夜色如墨，濃稠得化不開。
山風穿過老鴰嶺嶙峋的石縫，發出嗚嗚咽咽的聲響，像是無數冤魂在暗處竊竊私語。嶺下蜿蜒的官道隱在沉沉的黑暗裡，只有遠處劉家集方向，偶爾有幾點寥落的燈火，如同墜入深淵的星辰，微弱而遙遠。
周青伏在一塊冰冷巨大的山岩後，身體緊貼著粗糙的石面，幾乎與陰影融為一體。他穿著一身深灰色的粗布衣，外罩一件用樹汁和泥土簡單處理過的舊皮甲，臉上塗抹著同樣灰黑的泥漿，只露出一雙精光內斂的眼睛。他呼吸緩慢而悠長，耳朵卻像最警惕的狸貓，捕捉著風中傳來的每一絲異動。
在他身後，或趴或蹲，還隱著四條同樣與環境融為一體的黑影。疤臉劉、張河，還有兩名從護衛隊中精挑細選出來的好手——一個叫石鎖，力大沉穩；一個叫山貓，身形靈巧，擅長攀爬潛行。五人如同一組嵌在岩石中的楔子，無聲無息。
他們已經在這裡潛伏了將近兩個時辰。
按照吳老倌從劉家集內線傳來的確切訊息，劉扒皮送往老鷹寨的三輛大車，會在今夜子時前後經過老鴰嶺。領隊的是劉府護院頭目，名叫劉彪，帶了八個家丁護送。車上的貨物，外層是幾袋陳年雜豆和兩匹粗布掩人耳目，內裡卻藏著真正的“重禮”——四口釘著銅角的結實木箱。箱子裡是甚麼，內線也說不清，只知道分量不輕，搬動時叮噹作響，像是金屬碰撞，又夾雜著瓷器般的輕脆。
“不管是甚麼，不能讓它順順當當送到杜橫手裡。”出發前，吳老倌捻著鬍鬚，眼中閃著冷光，“但也不能明搶。劫了劉扒皮的禮，等於直接撕破臉，他更有藉口煽風點火。要做，就得做成‘意外’，還得讓杜橫疑心到劉扒皮頭上。”
於是便有了周青這支五人小隊，以及這個“逆刃之謀”——刀鋒不對外，而是巧妙地折返，割向持刀者自己的手腕。
“來了。”趴在最外側、耳朵幾乎貼在地上的山貓，用極低的氣音吐出兩個字。
周青精神一振，凝神細聽。果然，風中傳來了隱約的車輪碾過碎石的聲音，混雜著零亂的腳步聲和壓低了的交談聲。聲音從嶺下官道的拐彎處傳來，由遠及近。
他微微探出頭，藉著稀薄的星光向下望去。只見蜿蜒的山道上，出現了晃動的火光——是三盞氣死風燈，被挑在竹竿上，隨著持竿人的步伐搖晃，昏黃的光圈勉強照亮前後幾輛大車的輪廓和護衛者模糊的身影。
三輛騾車，拉車的騾子似乎有些乏力，走得緩慢。每輛車旁都跟著兩三人，加上前後開路的，約莫十人左右。燈光下，能看到這些人大多穿著雜色短打，腰間挎著刀，走路姿勢帶著些痞氣，確實是劉府護院的家丁做派。領頭的是個身材壯實的漢子，走在最前，不時回頭催促，聲音粗嘎，應該就是劉彪。
周青的目光快速掃過車隊。三輛車都用油布蓋得嚴實，用麻繩縱橫捆紮。車輪陷入路面的深度……他心中估算，確實不輕。
“按計劃。”周青用幾乎聽不見的聲音下令，同時打出一連串簡潔的手勢。
疤臉劉和張河如同兩條悄無聲息的影子，貼著山岩向車隊來路方向潛去。石鎖則深吸一口氣，活動了一下粗壯的脖頸，目光鎖定了官道一側一處看似天然、實則經過巧妙處理的鬆散石堆。山貓像只真正的貓兒，三兩下攀上了周青頭頂上方一塊突出的岩石，從背上解下一捆盤好的、浸過油的草繩，和幾個用幹葫蘆製成的容器。
車隊緩緩進入伏擊地段。這裡是一段相對狹窄的彎道，一側是陡峭的山壁，另一側則是長滿灌木的斜坡，坡下是數丈深的亂石溝。
劉彪顯然也有些緊張，不住地左右張望，喝令手下打起精神。護院們握緊了刀柄，腳步加快，想盡快透過這段看起來不太安全的路。
