秋意漸深，劉家集通往縣城方向的官道上，一隊車馬正不緊不慢地行駛。居中一輛青篷馬車裝飾得頗為考究，拉車的兩匹馬膘肥體壯，馬脖子上繫著紅纓。車旁跟著七八個騎著騾馬、攜刀帶棒的護衛，個個神情警惕。
馬車內，劉扒皮斜靠在柔軟的錦墊上，微閉著眼，手中依舊把玩著那對玉球。他的對面，坐著一位年約四旬、麵皮白淨、留著三縷長髯的文士，正慢條斯理地品著茶。此人姓胡，名文淵，是劉扒皮重金聘來的幕僚師爺，據說曾在州府某位官員門下做過清客，頗有些見識手腕。
“東翁，”胡師爺放下茶盞，聲音不疾不徐，“那幽谷之事，您當真打算就此罷手？”
劉扒皮眼睛睜開一條縫，冷哼道：“罷手？哪有那麼容易！那幫泥腿子，不知走了甚麼狗屎運，竟能在山裡折騰出那般模樣。糧食、皮貨、布匹，如今竟連瓷器都能燒了！這哪是甚麼獵戶村落？分明是塊流著油的肥肉！”
他越說越氣，手中玉球轉得飛快：“可恨那吳老倌和李茂，滑不溜手！嘴上說得客氣，實則滴水不漏！想插手他們的買賣，難！”
胡師爺捻鬚微笑：“東翁稍安勿躁。依學生之見，那幽谷越是如此，反倒越顯其底蘊不足，心虛氣短。”
“哦？此話怎講？”劉扒皮坐直了身子。
“東翁請想，”胡師爺分析道，“若那幽谷真有與東翁抗衡甚至壓過東翁的實力，又何必如此委曲求全，送禮示好？他們大可強硬拒絕，甚至反過來威脅東翁。可他們沒有，反而極力維持表面上的‘和睦’，甚至不惜拿出瓷器這樣的稀罕物來穩住東翁。這說明甚麼？”
劉扒皮眼睛一亮：“說明他們外強中乾！怕我！”
“至少是投鼠忌器。”胡師爺點頭，“他們或許能打退‘鑽山豹’那樣的烏合之眾，但絕不願與東翁您這樣紮根地方、又與官府有所勾連的鄉紳徹底撕破臉。因為一旦撕破臉，東翁您有無數種官面上的法子讓他們難受，而他們，卻只能困守山中。”
“有道理！”劉扒皮撫掌，“那依先生之見，接下來該如何？”
胡師爺沉吟道：“硬逼不可取，畢竟他們也有幾分戰力。但可徐徐圖之。其一，借今日東翁去縣城拜會陳縣丞之機，可稍露口風，陳明那山中聚落‘來歷不明、私蓄武力、產出異常’，先在上頭掛個號。不必立刻要求查辦，只需種下一顆懷疑的種子。”
“其二，貿易之事不可放鬆。他們既允諾‘優先考慮’，東翁便可聯絡幾位相熟的行商，許以好處，讓他們以略高於市價的價格去收購幽谷貨物。一來，可讓幽谷嚐到甜頭，慢慢產生依賴；二來，可透過這些行商，摸清幽谷產出的真實數量和種類；三來嘛……”胡師爺笑了笑，“若將來真要動手，斷了他們的銷路，便是掐住了脖子。”
“妙！”劉扒皮連連點頭，“還有呢？”
“這其三，”胡師爺壓低聲音，“學生聽聞，北邊流民又有南下的跡象。其中難免混雜些亡命之徒。東翁或可暗中留意，若有機會，未嘗不可‘借刀殺人’。”
劉扒皮眼中兇光一閃，隨即又掩飾下去，哈哈笑道：“先生果然大才！就依先生之計！”
兩人密議間，車隊已到了縣城外。比起劉家集，縣城顯然繁華許多，城牆高聳，門洞下車馬行人絡繹不絕。守門的兵丁顯然認得劉扒皮的車駕，簡單檢視了文書便放行了。
劉扒皮在縣城有一處別院，他先安頓下來，換了身更顯富貴的行頭，便帶著胡師爺和厚禮，前往縣丞陳大人的府邸。
陳縣丞年近五旬，相貌清癯，眼神精明。他並非本地人，乃是三年前上任的，對劉扒皮這類地方豪強既倚重又提防。在後堂花廳接見劉扒皮時，態度不冷不熱。
“劉員外今日怎麼有空到縣城來了？”陳縣丞端著官窯青瓷盞，慢悠悠問道。
劉扒皮滿臉堆笑，示意僕人將禮盒奉上：“許久未見老父母，心中掛念。備了些鄉野土產，還有一套偶然得來的前朝孤本碑帖，知道老父母雅好此道，特來孝敬。”
