探子的退卻並未帶來安寧，反而像一塊投入深潭的石子，在幽谷內部激起了更深的憂慮。那精準的一箭雖然嚇退了敵人，卻也暴露了幽谷擁有強弩的事實。對方下次再來，必然有所防備。
共議會的氣氛比以往更加肅穆。敵人如同隱在暗處的毒蛇，不知何時會發動致命一擊，這種未知的壓力最為熬人。
“不能坐以待斃。”趙鐵柱打破了沉默，手指重重敲在地形圖上幽谷的位置，“咱們再能守，也架不住賊人天天惦記。得想辦法，把爪子給他剁了，或者……讓他不敢伸過來。”
韓鐵錘立刻附和：“對！老趙說得對！咱們現在兵強馬壯，糧食充足，怕他個鳥！找出他們的老窩，幹他孃的！”
吳老倌卻搖了搖頭，花白的眉毛緊鎖：“敵暗我明，主動尋戰，風險太大。況且，眼下覬覦我幽谷的，恐怕不止一股。若是冒然出擊，打草驚蛇，引來群狼環伺，反為不美。”
李茂沉吟道：“吳老伯所慮甚是。然則困守孤谷，終非良策。或許……我們可效仿古人‘合縱連橫’之策？”
“連橫？”楊熙目光微動，“李茂先生是說……”
“與我們處境相似者，並非沒有。”李茂指了指地圖上幽谷周邊的幾個點，“黑風坳張、王兩戶，受劉扒皮欺壓，仰賴我等種子農具方能存活；往東三十里，李家莊的十幾戶散戶，去年也遭了匪患，苦不堪言；還有西邊山坳裡那幾家獵戶，日子同樣艱難。他們對劉扒皮乃至可能存在的其他匪夥，同樣深惡痛絕，只是無力反抗。”
吳老倌眼睛一亮：“李茂先生之意，是聯合這些散戶小村，互通聲氣，互為犄角？”
“正是。”李茂點頭，“不需他們出兵助戰，只需約定簡單的聯絡方式，一方有警，速報他方。若有匪徒襲擊我等，他們可在後方襲擾，或斷其歸路，至少也能提供預警。反之亦然。我等可向他們提供些許糧食、鐵器援助，或優先收購他們的產出，使其與幽谷利益攸關。”
這個想法，讓眾人精神一振。將幽谷從一個孤立的點，擴充套件成一個鬆散但有效的防禦網路，無疑是打破困局的一條新思路。
楊熙仔細思量著其中的利弊。好處顯而易見，能極大拓展預警縱深，分散敵人注意力，甚至可能形成區域性優勢。但風險同樣存在：如何確保這些小戶的忠誠？訊息傳遞是否可靠？會不會反而暴露幽谷更多的虛實？
“此事可行，但需慎之又慎。”楊熙最終做出了決斷，“不能急於求成，更不能大張旗鼓。先從最可靠的黑風坳兩家開始嘗試。”
他佈置道：“吳老伯，此事還需您老出面。以回訪互助為名，再去黑風坳一趟。帶上些糧食和鹽作為禮物，私下與張、王兩家的主事人深談，透露些許我們面臨的威脅，試探其意向。只需達成口頭約定：若發現大隊陌生人或匪類向幽谷方向移動，速派家中半大孩童，以砍柴或採野菜為掩護，至老槐嶺那處廢棄炭窯留下特定標記即可。作為回報，秋後我們可按優惠價格收購他們多餘的糧食，並繼續提供農具支援。”
“老槐嶺炭窯……留下標記……此法甚好，簡單隱蔽。”吳老倌頷首，“老朽明日便去。”
“記住，”楊熙鄭重叮囑，“只談互助自保，絕不可透露谷內防衛細節，更不可承諾武力庇護。一切，需建立在共同利害與謹慎信任的基礎上。”
聯盟的念頭，如同一顆微弱的火種，在幽谷決策層的心中點燃。在這危機四伏的亂世，單打獨鬥終有窮盡，尋找志同道合（或至少利害與共）的夥伴，或許是生存下去的另一種智慧。這萌芽或許脆弱，但一旦生根，便可能生長出意想不到的力量。