秋日的陽光透過稀疏的雲層灑在通往劉家集的土路上，吳老倌和李茂騎著馱馬，身後跟著四名精幹的護衛隊員。馬蹄踏在乾硬的路面上，發出單調而有節奏的聲響。這是自上次衛所“投石問路”之後，幽谷核心人物第一次正式出谷前往外部勢力的地盤。
吳老倌今日穿了一身深青色細布長衫，頭髮梳理得一絲不苟，腰間懸著一塊品相普通的玉佩——這是從繳獲的物資中挑出來的，既不顯寒酸，也不過分張揚。他的背脊挺得筆直，面上帶著一種歷經滄桑後的沉靜，那雙看似渾濁的眼睛偶爾掃過路旁的田地，眼神深處卻藏著銳利的審視。
李茂則是一身半舊的儒生打扮，青色直裰洗得有些發白，但漿燙得十分平整。他揹著一個青布書囊，裡面裝著紙筆和幾份精心準備的檔案。他的神情略顯緊繃，手指不時無意識地摩挲著書囊的繫帶，但眼神清澈，透著讀書人特有的專注與審慎。
“李茂先生，”吳老倌微微側身，聲音低沉平緩，“今日之會，名為‘鄰里和睦’，實為‘試探深淺’。那劉扒皮雖暫時服軟，但其人貪婪狡詐，斷不會死心。我等此去，一為示好，讓他覺得我等願意‘守規矩’；二為示強，讓他知曉我幽谷非他能夠隨意拿捏；三為探聽，看看他背後是否另有文章。”
李茂點頭，輕聲應道：“吳老放心，茂已熟記商議的要點。咱們以‘幽谷商會’名義前去，不談谷內事務，只說山貨貿易。禮單備的是上等山酢十罐、完整狐皮五張、新織細布兩匹，還有……”他頓了頓，“那件青瓷筆洗。”
提到青瓷筆洗，吳老倌的眉頭微微一動。那是陶金山最新一窯中燒製最為成功的三件瓷器之一，器型規整，釉色溫潤，雖非絕品，但在這偏遠之地已是稀罕物。將它作為禮物，是楊熙的主意——既要顯示幽谷的“底蘊”，又不至於暴露太多。
“此物既是禮，也是餌。”吳老倌緩緩道，“看那劉扒皮如何反應，便可知其眼界與貪慾到了何種地步。”
一行人默默前行。路旁的田地大多荒蕪或耕作粗放，偶爾可見面黃肌瘦的農人佝僂著身子在田間勞作，看到吳老倌這一行衣著整齊、帶著護衛的隊伍，都慌忙低下頭去，不敢多看。這與幽谷內井然有序、充滿生機的景象形成了鮮明對比。
行了一個多時辰，前方出現了劉家集的輪廓。那道青石壘砌的圍牆在秋陽下泛著冷硬的光，牆頭的望樓上依稀可見人影晃動。與上次來時的劍拔弩張不同，今日的劉家莊園門口站著的不再是凶神惡煞的家丁，而是一位管家模樣的人帶著兩個小廝，正翹首以待。
見到吳老倌一行人，那管家立刻堆起滿臉笑容，快步迎了上來，躬身作揖：“可是幽谷商會的吳老先生、李先生？小的劉福，奉我家老爺之命，在此恭候多時了！快請進，快請進！”
態度之恭敬，與上次那個三角眼小旗官判若兩人。
吳老倌在馬上微微欠身還禮：“有勞劉管家久候。”語氣不卑不亢。
一行人被引入莊園。穿過前院時，吳老倌和李茂都注意到，院子裡的護院人數似乎比上次來時更多了些，且個個眼神警惕，手不離兵器。雖然表面上禮數週全，但這暗地裡的戒備，卻透露出劉扒皮內心深處的緊張與不安。
劉扒皮這次沒有在二堂接見，而是在一間佈置得頗為雅緻的花廳中設了茶座。廳內擺放著幾盆應季的菊花，牆上掛著幾幅不知名的山水畫，香爐中飄出淡淡的檀香氣味。劉扒皮本人穿著一身嶄新的寶藍色綢緞長袍，頭戴方巾，正坐在主位的太師椅上，手中把玩著一對玉球，臉上掛著看似熱情的笑容。
