後山廢棄礦洞的深處，已被悄然改造。最外圍的岔道口設定了隱蔽的木質柵欄和警告標記，由周青親自安排的兩名絕對可靠的護衛隊員，以“勘探新礦脈需警戒”為由，長期駐守，嚴禁任何未經許可者入內。深入進去，在一處乾燥、通風相對較好、且側面有天然洩壓口的洞室裡，秘密試驗場建立了。
這裡沒有窯場的火光通明，只有幾盞用厚玻璃罩著的油燈（防止火星濺出），光線幽暗。空氣中瀰漫著淡淡的硝石和硫磺特有的氣味。牆壁上掛著用木板和炭筆寫的安全守則，地上擺放著幾個厚重的、帶有卡扣的鐵皮箱（是從胡駝子那裡換來的稀罕物，原本裝貴重貨物用的），用於存放提純後的原料。工具也都是特製的，木製或銅製，儘量避免金屬摩擦產生火星。
楊熙、陶金山、陶青，以及負責具體安保和協助試驗的周青，是這裡僅有的四個人。每個人都穿著素色的粗布衣服（不易產生靜電），頭髮包進布巾，臉上戴著用多層細棉布浸溼後縫製的簡易面罩。
試驗從最基礎的步驟重新開始。雖然有了春節制作“爆竹”的粗淺經驗，但楊熙要求的是更高的純度、更精確的配比、以及更穩定的效能。
陶金山負責硝石的提純改良。他利用窯工對結晶過程的深刻理解，反覆試驗水溫、攪拌速度和結晶時間，得到了顆粒更均勻、雜質更少的硝石結晶。“主事人，您看這茬‘霜’，比去年的要細密白亮得多，手指捻上去滑溜溜的，沒甚麼澀手的雜質。”
硫磺的提純更麻煩，需要搭建一個簡易的昇華裝置。用陶土燒製成帶蓋的坩堝和冷凝罩，小心加熱含硫原料，收集凝結在冷罩上的硫磺華。這個過程氣味刺鼻，且需嚴格控制溫度，防止燃燒。陶青在這方面展現了耐心和細緻，逐漸掌握了訣竅。
木炭則選用紋理細密、燃燒均勻的特定樹種枝條，在隔絕空氣的陶罐中低溫炭化，再研磨成不同目數的粉末。
真正的核心在於配比與加工。楊熙根據記憶和陶金山的經驗反饋，擬定了幾種硝石比例從七成到八成五不等的配方。每一種配方，都先用極小的劑量（不到一錢）進行“噴火測試”——將混合粉末用棉紙捲成細筒，點燃一端，觀察燃燒速度、火焰顏色、噴發力度和殘留物。
“丙號配方，硝七成五，硫一成，炭一成五。”陶青低聲報出配比，小心地將一份混合粉末倒入紙卷。周青手持一根點燃的細長線香，在楊熙點頭示意後，迅速點燃紙卷末端，隨即退開。
“嗤——”一道迅猛的白亮火焰從紙筒中噴出，足有尺餘長，燃燒時間極短，發出強烈的嘶鳴聲，紙筒瞬間化為灰燼，地上留下一小攤熔融狀的渣滓。
“燃燒最快，火焰最亮，噴發有力。”楊熙仔細觀察記錄，“殘渣少，說明反應完全。這個比例接近理想，但硫磺比例或許還能微調，以減少殘渣和煙霧。”
他們像最嚴謹的藥師，又像最危險的鍊金術士，在幽暗的洞窟中，一點點試探著物質的界限。每次試驗後，都要徹底清理現場，檢查空氣，確保沒有未燃盡的火星。
隨著配比逐漸最佳化，他們開始嘗試“顆粒化”。將最優配比的粉末用稀釋的米湯輕微溼潤，攪拌均勻後過篩，形成細小的顆粒，再陰乾。這樣處理後的火藥，燃燒更同步，威力更大，也更不易受潮。
第一次封裝試驗，他們選用小號的厚壁竹筒（比春節爆竹的竹筒厚實得多），底部墊上乾燥的黏土，裝入顆粒化的火藥，輕輕壓實，插入用硝石溶液浸泡晾乾、再裹了薄層藥粉的麻線作為引信，開口處用溼黏土緊密封死，只留引信伸出。
試驗體被放置在一個用石頭壘砌的簡易防護坑內。所有人都退到拐角後，掩住耳朵。
周青用線香點燃引信。火花順著引信飛快地竄向竹筒。
“嗤……嘭！！”
一聲遠比春節爆竹沉悶、卻也更具穿透力的炸響在礦洞中迴盪！竹筒瞬間炸裂成十幾片尖銳的碎片，深深嵌入防護坑的土石壁中，有的甚至崩飛到了幾尺外的洞壁上，發出“奪奪”的聲響。爆炸的氣浪捲起塵土，刺鼻的硝煙瀰漫開來。
成功了！雖然威力距離楊熙記憶中真正的“震天雷”還有差距，但這已經不再是聽響的“爆竹”，而是具有一定破壞力的爆炸物！
煙塵稍散，幾人上前檢視。陶金山撫摸著坑壁上深深的劃痕，手指微微顫抖，不知是激動還是後怕。陶青則看著那些鋒利的竹片，眼中充滿震撼。周青臉色凝重，他比其他人更清楚，這東西如果在敵人密集處炸開，會造成怎樣的混亂和殺傷。
楊熙心中也鬆了一口氣，但更多的是警惕。他看著那一片狼藉，沉聲道：“威力尚可，但引信燃燒時間需更穩定，封裝需更牢固以防潮，竹筒破片也不夠均勻。最重要的是，如何安全地投擲或放置？這些都需要解決。”
他轉向周青：“周青叔，從今天起，試驗場的警戒再提升一級。所有試驗記錄，由李茂先生用密語單獨抄錄一份，與原料分開放置。未經驗證的配方和成品，絕不允許帶出這片區域。”
“明白！”周青肅然應命。
驚雷的雛形，已在幽谷最深處的黑暗中悄然孕育。它無聲無息，卻承載著沉重的希望與危險。楊熙知道，這只是第一步。如何將這危險的力量馴服，轉化為可靠的守護之力，後面的路依然漫長且佈滿荊棘。但至少，他們手中，多了一張或許能改變命運軌跡的、沉重的底牌。