秋雨來得毫無徵兆。
前半夜還是星子稀疏，後半夜便起了風，嗚嗚地捲過山脊林梢，帶著溼冷的水汽。到了破曉時分，細密冰冷的雨絲終於飄落下來，起初還疏疏朗朗，很快便連成了線，又織成了幕，將天地間的一切都籠罩在一片灰濛濛、溼漉漉的氤氳裡。遠山近嶺都失去了清晰的輪廓，只剩下深淺不一的墨痕，暈染在潮溼的宣紙上。
雨水打在幽谷新修的屋頂、夯實的路面、晾曬架上殘留的秸稈上，發出沙沙的、連綿不絕的聲響，掩蓋了許多細微的動靜，也帶來了深秋入骨的寒意。
但對於某些人來說，這場雨來得正是時候。
鷹嘴崖下，密林邊緣，三個身影如同鬼魅般從一叢茂密的灌木後鑽出。為首的是個身材矮小敦實、形貌毫不起眼的漢子，正是老鷹寨的偵察好手“穿山甲”。他穿著一身顏色與秋日山林幾乎融為一體的灰褐色舊衣，外罩一件用蓑草簡單編成的簡陋蓑衣，雨水順著他低矮的帽簷和蓑衣邊緣不斷滴落。他臉上沒甚麼表情，只有一雙微微外凸、眼白偏多的眼睛，此刻正透過雨幕，死死盯著前方山谷入口的方向，眼神銳利得像能鑿穿石頭。
他身後跟著兩個同樣精悍的土匪，也都披著蓑衣，沉默地佇立在雨中，如同兩尊溼透的石像。雨聲掩蓋了他們的呼吸，也沖刷掉了他們來時路上可能留下的微弱痕跡。
他們已經在這裡潛伏了將近兩個時辰，從天色微明到雨落如幕。選擇的觀察點極佳，位於幽谷東北方一座小丘的背陰面，這裡植被茂密，亂石叢生，又處於幽谷日常巡邏路線的視覺死角，還能居高臨下，勉強窺見谷口和部分內部的情況。
“甲哥，看清楚了沒？”一個臉上帶疤的土匪抹了把臉上的雨水，壓低聲音問，語氣有些不耐。雨越下越大，寒氣浸透蓑衣，讓人渾身發僵。
穿山甲沒有立刻回答，依舊舉著一根掏空內裡、兩端鑲嵌著打磨過的水晶薄片（這是他不知從哪裡弄來的寶貝）的短竹筒，湊在眼前，一動不動地觀察著。雨水模糊了鏡片，他不得不頻繁地用袖口內層相對乾燥的布料擦拭。
透過這簡陋的“望遠鏡”，幽谷的防禦工事如同褪去薄紗的雕塑，在雨中顯露出冷硬的輪廓。
谷口那道以三合土夯築的矮牆，比他預想的要厚實齊整得多，絕不是匆忙壘砌的土石堆。牆高約莫一丈二三，頂部似乎還留有垛口，雖然被雨幕遮掩看不太真切。牆下能看見幾處明顯的、新翻動過的泥土痕跡，想必是陷阱或絆索。一座明顯新造的瞭望塔矗立在牆後不遠處，塔身高出牆頭近兩丈，頂端有遮蔽風雨的棚子，隱約能看見一個披著蓑衣的身影在裡面走動，不時停下來，向各個方向瞭望。
塔下和牆後，偶爾有穿著統一深色短打、披著蓑衣或舉著簡易油布傘的身影列隊走過。人數不多，每次三五人，但步伐整齊，間隔固定，顯然是經過訓練的巡邏隊。他們手中持著的，多是長矛，也有少數人揹著弓弩，弓弩都用油布仔細包裹著。
更讓穿山甲心頭微沉的是谷內的秩序。雖然下著雨，但谷內並非一片死寂。靠近谷口的一片空地上（應該是打穀場），有搭著棚子的工坊，裡面爐火隱約，傳來有節奏的敲打聲，那是鐵匠在幹活。稍遠處，一排排修葺整齊的屋舍井然有序，屋頂的煙囪大多冒著淡淡的、被雨壓低的炊煙。田間地頭看不到閒散亂逛的人影，偶爾有人影匆匆穿行於屋舍和工坊、糧倉之間，也都是目的明確，步履匆匆。