然而吳老倌一眼就看出，這笑容有些僵硬，劉扒皮的眼神在他和李茂身上掃過時，帶著掩飾不住的審視與算計。
“哎呀呀，吳老先生，李先生，大駕光臨，蓬蓽生輝啊！”劉扒皮站起身，拱手為禮，聲音洪亮，“快請坐，看茶！”
寒暄幾句，分賓主落座。丫鬟奉上茶水後，劉扒皮揮揮手讓下人退下，只留管家劉福在旁伺候。他端起茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，狀似隨意地問道：“聽說貴谷前些時日夏收頗豐？真是可喜可賀啊。”
吳老倌心中冷笑，面上卻不動聲色：“託劉老爺的福，山中土地貧瘠，今年風調雨順，勉強有些收成，聊以餬口罷了。比不得劉老爺田連阡陌，家業豐厚。”
“誒，吳老先生太謙虛了。”劉扒皮放下茶盞，身子微微前傾，“不瞞二位，劉某對貴谷的經營之道，實在是佩服得緊。短短兩年多，便能在這荒山之中開闢出這般基業，還能……”他頓了頓，眼神閃爍，“還能讓那‘鑽山豹’之流有來無回，這份能耐，可不是尋常獵戶村落能有的。”
這話已是圖窮匕見，既有打探，也有敲打。
李茂適時開口，語氣溫和卻帶著分寸：“劉老爺過譽了。我幽谷眾人不過是些避亂求生的苦命人，聚在一起圖個相互照應。前番匪患來襲，實在是被逼無奈，為了守護家園老小，不得不拼死一搏。幸賴谷中青壯齊心，地理熟悉，方才僥倖得勝。實在談不上甚麼能耐。”
他這番話，既承認了剿匪的事實，又將之歸為“自衛”和“僥倖”，姿態放得低，卻又暗含“逼急了誰都會拼命”的警示。
劉扒皮眼睛眯了眯，哈哈一笑：“李先生說得是，說得是！亂世求生，都不容易。說起來，劉某今日請二位前來，除了敘敘鄰里情誼，也確實有一樁生意，想與貴谷商會談談。”
來了。吳老倌和李茂對視一眼，心中瞭然。
“劉老爺請講。”吳老倌做出傾聽狀。
劉扒皮搓了搓手，臉上的笑容變得更加“誠摯”：“是這樣，劉某在縣城和州府都有些門路，認識幾位做大宗買賣的行商。他們呢，對貴谷產出的山酢、皮貨，乃至新出的那些……嗯，質地不錯的布匹，都很感興趣。劉某想著，與其貴谷零敲碎打地賣給那些小行商，不如由劉某牽線，與這些大客商建立穩定的買賣。價格嘛，好商量，肯定比你們現在賣得高！而且，貴谷需要甚麼貨物，劉某也能代為採買，豈不兩便？”
他說得天花亂墜，彷彿一片好心。但吳老倌和李茂立刻聽出了其中的陷阱——劉扒皮想成為幽谷唯一的貿易中間人，掌控幽谷的進出渠道。一旦答應，幽谷的經濟命脈便等於捏在了他的手裡。
吳老倌沉吟片刻，緩緩道：“劉老爺美意，老朽代幽谷上下心領了。只是……”
他故意拖長了聲音，觀察著劉扒皮的反應。果然，劉扒皮臉上的笑容淡了些，眼神中閃過一絲不耐。
“只是甚麼？”劉扒皮追問。
“只是我幽谷地處偏僻，產出有限，且時令性極強。”吳老倌不緊不慢地說，“山酢需待野果成熟，皮貨要看狩獵收穫，布匹織造也耗時費力。恐難以滿足大客商穩定、大量的需求。再者，與現有幾位行商合作已久，彼此有些信義，驟然斷絕，恐有不妥。”
這是委婉的拒絕。
劉扒皮的臉色沉了下來，手中轉動的玉球停了停，聲音也冷了幾分：“吳老先生這是信不過劉某？”
廳內的氣氛陡然變得凝滯。管家劉福的腰彎得更低，眼觀鼻鼻觀心。四名護衛隊員雖然站在廳外，但手已不自覺地按上了刀柄。
