老鷹寨盤踞在鷹嘴崖上。
崖如其名，形似一隻俯首探爪的巨鷹，崖頂平坦開闊，三面皆是刀削斧劈般的峭壁，僅南面有一條“之”字形、僅容兩人並行的險峻山道盤旋而上，真正是一夫當關、萬夫莫開。崖上疏疏落落地搭著些木屋草棚，最高處是一座相對齊整、以原木和石塊壘成的廳堂，門前歪斜地插著一面褪色破爛、隱約能看出是個“杜”字的旗幟，在山風裡無精打采地耷拉著。
此刻，這座匪巢的大廳內，氣氛卻有些凝滯。
大廳中央的空地上，攤開著兩口銅角木箱。一口箱子裡，整整齊齊碼放著十把嶄新的制式腰刀，燈光下泛著冷冽的灰藍色光澤，刀柄纏繞著防滑的麻繩，刀鞘是結實的牛皮所制。只是，有眼力的都能看出，這些刀並未開刃，刀口處是鈍的。另一口箱子裡，則是八個青瓷酒壺，壺身繪著粗糙的富貴牡丹圖樣，其中兩個壺口有裂紋，酒液滲溼了墊底的乾草，散發出濃烈卻劣質的酒氣。
箱子旁邊，還堆著幾個鼓鼓囊囊的麻袋，裡面是些陳年雜豆和兩匹顏色晦暗的粗布。
杜橫大馬金刀地坐在一張鋪著虎皮（那虎皮陳舊脫毛，且明顯來自一隻未成年的小虎）的粗糙木椅上。他約莫四十出頭年紀，身材並不特別魁梧，甚至有些乾瘦，但裸露在破爛皮襖外的脖頸和手臂，筋肉糾結如鐵，透著一股精悍。他臉型狹長，顴骨高突，一雙眼睛微微內陷，眼白渾濁泛黃，看人時總帶著三分審視、七分陰鷙，像極了在崖頂盤旋、尋找腐肉的禿鷲。
他用手指有一下沒一下地敲擊著椅子扶手，指甲又黑又長。目光在那未開刃的腰刀和劣質酒壺上停留許久，嘴角慢慢咧開一個沒甚麼溫度的笑容，露出幾顆發黃的牙齒。
“劉老爺……呵呵，真是客氣。”他的聲音沙啞，像是砂紙摩擦石頭，“送刀，送酒，這是盼著俺們弟兄，吃飽喝足，好去給他賣命？”
送“禮”來的劉彪，此刻額頭冷汗涔涔。一路上的驚魂和損失讓他心有餘悸，更讓他忐忑的是，老爺這“禮”送得實在不漂亮。他只能硬著頭皮，按著劉福事先教的話說道：“杜寨主明鑑，我家老爺絕無此意。這些腰刀，乃是老爺早年行商時偶然所得，雖是制式，但久未使用，未曾開鋒，聊表心意而已。至於酒水，更是窖藏多年的佳釀，只因……只因路上顛簸，略有損耗，還望寨主海涵。老爺的意思是，幽谷那幫泥腿子，不知天高地厚，佔了寶地，有了些收成，就目中無人。他們與北邊行商勾連，將來做大了，恐怕對這方圓百里的鄉親，包括寨主您，都不是好事。老爺願與寨主攜手，除了此患，事成之後，幽谷所得，寨主取七，我家老爺只求三分薄利，以及……那山谷的歸屬。”
杜橫沒說話，只是聽著，渾濁的眼睛眯得更細，讓人看不清裡面閃爍的光芒。大廳兩側或站或蹲著十幾個土匪頭目，有的滿臉橫肉，有的眼神飄忽，此刻也都盯著劉彪和那堆“禮”，表情各異。
“劉管家一路辛苦。”杜橫終於又開口，語氣聽不出喜怒，“聽說路上不太平？還損了一車貨？”
劉彪心裡咯噔一下，連忙道：“是……是遇上了落石，還有……還有不知哪來的流火，燒了一輛車，翻了一輛。折了四個弟兄，貨物也損失了些。定是那幽谷的人做的手腳！他們定然是得知訊息，半路攔截！”
“哦？”杜橫尾音拖長，“幽谷的人，訊息這麼靈通？劉老爺送禮給俺，可是機密之事。”
劉彪一滯，這話沒法接。
一個臉上帶著刀疤、身材粗壯的土匪頭目哼了一聲，甕聲甕氣道：“大哥，管他誰做的手腳！這劉扒皮送些沒開刃的刀和破酒來，擺明了沒把咱們兄弟放在眼裡！依我看，不如宰了這狗腿子，再去劉家集，讓那老摳知道知道，啥叫真正的‘禮’！”