沒有孩童在雨裡嬉鬧，沒有婦人聚在門口閒聊。整個山谷，在秋雨的籠罩下，像一部上了發條、嚴密運轉的機器，沉靜，高效，透著一種與外界亂世格格不入的、令人不安的紀律性。
“他孃的……”疤臉土匪也湊過來看了幾眼，低聲咒罵，“這哪像是個剛起家兩年的流民窩子？比劉家集那土圍子看著還嚴實！那牆，那塔，還有那些走路的架勢……”
另一個一直沒說話的瘦高個土匪，眼神閃爍，小聲道：“甲哥，劉扒皮給的‘底細’，可沒說他們有這麼多硬傢伙，巡邏這麼勤。不是說牆只有七八尺高，年久失修，護衛隊也就農閒時練練把式嗎？”
穿山甲終於放下了竹筒，臉上依舊沒甚麼表情，但那雙外凸的眼睛裡，卻蒙上了一層深深的陰霾。雨水順著他溝壑縱橫的臉頰流淌，彷彿冰冷的眼淚。
“劉扒皮的話，信三分都多。”他聲音嘶啞，像是很久沒說話，“他在拿咱們當刀，又想給鈍刀指條歪路。這幽谷……是塊真正的硬骨頭。”
他回想起杜橫大哥交代任務時的眼神，那是志在必得的貪婪，但也有一絲不易察覺的謹慎。六百石糧食的誘惑太大了，大到足以讓人忽略許多危險。但現在親眼所見，穿山甲心裡那點因為豐厚收穫而帶來的興奮，正在被一股越來越濃的寒意取代。
“看清楚他們換崗的時辰了嗎？”疤臉問。
“約莫半個時辰一換，風雨無阻。”穿山甲道，“塔上的瞭望哨，視線很好，咱們這個位置，再待久一點，很可能被發現。”他頓了頓，“糧倉的位置，大概在那邊，”他指了指山谷中後部幾座看起來格外堅固、屋頂也修得特別嚴實的建築，“但具體哪一座，周圍有多少明暗哨，看不真切。”
“那……咱們回去怎麼跟大哥說？”瘦高個有些猶豫，“照實說？大哥會不會覺得咱們膽小，誇大了？”
穿山甲沉默了片刻，緩緩道：“照實說。看到甚麼，說甚麼。大哥是明白人，知道甚麼時候該硬，甚麼時候該……再看看。”他最後望了一眼雨幕中那沉靜而有序的山谷，那種井然的、充滿生機的防禦姿態，讓他這個常年刀頭舔血、見慣了混亂和脆弱的人，感到一種莫名的心悸。
“走。”他不再猶豫，低喝一聲，三人如同來時一樣，悄無聲息地縮回灌木叢，順著早已勘定好的、隱蔽而溼滑的退路，迅速消失在越來越密的雨幕深處。
他們並不知道，就在他們剛才潛伏處斜對面、另一處地勢略低、被幾塊巨大岩石和茂密藤蔓完全遮蔽的天然石縫裡，一雙沉靜如水的眼睛，將他們離去的身影盡收眼底。
周青慢慢放下手中的單筒望遠鏡（這是楊熙根據記憶描述、由楊大山和李茂反覆試驗製成的簡易版，效果比穿山甲的竹筒好上不少），嘴角勾起一絲冰冷的弧度。他同樣披著蓑衣，身上塗抹著防水的泥漿，在這潮溼陰冷的石縫裡已經一動不動地待了快三個時辰。
“三個人，看身形動作，是老手。觀察得很仔細，尤其注意了崗哨和糧倉。”他低聲對身邊同樣偽裝潛伏的石鎖說道，“應該是老鷹寨派來的最後哨探。看來，杜橫快要忍不住了。”
石鎖活動了一下有些僵硬的脖頸，發出輕微的咔吧聲，甕聲道：“青哥，為啥不把他們留下？三個毛賊，咱們摸上去，悄沒聲就做了。”
“留下他們容易，但會打草驚蛇。”周青搖搖頭，眼神銳利，“杜橫久等不到哨探回去，就會知道咱們發現了，要麼更加小心，要麼狗急跳牆提前發動。不如讓他們回去，把咱們想讓他們看到的‘實情’帶回去。”他頓了頓，“穿山甲是杜橫的心腹，他的話，杜橫會重視。一個防守嚴密、訓練有素的幽谷，和一個外強中乾的幽谷，在杜橫心裡的分量，是不一樣的。哪怕他最終還是要來，這份‘重視’，也會讓他在準備和行動時，多些顧慮，慢上半拍。”
