劉家集，劉府。
書房內的空氣凝滯得如同陳年的糨糊，瀰漫著一股淡淡的黴味和墨臭。劉扒皮——劉德貴，正揹著手，在鋪著青磚的地面上來回踱步。他身上那件半新的綢面夾襖，袖口和下襬處磨損得起了毛邊，隨著他急促的步伐微微晃動。他的臉在昏黃的油燈光下顯得格外瘦削，顴骨高聳，眼窩深陷，一雙原本精明的小眼睛裡此刻佈滿了血絲和焦躁。
管家劉福垂手站在書案旁，腰彎得極低，幾乎要對摺起來。他臉上慣常的圓滑笑容消失無蹤，取而代之的是深深的惶恐和不安，額頭上沁出細密的冷汗，也不敢抬手去擦。
“十石糧……五斤鹽……還要事成後的八成……年年孝敬……”劉德貴猛地停住腳步，聲音從牙縫裡擠出來，嘶啞又尖利，像鈍刀刮過骨頭，“杜橫那殺才！他怎不直接來搶？！真當老爺我是開善堂的冤大頭？！”
“老爺息怒，老爺息怒！”劉福連聲勸慰，聲音發顫，“那杜橫本就是豺狼性子，貪得無厭。眼下……眼下咱們不是還得借他的力嗎？幽谷那邊……”他小心翼翼地觀察著劉德貴的臉色，“那姓楊的小子，如今羽翼漸豐，又與北邊行商勾連，若真讓他坐大，這方圓幾十裡，哪還有老爺您的話事地方？光是今年那六百石糧食……就夠他招兵買馬了。”
“六百石……六百石！”劉德貴猛地一拳捶在書案上，震得筆架上的幾支禿筆跳了起來，墨汁濺出少許，汙了攤開的賬本。他胸口劇烈起伏，眼中嫉妒和恐懼的光芒交織閃爍。六百石糧食！他劉家辛苦經營三代，風調雨順的年景，所有田莊佃戶加起來，一年的收成也不過三百石出頭！還要應付官府攤派、打點上下、養著莊丁護院……那幫泥腿子，憑甚麼？！就憑佔了那片沒人要的山谷？就憑那個乳臭未乾的小子弄出的甚麼狗屁新法？
“老爺，杜橫雖然貪，但他的話也不是沒道理。”劉福湊近半步，壓低聲音，“幽谷易守難攻，咱們莊上這些人，硬碰硬未必討得了好，就算打下來，也得傷筋動骨。讓土匪先去啃這塊硬骨頭，咱們跟在後面……既能除了心腹大患，還能……”他做了個攫取的手勢，“事成之後，怎麼分，還不是老爺您說了算？杜橫再橫，也是土匪，見不得光。咱們有的是法子……”
劉德貴陰鷙的目光盯著劉福，半晌，緩緩吐出一口濁氣，臉上的肌肉抽搐了幾下。“糧食和鹽……給他。”他從牙縫裡迸出這幾個字，每個字都像在割他的肉，“但告訴劉彪，讓他帶話給杜橫，這是最後的‘誠意’。讓他儘快動手，趁現在秋收剛過，幽谷的人最鬆懈，也最……富足。再拖下去，等他們緩過氣，把糧食藏得更深，或者真和北邊搭上更硬的關係，就麻煩了。”
他走到窗邊，推開一條縫，望向黑沉沉、群山起伏的西方，那裡是幽谷的方向。“另外，”他頭也不回，聲音冰冷，“讓咱們安插在集上、還有附近村子裡的人，都動起來。幽谷不是想招短工，想租農具嗎？放幾個人進去，機靈點的，不用幹甚麼，把眼睛睜大，耳朵豎起來就行。”
劉福心領神會：“老爺高明！裡應外合，方能萬無一失。小人這就去安排。”
“還有，”劉德貴轉過身，臉上露出一絲殘忍的算計，“杜橫不是要幽谷的底細嗎？給他！不過……給的‘底細’，得是咱們想讓他知道的。比如，幽谷的圍牆哪裡最‘薄弱’，糧倉大概在哪個‘方位’，護衛隊平常甚麼時辰換崗‘鬆懈’……明白嗎？”
劉福愣了一下，隨即恍然大悟，臉上擠出諂媚又陰冷的笑容：“明白，明白！小人一定辦得妥妥帖帖，既讓杜橫覺得咱們有誠意，又能……給他指條‘好’路！”
劉德貴揮揮手，像趕蒼蠅一樣。劉福連忙躬身退下。
書房內重歸寂靜，只剩下油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。劉德貴重新坐回書案後，拿起那本被墨汁汙了的賬本，手指無意識地摩挲著粗糙的紙頁。賬本上密密麻麻記錄著田租、貨利、人情往來，每一項都浸透著算計和銅臭。這是他劉家的根本，是他安身立命、作威作福的依仗。