就在中間那輛騾車剛剛駛過那處鬆散石堆時，上方的山貓動了。他手中一枚鴿卵大小的鵝卵石，精準地擲向石堆某處。“啪”一聲輕響，在車輪和腳步聲中幾不可聞。
緊接著，石鎖低吼一聲，用肩膀猛地撞向一塊事先用木棍撬松的岩石！
“嘩啦啦——！”
事先計算好的連鎖反應發生了！鬆動的石堆邊緣，幾塊頭顱大小的石頭率先滾落，砸在官道上，發出沉悶的巨響，驚得拉車的騾子嘶鳴揚蹄。車伕慌忙勒韁，車隊頓時一陣混亂。
“有落石！小心！”劉彪大吼，拔刀在手，護院們也紛紛亮出兵刃，驚慌地看向山壁。
然而，落石只是開始。
就在所有人注意力被吸引到山壁一側時，早已潛到車隊後方不遠處的疤臉劉和張河，如同鬼魅般從灌木叢中閃出。疤臉劉手中拿著一把特製的、弓臂粗短卻力道強勁的小弩，弩箭的箭頭被卸去，綁著一團浸滿松脂和硫磺的棉絮。張河則飛快地用火摺子將其點燃。
“咻——！”
帶著暗紅色火團的弩箭劃破黑暗，精準地射中了最後一輛騾車覆蓋的油布！
乾燥的油布沾火即燃，火苗“騰”地一下竄起老高！
“著火了！後面車著火了！”護院驚惶的叫喊聲炸開。
車隊徹底大亂。劉彪又驚又怒，一面指揮人救火，一面提防山壁方向可能的襲擊，忙得不可開交。拉車的騾子被火光和混亂驚嚇，拼命掙扎，車伕幾乎控制不住。
而第一輛和中間那輛車的車伕，正拼命想將受驚的騾子穩住，或是驅車向前脫離險地，或是想調頭幫忙救火，兩輛車擠在並不寬敞的彎道上，幾乎動彈不得。
就在這時，周青動了。他的目標不是人，也不是貨物，而是車——中間那輛騾車的車軸。
他如同狸貓般從岩石後滑下，藉著混亂的陰影和灌木的掩護，眨眼間貼近了中間那輛騾車。手中一把不起眼的短刃，在車軸與車輪連線的關鍵部位，狠狠劃過幾下！不是砍斷，而是巧妙地削切出幾道深深的、即將斷裂的刻痕。同時，他另一隻手飛快地將一小包東西塞進了車輪與車板之間的縫隙。
完成這一切不過兩三息時間。周青的身影再次隱入黑暗，彷彿從未出現。
“別亂！快救火！把著火車推下溝去！快！”劉彪的吼叫帶著氣急敗壞。後車的火勢蔓延很快，眼看救不及了，他當機立斷，讓手下合力將那輛熊熊燃燒的騾車推下了路邊的深溝。燃燒的車體翻滾而下，火光將溝底照得一片通明，也映亮了劉彪等人驚魂未定的臉。
損失了一輛車和上面的貨物，劉彪心疼得臉都扭曲了。他不敢再多停留，生怕還有埋伏，連聲催促剩下的兩輛車快走。
受驚的騾子被強行驅趕，車輪再次轉動。中間那輛車的車伕狠狠抽打著騾子，騾車猛地向前一衝——
“咔嚓！”
一聲令人牙酸的脆響！早已被周青動過手腳的車軸，在突然加重的負荷下，終於不堪重負，從中斷裂！一邊的車輪猛地歪斜出去，整個車廂轟然傾斜，重重砸在路面上，拉車的騾子被帶得一個趔趄，悲鳴著跪倒在地。
車上捆紮的麻繩在劇烈的顛簸和撞擊下也鬆脫了，覆蓋的油布滑落，露出了下面碼放整齊的麻袋和那四口顯眼的銅角木箱。木箱在撞擊中，一口箱子的鎖釦似乎鬆了，箱蓋掀開了一條縫。
“他孃的！今天撞了邪了！”劉彪幾乎要吐血，眼睛赤紅。他衝到傾覆的車旁，氣急敗壞地檢視。一個家丁舉著燈湊近，燈光正好照進那口開了縫的木箱。
箱子裡，在作為填充和偽裝的乾草中，隱約可見一片冰冷的金屬光澤——是幾把嶄新的、未開刃的制式腰刀。還有幾個青瓷酒壺，其中一個在剛才的撞擊中已經碎裂，酒液汩汩流出，散發出劣質酒精刺鼻的味道。