石鎖似懂非懂地點點頭，反正周青說的總有道理。
“走吧，回去稟報主事人。”周青最後看了一眼土匪消失的方向，也悄然退出了石縫，兩人的身影很快融入了茫茫雨幕和山林，彷彿從未出現過。
秋雨持續下著，將天地洗滌得一片混沌。這場雨，掩蓋了哨探的蹤跡，也暫時澆熄了可能提前燃起的戰火，給予幽谷最後一點準備的時間。但誰都知道，雨總會停。而當雲開霧散、群山重新露出清晰面容之時，挾帶著血腥與貪婪的寒風，恐怕就要真正呼嘯而來了。
幽谷，共議堂。
雨水敲打著屋頂新鋪的瓦片，發出清脆而密集的聲響。堂內燃著兩個炭盆，驅散著從門縫窗隙滲入的溼寒之氣。楊熙、吳老倌、趙鐵柱、韓鐵錘、李茂、周氏、老陳頭等人再次齊聚，氣氛比雨前的清晨更加凝重。
周青剛剛彙報完發現老鷹寨哨探以及對方細緻觀察的情況。
“……看得很細，尤其是防禦工事、巡邏規律和糧倉大致方位。”周青結束彙報，補充道，“他們很謹慎，雨一變大就撤了，應該是得到了足夠的資訊。”
韓鐵錘狠狠啐了一口：“呸！杜橫那廝倒是小心！孃的，真想帶人追上去，把那三個探子剁了！”
趙鐵柱按住他的肩膀，沉聲道：“剁了三個，還會來三十個。周青做得對，讓他們回去報信。杜橫知道咱們不是軟柿子，要麼知難而退，要麼……就得拿出更大的本錢，花更多的時間準備。對咱們有利。”
吳老倌捻著鬍鬚，緩緩道：“杜橫此人，貪婪而多疑。劉扒皮的‘禮’和‘情報’本就讓他心存疑慮，如今他自己的心腹親眼所見，與劉扒皮所言大有出入，這份疑心只會更重。他可能會推遲動手，或者，改變動手的方式——比如，不再強攻，而是設法圍困、騷擾，或者……尋找內應。”
“內應”二字，再次觸動了眾人緊繃的神經。
楊熙一直沉默地聽著，手指在桌面上輕輕划動，彷彿在計算著甚麼。此刻抬起頭，看向李茂：“李茂先生，‘驚雷’製作進度如何？”
李茂立刻回道：“按成功範例，目前已製成完好的成品五個，外殼和裝填都經過檢驗。另有七個處於不同製作階段，三日內應可完成。紅粉存量……只夠再製作大約十五個的量，且開採研磨風險極高，進度緩慢。”他臉上有著熬夜的憔悴，但眼睛很亮，那是一種將全部心力投入到某事中才會有的專注光芒。
“五個……”楊熙沉吟，“暫時夠了。後續的製作不要停，但以穩妥為前提，紅粉的採取必須保證安全。”他轉向老陳頭，“陳老伯，預設的幾處‘特殊’防禦點，準備得怎麼樣了？”
老陳頭嘶啞地開口：“谷口兩側矮牆內，預留的‘噴口’已經按圖弄好，外面用薄土和草皮偽裝了，從外面看不出來。後山那條隱蔽的小路，入口的‘落石閘’機關也除錯好了，用一次性的。就是您說的……‘雷區’，埋設那些‘踩雷’（一種觸發式的簡易爆炸陷阱），地方選好了，但還沒布，怕誤傷自己人，也怕提前暴露。”
“踩雷暫時不布，作為最後的備用手段。”楊熙果斷道，“噴口和落石閘是關鍵。韓鐵錘叔，你帶人，配合陳老伯，把對應‘噴口’位置的牆後區域清理出來，預留出操作空間和退路。趙鐵柱叔，後山小路的暗哨再加一組，必須確保任何試圖從那裡摸進來的人，都在咱們眼皮底下。”