聽到“前朝孤本碑帖”，陳縣丞眼皮抬了抬，臉上多了幾分笑意：“劉員外有心了。”
寒暄幾句，劉扒皮話鋒一轉，似是不經意地道：“老父母治下，百姓安居樂業，實在令人欽佩。便是小老兒莊子附近那些深山裡的獵戶，聽說如今日子也過得紅火，竟能燒製出不錯的陶器山貨，可見老父母教化之功。”
“哦？深山獵戶？”陳縣丞挑了挑眉，露出感興趣的神色，“本官倒未曾聽聞。劉員外細說說？”
劉扒皮便半真半假地將幽谷的情況說了一遍，著重強調了其“聚眾數百”（誇大）、“擅兵械”、“產出頗豐且品類異常”，最後嘆道：“小老兒也是憂心地方安寧。這些山民勇悍是好事，可若是不知約束，失了教化，將來恐成地方之患啊。小老兒也曾想去勸導，奈何人微言輕……”
陳縣丞聽著，手指在椅背上輕輕敲擊，面上不動聲色，心中卻已轉過數個念頭。作為外來官員，他對地方豪強與潛在的不安定因素都抱有警惕。劉扒皮的話，他自然不會全信，但“聚眾”、“擅兵”、“產出異常”這幾個詞，卻足以引起他的注意。
“劉員外心繫地方，其情可嘉。”陳縣丞緩緩道，“不過，山中百姓求生不易，能自食其力也是好事。只要他們安分守己，按時繳納賦稅，官府自會一視同仁。劉員外既是鄉紳表率，不妨多與他們往來，曉以王化，導其向善。”
這番話冠冕堂皇，既沒有應承甚麼，也沒有否定甚麼，但“按時繳納賦稅”一句，卻讓劉扒皮心中暗喜——這便是在暗示，如果幽谷不“安分”，官府便有理由過問了。
“老父母教誨得是！”劉扒皮連忙躬身，“小老兒定當盡力。”
又坐了片刻，劉扒皮識趣地告辭。出了縣丞府，他臉上的笑容才徹底放開，對胡師爺低聲道：“種子算是埋下了。接下來，就等它發芽了。”
胡師爺點頭：“東翁英明。不過，此事急不得。當前要務，還是先打通與幽谷的貿易渠道，摸清其底細。”
“先生放心，我回去便安排。”
接下來的兩天，劉扒皮在縣城拜訪了幾位相熟的行商，暗中佈置。而幽谷這邊，吳老倌和李茂回去後，也將與劉扒皮會面的詳情向共議會做了彙報。
“……情況便是如此。”吳老倌總結道，“劉扒皮賊心不死，但暫時不敢妄動。他提出的貿易中介，老朽以為，可有限度地接觸，借其渠道購買些我們急需之物，如品質更好的鐵料、特定藥材。至於銷售，絕不能受制於人。另外，需防備他透過行商探聽我虛實。”
楊熙沉吟道：“吳老伯處理得妥當。與劉扒皮的關係，便維持這‘脆弱的和睦’。他要試探，便讓他試探，但核心的東西，一點也不能漏。另外，他提到州府對私兵不滿、雷彪近況不佳，這些資訊很重要。”
李茂補充道：“還有一事。劉扒皮對青瓷的反應極大。雖然咱們說是‘偶然所得’，但他未必全信。今後瓷器之事，需更加謹慎。”
議事至深夜方散。楊熙獨自站在瞭望塔上，望著月色下寂靜的山谷，心中並無多少輕鬆。劉扒皮就像一條盤踞在側的毒蛇，暫時縮回了信子，但誰知道他甚麼時候會突然咬上一口？而縣衙那邊，因為劉扒皮的“提醒”，恐怕也開始留意幽谷的存在了。
外部環境正在變得更加複雜。幽谷這艘船，在看似平靜的水面下，暗礁與漩渦正越來越多。每一次看似平常的交往，背後都可能藏著深意；每一份送來的禮物，都可能裹著糖衣的毒藥。
但楊熙的眼神依舊堅定。兩年多的風雨，早已讓這個年輕的領導者明白，亂世求生，從來沒有容易的路。退縮和畏懼解決不了問題，唯有步步為營，不斷壯大自身，才能在越來越複雜險惡的棋局中，為自己和身後這五十餘人，走出一條生路。
夜風漸涼，他緊了緊衣衫，轉身走下塔樓。明天，還有更多的事情需要安排。