而現在，西邊那片山谷裡，一群本該在泥土裡刨食、在他田裡佝僂著背交租的泥腿子，卻靠著不知從哪裡學來的歪門邪道，擁有了比他劉家更厚實的家底，甚至開始挑戰他在這片土地上的權威。
“楊熙……”他咀嚼著這個名字，眼中寒光閃爍，“不管你是真有本事，還是背後有人……這山裡的規矩，輪不到你來立。”
幾乎同一時間，鷹嘴崖，老鷹寨。
杜橫並沒有睡。他蹲在聚義廳（他喜歡這麼叫那木石大廳）外的石階上，嘴裡叼著一根草莖，有一下沒一下地嚼著，苦澀的草汁瀰漫口腔。秋夜的寒風吹得他破爛的皮襖呼呼作響，但他似乎毫無所覺，只是眯著眼，望著山下漆黑一片的莽莽山林。
老六悄無聲息地走到他身邊，也蹲了下來，懷裡抱著一個酒葫蘆，自己灌了一口，遞給杜橫。
杜橫接過，仰頭咕咚咕咚灌了好幾口劣酒，辛辣的液體燒過喉嚨，讓他精神微微一振。
“大哥，還在想幽谷的事？”老六問，聲音不高。
“嗯。”杜橫把酒葫蘆遞回去，用袖子擦了擦嘴，“劉扒皮答應給糧給鹽了，雖然摳摳搜搜，但總算有點實貨。派去老鴰嶺檢視的兄弟也回來了。”
“怎麼說？”
“落石的地方，有撬動的痕跡，很隱蔽，但瞞不過老手。起火那輛車滾下去的溝裡，找到點燒剩下的車架子，木頭斷裂處……有刀砍的印子，不是摔的。”杜橫的聲音在夜風裡顯得有些飄忽，“還有，在翻車那地方不遠，一塊石頭縫裡，找到點這個。”
他從懷裡摸出一個小油紙包，開啟，裡面是一小撮黑灰色的粉末，和幾片顏色暗沉、質地堅硬的碎布條。
老六湊近聞了聞，眉頭皺起：“這味道……有點像過年放炮仗剩下的？這布……”
“血漬，幹了。”杜橫淡淡道，“畜生血還是人血，分不清。布料粗糙，像是山裡人自己織的，但染色的法子……有點不一樣。”
老六沉吟：“劉扒皮乾的？想黑吃黑，連人帶禮一起做了？沒成功，留下痕跡？”
“也可能是幽谷的人。”杜橫把油紙包重新收起，“不想讓禮送到，或者，想讓咱們疑心劉扒皮。”他咧開嘴，露出黃牙，笑得有些猙獰，“管他孃的是誰！這潭水越渾，對咱們越有利。劉扒皮想拿咱們當刀，咱們就借他的眼睛和糧食。等摸清了幽谷的底，糧食也吃進肚了……”他做了個抹脖子的手勢。
“大哥英明。”老六奉承一句，隨即又有些擔憂，“可幽谷要真是塊難啃的骨頭……”
“再難啃，也是塊肉。”杜橫打斷他，眼中貪婪的光芒在夜色裡如同鬼火，“六百石糧食！夠咱們兄弟舒舒服服過兩個冬天！還能招兵買馬，壯大寨子！有了這些本錢，黑山衛所雷彪那狗官，也得對咱們客氣三分！”他站起身，拍了拍屁股上的土，“劉扒皮給的‘底細’，不能全信，但也不能不信。讓‘穿山甲’明天帶兩個人，親自去幽谷外圍走一趟，別靠太近，用他那雙眼睛好好看看。牆多高，塔多嚴，人怎麼走動，都要記清楚。”
“穿山甲”是寨子裡偵察的好手，身材矮小，動作靈活，眼神毒辣。
“是。”老六應下。
杜橫望著西方，彷彿能穿透重重山巒，看到那座豐饒的山谷。“快了……等‘穿山甲’回來，等劉扒皮的糧食進了倉，咱們就……”他沒有說完，但那份志在必得的兇戾，已昭然若揭。
夜更深了，山風更緊。
而在幽谷，夜色同樣不曾帶來安寧。
後山礦洞深處，氣氛緊張到了極點。新開闢出來的一小塊試驗場地上，一個比之前大了近一倍、長約一尺、粗如臉盆的改良版“驚雷”，被穩穩地固定在一個特製的、帶有傾斜角度的木架子上。木架子對準了三十步外一片豎立著數個包裹著舊皮甲、裡面塞滿乾草的簡陋木靶的區域。
李茂的手在微微顫抖。不是害怕，而是連續多日近乎不眠不休的鑽研、試驗、調整後，身體和精神都已瀕臨極限的生理反應。他臉上蒙著厚實的溼布，只露出一雙佈滿血絲卻亮得驚人的眼睛，緊緊盯著那個承載了太多希望的粗糙造物。老陳頭蹲在一旁，用一塊破布反覆擦拭著那雙佈滿老繭和傷口的手，看似平靜，但微微聳動的肩膀暴露了他內心的波瀾。陳小石和張河站在更遠處，屏住呼吸，手裡緊緊攥著備用的沙土和浸溼的毛氈，準備應對任何意外。