李茂連忙打圓場：“劉老爺誤會了。吳老之意，是幽谷小本經營，不敢貪多，恐耽誤了劉老爺和您朋友的生意。不過，劉老爺一番盛情，我幽谷也不能不識抬舉。這樣如何，日後我幽谷產出，可優先考慮與劉老爺引薦的客商交易，具體份額與價格，再行商議。同時，我幽谷也確有些需求，如品質上乘的鐵料、南邊的藥材、乃至書籍紙墨等物，若劉老爺渠道便利，倒可多多合作。”
這番話說得滴水不漏，既沒有完全拒絕，也沒有輕易答應，留下了轉圜的餘地，還反過來試探劉扒皮的渠道能力。
劉扒皮盯著李茂看了半晌，忽然又笑了起來，只是這笑意未達眼底：“李先生不愧是讀書人，說話做事，周到！好，就依李先生所言。來日方長嘛，合作的機會有的是！”
他揮揮手，管家劉福立刻捧上一個托盤，上面蓋著紅綢。
“初次正式會面，劉某備了些薄禮，算是恭賀貴谷商會成立。”劉扒皮揭開紅綢，露出下面的東西——兩匹色澤鮮豔的湖綢，一盒包裝精緻的點心，還有一小袋約莫十兩的碎銀子。
禮物不算重，但頗有示好之意。
吳老倌也示意護衛將帶來的禮物呈上。當那件青瓷筆洗被取出時，劉扒皮的眼睛明顯亮了一下。他接過筆洗，仔細端詳，手指在光滑的釉面上摩挲，臉上的貪婪幾乎掩飾不住。
“這……這是瓷器？”劉扒皮的聲音有些發顫，“貴谷竟能燒製出如此成色的瓷器？”
吳老倌淡然道：“山野之人，胡亂燒著玩的。偶得一窯佳品，不敢自珍，特獻與劉老爺賞玩。”
“好，好！好一個‘胡亂燒著玩’！”劉扒皮將筆洗小心放下，再看吳老倌和李茂的眼神，已多了幾分深沉的忌憚與探究。
能燒出這般瓷器的地方，絕不僅僅是“獵戶村落”那麼簡單。
接下來的談話，便多了幾分真真假假的試探與周旋。吳老倌老練地應付著，既不透露幽谷的虛實，也不過分得罪對方。李茂則在一旁恰到好處地補充，並看似隨意地問起縣城、州府的近況，物價波動，乃至官府動向。
劉扒皮倒是說了不少，但大多是真假參半，或語焉不詳。不過，從他透露的零星資訊中，吳老倌和李茂還是捕捉到了一些有用的東西：州府那邊似乎對地方豪強私下組建武裝有所不滿；黑山衛所的雷彪最近日子不太好過，被上司申飭；北邊似乎又有流民南下的趨勢……
茶過三巡，該說的都說了，該試探的也試探了。吳老倌起身告辭，劉扒皮這次倒是親自送到了二門，態度比來時更加“熱情”。
離開劉家莊園，走出數里之後，李茂才低聲問道：“吳老，您看這劉扒皮……”
吳老倌望著遠處暮色中起伏的山巒，緩緩道：“貪婪未改，忌憚更深。他今日示好是假，想掌控我幽谷貿易是真。見掌控不成，便想摸清咱們的底細。那件青瓷，怕是讓他想得更多了。”
“那合作之事？”
“虛與委蛇罷了。”吳老倌淡淡道，“他可代為採買些我們急需又難以自得的貨物，價格公道即可。至於銷售，絕不可依賴他一條路。不過，今日倒也不是全無收穫。至少，咱們的‘幽谷商會’算是半公開地立起來了。而且……”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“劉扒皮提到州府對私兵的不滿，還有雷彪的近況，這些資訊，比那十兩銀子值錢。”
兩人不再說話，催馬前行。夕陽將他們的影子拉得很長，投射在塵土飛揚的官道上。這一次會面，如同高手過招，未分勝負，但彼此心裡都有了更深的盤算。
幽谷通往外面的路，就在這一次次的試探與周旋中，悄然拓寬。而隱藏在平靜表面下的暗流，也愈發湍急。