韓鐵錘和趙鐵柱凜然應諾。
“吳老伯，清河鎮那邊，有新的反饋嗎？”楊熙又問。
吳老倌臉上露出一絲複雜的神色：“咱們的人回來了。訊息散出去了，反響……比預想的要好。不少散戶和窮苦村戶確實心動，悄悄打聽細節。但也引來了些別的注意。”他頓了頓，“‘悅來居’那兩位，派人接觸了咱們的‘貨郎’，話問得很繞，但意思大概是：若幽谷願‘依附’或‘合作’，他們可提供一定庇護，甚至幫忙打通更遠的商路，但需要幽谷表現出足夠的‘價值’和‘誠意’。話裡話外，似乎對主事人您……格外感興趣。”
堂內再次安靜下來。清河鎮那股神秘勢力的招攬，如同雲霧中探出的一隻觸手，不知其根底，不明其意圖，卻帶著一種不容忽視的力量感。
“依附？合作？”楊熙輕聲重複，嘴角露出一絲幾不可察的嘲諷，“恐怕是吞併或利用的前奏吧。回絕，委婉但堅定。就說幽谷僻處深山，只求自保溫飽，無意攀附高門，也無力承擔‘誠意’。但可保持一般的貨殖往來。”
吳老倌點頭：“老朽明白。如此回絕，既不斷了線，也不接招，讓他們繼續琢磨去。”
楊熙站起身，走到窗前，望著外面連綿的雨幕。雨水順著窗欞流淌，將外面的世界扭曲成晃動的光影。
“諸位，”他背對著眾人，聲音平靜而清晰，穿透雨聲，傳入每個人耳中，“哨探來了，招攬也來了。這意味著，外面的豺狼，已經完成了最後的審視和猶豫。衝突，不可避免了。區別只在於，是明天，還是後天，是杜橫先來，還是劉扒皮先動，或者……他們一起。”
他轉過身，目光掃過堂內每一張或剛毅、或凝重、或憂慮、或堅定的臉。
“咱們準備了兩年，從五個人到五十多人，從食不果腹到倉廩充實，從手無寸鐵到弓弩齊備，為的是甚麼？不就是為了今天嗎？不就是為了當豺狼圍上來的時候，咱們有牆可依，有糧可守，有刀可揮嗎？”
他的聲音並不激昂，卻像重錘，一下下敲在眾人心上。
“從現在起，幽谷進入最高戒備。所有婦孺，按預定方案，撤入後山備用的巖洞避險區，由周氏統一安排。所有青壯，按護衛隊編制，各就各位。糧倉、水源、工坊、火藥存放點，由趙鐵柱叔、韓鐵錘叔、李茂先生、陳老伯分別帶人重點守護。瞭望哨增至雙崗，巡邏隊交叉巡視，暗哨前出至三里。谷內施行燈火管制和宵禁。”
他頓了頓，眼神變得無比銳利：“告訴所有人，這一仗，不是為了爭霸，不是為了劫掠，只是為了守住咱們親手開墾的土地，親手建造的家園，親手收穫的糧食！咱們退無可退，後面就是爹孃妻兒，就是咱們的活路！這一仗，沒有退路，只能贏！”
炭盆裡的火焰猛地竄高了一下，映照著眾人驟然挺直的脊樑和眼中燃起的火光。
韓鐵錘拳頭捏得嘎巴作響，低吼道：“幹了！讓那些狗孃養的雜碎，有來無回！”
趙鐵柱重重點頭，手按在了腰間的刀柄上。李茂深吸一口氣，推了推鼻樑上並不存在的“眼鏡”（一個習慣性動作）。周氏攥緊了衣角，眼神卻變得異常堅定。老陳頭默默地將那雙粗糙的手，在衣襟上擦了擦。吳老倌捻鬚的手指停了下來，蒼老的眼中，閃過一絲久違的、類似於年輕時面對強敵的銳氣。
楊熙看著他們，緩緩吐出一口氣。
“各就各位吧。這場雨……下不了多久了。”