楊熙也在這裡。他沒有插手具體操作，只是站在一個相對安全、又能看清全域性的角落，沉默地注視著。他的臉上看不出太多情緒，但微微抿緊的嘴唇和下頜繃緊的線條，顯露出他並非表面那麼平靜。
“檢查完畢，殼體無裂紋，封口嚴密，引線牢固。”李茂的聲音有些乾澀，他最後一次彙報，“裝藥量：底藥‘丁申’改良型六兩，摻紅粉；中層隔斷麻布；上層混合殺傷物（鐵砂、瓷片、石灰）一斤二兩；頂部封土已壓實。預設破裂方向已校準。”
“點火。”楊熙的聲音簡短而清晰。
李茂深吸一口氣，拿起一根長長的、前端綁著燃燒艾絨的竹竿。他的手穩了一些，將艾絨湊向“驚雷”尾部引出的、浸過桐油的麻繩引線。
“嗤——”
引線被點燃，暗紅色的火點開始沿著繩索穩定而迅速地向內部燃燒，發出細微卻清晰的“嘶嘶”聲，在寂靜的礦洞裡被放大。
李茂迅速後退，退到楊熙身邊的掩體後。
所有人的眼睛都死死盯著那個木架子上的“驚雷”，心中默數。
一、二、三……
燃燒比預想的似乎更快！
七、八——
就在第八息剛過，第九息將至的剎那！
“轟！！！”
一聲絕非爆竹可比、沉悶厚重如同夏日悶雷、卻又更加短促尖銳的巨響，猛然在礦洞中炸開！伴隨著巨響的，是一團驟然膨脹、耀眼奪目的橘紅色火光，將整個試驗場地照得一片雪亮！火光中，只見那“驚雷”的殼體沿著預設的薄弱處猛地撕裂、破碎，無數細小的竹片、黏土碎塊，連同內部熾熱的鐵砂、瓷片、石灰粉，如同被一隻無形的巨手狠狠推出，形成一片扇形的、死亡的黑影，狂飆般撲向三十步外的木靶區域！
“噼裡啪啦——！”
密集如雨點打在芭蕉葉上的聲音緊接著響起！那是碎屑和殺傷物狠狠撞擊、嵌入木靶和後面巖壁的聲音！與此同時，一大股刺鼻的硝磺味、石灰的嗆人氣息、以及東西燒焦的糊味，混合著被衝擊波揚起的塵土，猛烈地擴散開來！
儘管捂住了口鼻，距離也足夠遠，楊熙等人還是被那瞬間的巨響和衝擊震得耳膜嗡嗡作響，胸口發悶。
火光迅速消散，煙霧瀰漫。
李茂第一個衝了出去，不顧嗆人的煙塵，撲到木架前。木架已經散了，固定“驚雷”的位置只留下一片灼黑的痕跡和少量殼體根部殘骸。他隨即又衝向那片木靶區。
只見那七八個木靶，正面朝著“驚雷”的一方，包裹的舊皮甲被打得千瘡百孔，如同被一群瘋狂的馬蜂蟄過！裡面塞的乾草四處飛濺，不少草莖上還嵌著細小的鐵砂和瓷片，兀自冒著青煙。更後面的巖壁上，也佈滿了星星點點的凹痕和嵌入物。地面上，一片狼藉，灑滿了破碎的殼體、黑色的灼燒痕跡，以及一片明顯的、灰白色的石灰粉覆蓋區，正吱吱地冒著細微的氣泡，那是石灰遇水（或許是空氣中的溼氣，或許是試驗前灑水防燃留下）的反應。
成功了！
李茂呆呆地看著眼前的景象，嘴唇哆嗦著，想說甚麼，卻發不出聲音。只有那雙佈滿血絲的眼睛裡，驟然爆發出難以形容的光彩，隨即又被一層溼潤的水汽模糊。他猛地轉過身，看向走過來的楊熙和老陳頭，想笑，卻更像要哭出來。
老陳頭蹲下身，用手指捻起一點地上的石灰粉，又摸了摸皮甲上深深的凹痕和嵌入的瓷片，沉默良久，才抬起頭，看向楊熙，乾澀的聲音裡帶著一絲幾不可察的顫抖：“成了。這東西……真能殺人了。”
楊熙沒有立刻說話。他環視著試驗現場的一片狼藉，感受著空氣中尚未散盡的硝煙和死亡氣息，心中並無太多喜悅，只有一種沉甸甸的、混合著慶幸與冰冷的確認。
這“驚雷”，終於不再是啞火的玩具。它是一把雙刃劍，既能護佑山谷，也可能帶來更不可測的風險。
但無論如何，在這山雨欲來的前夕，幽谷手中，總算多了一張或許能扭轉局面的、危險的底牌。
他走上前，拍了拍李茂因激動而顫抖的肩膀，又對老陳頭點了點頭。
“清理現場，所有痕跡，一絲不留。”他的聲音恢復了慣常的平靜，“李茂先生，陳老伯，辛苦了。接下來，按照這個成功的範例，抓緊製作。但務必記住，安全第一，保密第一。”
他抬起頭，目光彷彿穿透了厚厚的山岩，望向谷外那危機四伏的黑暗。
驚雷已響，山雨，還會遠嗎？