劉彪腿一軟，差點跪倒。
杜橫卻擺擺手，制止了那頭目，目光轉向另一個一直沉默、身材矮小、眼神靈活如鼠的頭目：“老六，你怎麼看？”
被叫做老六的土匪抬起頭，搓著下巴上幾根稀疏的鬍子，慢悠悠道：“大哥，劉老爺的‘禮’嘛，是薄了點，意思也明顯。借咱們的刀，殺他的人，他坐收好處。不過……”他話鋒一轉，“幽谷那塊肉，聽說可是肥得流油。今年秋收，收了快六百石的粟米！還有其他雜糧、山貨。咱們寨子裡百十號兄弟，這個冬天可不好過。北邊商路被黑山衛所那姓雷的卡得緊，東邊幾個村子也被咱們刮過幾輪了，沒啥油水。若能吃了幽谷……”
他沒說下去，但意思大家都懂。廳內響起一陣吞嚥口水和貪婪的低語。
杜橫敲擊扶手的手指停了。他當然知道幽谷。那片山谷易守難攻，以前沒人在意，沒想到被一夥逃荒的弄出了名堂。近六百石糧食，在這亂世，足以讓任何飢腸轆轆的人眼紅髮狂。劉扒皮的利用心思，他洞若觀火。但這“餌”實在太香，哪怕裹著毒，他也忍不住想舔一舔。
“劉管家，”杜橫終於有了決斷，臉上重新露出那似笑非笑的表情，“回去告訴劉老爺，他的‘好意’，俺杜橫心領了。這刀嘛，鈍是鈍了點，磨磨也能用。酒嘛，雖然是‘佳釀’，俺們兄弟糙慣了，也能喝。合作的事……可以考慮。不過，光憑這幾把鈍刀和幾壺酒，還有那幾句空話，可不夠。”
劉彪心頭一鬆，連忙道：“寨主有何要求，儘管吩咐！小人一定稟明老爺！”
“第一，”杜橫豎起一根手指，“幽谷的底細，劉老爺得給俺們摸清楚。他們到底有多少能打的，弓弩有多少，圍牆多高，糧倉在哪，領頭的是個甚麼樣的人，和北邊行商到底甚麼關係……越細越好。總不能讓俺們兄弟蒙著眼睛往裡衝。”
“這個自然，自然！”劉彪連聲道。
“第二，”杜橫豎起第二根手指，眼中閃過一絲狡黠，“既然是合作，劉老爺也不能光動嘴。這樣，三天之內，再送十石糧食、五斤鹽過來，就當是訂金，也讓俺們兄弟吃飽了，有力氣辦事。”
劉彪臉色一苦，十石糧食，五斤鹽！這可不是小數目！但他不敢拒絕，只得應承：“小人……小人一定把話帶到！”
“第三嘛，”杜橫站起身，走到那箱子未開刃的腰刀前，隨手抽出一把，用手指試了試鈍厚的刀鋒，淡淡道，“事成之後，幽谷的糧食財物，俺們要八成。劉老爺想要那山谷，可以，但每年得給俺們寨子‘孝敬’糧食五十石，鹽十斤。答應，咱們就接著談。不答應……”他手腕一翻，那鈍刀帶著風聲狠狠劈在旁邊的木箱上！“哐”一聲巨響，木箱一角被砸得碎裂，“就請劉管家，帶著這些‘厚禮’，從哪兒來，回哪兒去。”
劉彪被那聲勢嚇得一哆嗦，冷汗徹底溼透了裡衣，只能唯唯諾諾，表示一定將條件帶到。
打發走了魂不守舍的劉彪，大廳內只剩下土匪自己人。
“大哥，真要和那劉扒皮合作？”先前那刀疤頭目問道，“那老狗滑得很！”
杜橫坐回虎皮椅，把玩著那把鈍刀，嗤笑一聲：“合作？他配嗎？不過是利用他，給咱們當眼睛，當墊腳石。幽谷那塊肉，咱們自己吃不下，有劉扒皮在前面探路吸引注意，咱們才好下手。至於他答應的條件……”他眼中閃過狠厲，“等糧食進了咱們的口袋，這鷹嘴崖，還是咱們說了算！”
老六沉吟道：“大哥，我總覺得這事有點蹊蹺。劉扒皮送禮，路上就出事，還偏偏留下這些沒開刃的刀和破酒……像是有人不想讓這禮送成，或者說，想讓咱們對劉扒皮起疑心。”