劉彪臉色瞬間變得極其難看，猛地撲上去，想把箱蓋合攏，但已經晚了。
“頭兒，這……”舉燈的家丁也看到了，聲音有些發顫。私藏、運輸制式兵器，是重罪。雖然這些刀未開刃，但也絕不是普通鄉紳該有的東西。
“閉嘴！”劉彪低吼，迅速合攏箱蓋，用身體擋住其他人的視線，心中卻是驚濤駭浪。老爺這是要幹甚麼？送刀給土匪？還摻著這些劣酒……他忽然想起臨行前管家劉福那意味深長的囑咐：“路上小心，東西務必親手交給杜寨主。出了岔子，你我都擔待不起。”當時只以為是貴重財物，現在想來……
“頭兒，這車軸斷得蹊蹺……”一個略懂木工的家丁檢查了斷裂處，遲疑道，“像是……像是被利器劃過。”
劉彪心頭再震，搶過去細看。斷裂面參差不齊，但的確有幾處平滑的切痕！這不是意外！是有人做了手腳！聯想起之前的落石和詭異的火矢……
“有埋伏！快！把東西搬到前面車上去！箱子抬穩了！快！”劉彪冷汗瞬間溼透了後背，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。他不再心疼貨物，只想儘快離開這個邪門的地方，把剩下這些要命的“禮”送到，或者……乾脆找個地方扔了？
然而，就在他們手忙腳亂轉移貨物時，誰也沒有注意到，在傾覆的車廂底部陰影裡，一個不起眼的、用油紙和泥土簡單偽裝的小布包，正靜靜地躺在那裡。布包裡，是周青塞進去的“佐料”——一小撮從幽谷試驗品裡取出的、燃燒後殘餘的、帶有獨特硝磺氣味的焦黑粉末，以及幾片染了某種牲畜鮮血、已經乾涸發黑的碎布條。
片刻後，兩輛騾車（其中一輛擠上了所有貨物和人員，顯得不堪重負）倉皇地消失在山道盡頭，只留下地上一片狼藉，和那輛傾覆的破車，以及溝底漸漸熄滅的餘燼。
周青等人從隱蔽處現身，迅速清理了現場可能指向幽谷的痕跡，重點收集了那幾支特製弩箭的殘骸和山貓佈置機關的繩索。
“青哥，箱子裡是刀和酒。”疤臉劉低聲道，眼中閃著光，“劉扒皮這是給土匪送傢伙，還送‘壯行酒’？夠狠。”
周青點點頭，臉上沒甚麼表情，但眼神深邃：“刀未開刃，酒是劣酒。劉扒皮既想借刀殺人，又防著一手，不肯給真傢伙好貨色。杜橫若是收到，心裡會怎麼想？”
“覺得劉扒皮摳門，沒誠意，糊弄他。”張河介面。
“不止。”周青走到那口被遺棄的破車旁，指了指車廂底部那個不起眼的小布包位置（布包已被他收回），“杜橫的人若來檢視現場，會發現這裡有過火藥的痕跡，還有‘血漬’。他們會以為，劉扒皮不僅在禮上敷衍，甚至可能想在路上連人帶貨一起炸了，只是沒成功。”
石鎖撓撓頭：“杜橫會信？”
“由不得他不疑。”周青冷冷道，“土匪之間，哪有甚麼信任。一點疑心，就夠他們互相猜忌了。咱們再讓風聲慢慢吹過去……劉扒皮這‘禮’，送得越重，杜橫心裡那根刺，就扎得越深。”
五人不再言語，如同來時一樣，悄無聲息地融入夜色山林，返回幽谷。
他們身後，老鴰嶺重歸寂靜。只有山風依舊嗚咽，吹拂著官道上那一片混亂的痕跡，彷彿在無聲地訴說著，這個看似尋常的秋夜，一場無聲的刀鋒，已經悄然逆轉了方向。
而那份被做了手腳、摻了猜疑的“重禮”，正繼續向著老鷹寨的方向，沉重而緩慢地駛去。它承載的，早已不是劉扒皮最初的算計，而是一顆悄然埋下的、隨時可能引爆的雷。