闆輕聲重複，手指在碗沿摩挲，“都是好漢子。胡某來時，帶了些傷藥和糧食，雖不多，也算一點心意，稍後便讓人送來。”他頓了頓，語氣依舊平淡，卻丟擲一個更重要的資訊，“另外，關於黑山衛所雷彪和侯三，以及劉家集劉德貴那邊……小友也不必過於擔憂。胡某既已插手，自會設法周旋，讓他們短期內，不敢再明目張膽來找麻煩。”
這話的分量，比任何物資援助都重！楊熙、吳老倌、李茂三人同時一震，抬頭看向胡老闆。他能“周旋”雷彪和侯三？讓他們“不敢”再來？這需要多大的能量和背景？
“胡老闆大恩，幽谷無以為報！”楊熙立刻起身，鄭重一揖到底。不管對方目的如何，能暫時解除官面上的直接威脅，對幽谷而言，確實是喘息之機。
“不必多禮。”胡老闆虛扶一下，示意楊熙坐下，“胡某說了，既是生意夥伴，自然不能坐視不理。不過，”他話鋒一轉，目光變得深沉了些，“小友也需明白，這世間沒有憑空得來的安寧。幽谷想要真正立穩腳跟，光靠守著這片山谷和幾百石糧食，是遠遠不夠的。”
他身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹般的誘導：“侯三、劉扒皮之流，不過是疥癬之疾。這世道，真正的風浪還在後頭。北邊不靖，南邊紛亂，各地豪強並起，官府威信掃地。似幽谷這般既有產糧之能，又有自保之力，還懂經營革新之地，遲早會被捲入更大的漩渦。要麼被人吞併，碾為齏粉；要麼……尋一方可靠的倚靠，借勢而起。”
圖窮匕見！他終究是衝著“招攬”或“合作”（實為控制）而來的！楊熙心中明鏡似的。胡駝子背後的勢力，看中了幽谷的潛力，想將其納入麾下，或作為一枚棋子。
“胡老闆的意思是……”楊熙臉上露出恰到好處的困惑與謹慎。
“胡某願作個引薦人。”胡老闆直視著楊熙的眼睛，“引薦幽谷，與北邊那位老爺搭上線。不必立刻依附，可先從更深入、更穩固的貿易開始。那位老爺能提供幽谷急需的很多東西：安全的商路、穩定的鐵料鹽巴來源、甚至……更好的糧種、農具，以及抵禦外敵時，更實際的庇護。”他頓了頓，丟擲一個誘餌，“比如，此次胡某帶來的人手，可留下一部分，幫助幽谷整訓護衛，鞏固防禦。日後若有類似今日之事，也不至於如此狼狽。”
留下人手？名為幫助，實為監控和滲透！楊熙心中冷笑，面上卻顯出猶豫和掙扎，彷彿真的在認真考慮這個“誘人”的提議。
吳老倌適時地輕咳一聲，蒼老的聲音帶著感激與為難：“胡老闆美意，幽谷上下銘感五內。只是……此事關乎全谷生計未來，非一人可決。且谷中新遭大難，人心惶惶，百廢待興，恐非商議此等大事的良機。不若容我等稍作喘息，清理首尾，再行詳議？”
這是以退為進，爭取時間。
胡老闆似乎早有所料，並不強逼，點了點頭：“吳老先生所言有理。是胡某心急了。這樣吧，胡某等人會在左近停留幾日，一來協助善後，二來也等等小友的迴音。另外，”他站起身，“關於那‘驚雷’之法，胡某手下也有幾個對匠作感興趣的粗人，若是方便，可否讓他們與貴谷的匠人切磋一二？當然，絕無窺探之意，純是好奇交流。”
他終究還是對“驚雷”念念不忘。所謂切磋，無非是想近距離觀察甚至套取資訊。
楊熙心中警兆更甚，卻無法直接拒絕，只得道：“谷中匠人粗陋，恐怕難入貴屬法眼。不過既然胡老闆有興趣，讓他們見見也無妨，只是萬勿見笑。”他準備讓老陳頭和李茂去應付，只展示最皮毛、最無關緊要的部分。
“如此甚好。”胡老闆滿意地點點頭，不再多言，拱手告辭，帶著隨從離開了共議堂。
目送胡老闆的背影消失在院外，屋內的三人久久沉默。
炭盆裡的火舌無聲跳躍。
“來者不善啊。”吳老倌長長吐出一口氣，臉上的皺紋似乎更深了，“援手是真，所圖……恐怕更大。那‘驚雷’，還有幽谷這套有別於常的規矩本事，才是他們真正看中的。”
李茂臉色發白，低聲道：“他背後……到底是甚麼人？能壓服雷彪，還能擁有這等私兵……絕非普通豪商。”
楊熙走到窗邊，望著外面忙碌清理戰場的景象，陽光刺眼，他卻感覺不到多少暖意。“不管是甚麼人，都不是現在的幽谷能抗衡的。他給的‘選擇’，看似是出路，實則是更華麗的囚籠。”他轉過身，眼神重新變得堅定，“但眼下，我們沒有拒絕的資本。侯三劉扒皮只是暫時退卻，元氣未復，不能再樹強敵。”
“主事人的意思是……虛與委蛇？”吳老倌問。
“只能如此。”楊熙點頭，“儘量拖延，在‘合作’的框架下，爭取最大的實際好處——物資、庇護、甚至是他們練兵的法子。但同時，核心的東西，尤其是‘驚雷’的秘法和谷內的根本制度，必須牢牢守住，絕不能洩露。另外，”他看向李茂和老陳頭的方向（雖然人不在），“‘驚雷’的改進和製作，要更加隱秘。胡駝子的人若來‘切磋’，只給他們看最無關緊要的皮毛。”
“那……周青那邊？”吳老倌想起派出去求救的人。
“希望他能帶回些有用的訊息，或者至少，讓胡駝子知道，我們並非只有他一條路。”楊熙揉了揉發脹的太陽穴，“眼下，先渡過眼前的難關吧。趙叔那邊防務不能松，韓鐵錘叔的傷要緊，陣亡兄弟的後事要辦好，破損的牆要儘快修起來……”
他一條條安排下去，聲音沉穩，彷彿剛才那場關乎幽谷命運的暗流交鋒並未讓他動搖。但只有他自己知道，心頭那份沉甸甸的壓力，比面對侯三的刀槍時，更加令人窒息。
外部的豺狼暫時退卻，但迷霧之中，潛藏著或許更加龐大、更加難以抗拒的身影。幽谷這艘剛剛經歷風浪的小船，還未駛出險灘，便又看到了前方更濃的霧靄與更深的水域。
而此刻，在後山岩洞臨時充作牢房的一個乾燥角落裡，那個被石灰灼傷頭臉、奄奄一息的滲透者瘦子，在昏迷與清醒的邊緣掙扎著，乾裂的嘴唇無意識地翕動，吐出幾個模糊而駭人的詞語：
“……劉……劉老爺……不止要糧食……他要……要谷裡……那‘會響的土’……和……會弄出那東西的……人……”
守在洞口的護衛隊員悚然一驚，連忙湊近去聽，但那瘦子頭一歪，再次陷入深度昏迷，只有那幾句破碎的囈語，如同不祥的讖言，幽幽地迴盪在冰冷的巖洞中。