杜橫冷哼一聲：“疑心當然有。但這世上，哪有無緣無故的好？幽谷的人不想咱們和劉扒皮聯手，正常。他們越不想，說明他們越怕。怕就好，怕了，就有破綻。”他頓了頓，“派人去老鴰嶺那出事的地方仔細看看，有沒有別的痕跡。還有，找集上的眼線，打聽清楚，劉扒皮最近還和甚麼人有來往，黑山衛所那邊有甚麼動靜。”
“是！”老六領命。
“另外，”杜橫眼中貪婪的光芒再次閃爍，“讓弟兄們都精神點，操練起來。不管和劉扒皮談不談得攏，幽谷……咱們遲早要走一趟。那麼多糧食，放在一群泥腿子手裡，浪費了。”
幾乎與此同時，百里之外，一座比劉家集繁華數倍、有低矮土牆環繞的鎮子——清河鎮內。
鎮東頭一家門臉不起眼、但後院頗為寬敞的客棧“悅來居”裡，兩個商賈打扮的中年男子，正對坐飲茶。
其中一人面皮白淨，三縷長鬚，穿著半新不舊的綢衫，手指纖細，捧著茶杯的姿態帶著幾分文氣，只是眼神過於靈活，少了讀書人的沉靜。另一人則身材微胖，圓臉帶笑，像個和氣生財的普通商人，但偶爾抬眼時，目光深處有種商賈少有的銳利。
“查清楚了？”白麵男子抿了口茶，低聲問。
微胖男子點點頭，聲音同樣壓得很低：“八九不離十。那幽谷，約是兩年前由一夥滁州逃荒來的流民佔據。領頭的是個不到二十的年輕人，叫楊熙。此人有些古怪，雖自稱農戶，但言談舉止、尤其是弄出的那些條條框框和農事新法，不似尋常鄉民。谷內如今約有五十餘人，大半是後來收攏的流民和散戶。秋收粟米近六百石，確鑿無疑。他們還與北邊行商胡駝子有貿易，換回鐵料鹽巴，自產些山酢、皮貨、粗布，甚至……好像在摸索燒陶。”
“近六百石……”白麵男子手指輕輕敲擊桌面，眼中閃過一絲驚異和灼熱，“在這等山野之地，一群烏合之眾，兩年光景……不可思議。那楊熙，當真如此能耐？”
“據打聽，此人威望頗高，谷內實行‘工分’‘共議’，頗有章法。而且，”微胖男子聲音更低了，“咱們的人靠近偵察時，發現其谷口防禦森嚴，矮牆、瞭望塔、陷阱一應俱全，護衛隊操練有素，不似尋常村落自衛。”
白麵男子沉吟良久：“如此說來，這幽谷，倒是個異數。既有糧，又有幾分戰力，還懂經營……可惜，位置太偏，又在劉扒皮和黑山衛所之間，如今又被老鷹寨的土匪盯上。”
“公子，咱們是否要……”微胖男子做了個招攬的手勢。
白麵男子搖搖頭：“時機未到。錦上添花易，雪中送炭難。讓他們先和那些豺狼周旋一番。若他們能撐過去，證明其確有價值，到時再現身不遲。若撐不過去……”他放下茶杯，語氣淡然，“也不過是這亂世中，又多了一處被碾碎的蟻穴罷了。咱們的目標不在這裡，打探清楚，只是以防萬一，或許……日後能用得上。”
他站起身，走到窗邊，望向西方層巒疊嶂的群山方向，那裡是幽谷所在。
“不過，”他忽然又道，“繼續留意。尤其是那個楊熙。我很好奇，一個年輕的流民頭子，哪裡學來的這些本事？是真有奇遇，還是……背後另有高人？”
微胖男子躬身應是。
窗外，清河鎮的街道上車馬粼粼，人聲隱約，一片遠離山野紛爭的世俗喧囂。而西邊群山之中，名為幽谷的那一點微光，尚未知曉，自己不僅被豺狼環伺，更已落入某些視野更遠、圖謀更大之人的眼簾。
毒餌已下，香餌懸空。
群狼逡巡，兀鷲盤旋。
幽谷的秋日，在豐收的金黃之下，暗流的顏色，正變得越來越深，越來越冷。