衛所兵丁揚起的塵土尚未完全落定，幽谷入口處的氣氛卻已凝滯如冰。吳老倌手中那捲蓋著硃紅大印的文書，彷彿有千鈞之重，壓得他手臂微微顫抖。李茂盯著文書上那些墨跡淋漓的字句，臉色發白，嘴唇無聲地翕動著，似乎在計算那“助餉糧”的驚人數目。趙鐵柱胸膛劇烈起伏，按在刀柄上的手背青筋暴起，牙關咬得咯咯作響，彷彿下一刻就要拔刀追出去。
“欺人太甚！這他孃的是要吸乾咱們的血啊！”韓鐵錘終究是沒忍住，低吼出聲，聲音因憤怒而扭曲，“五十石糧！五十張皮！還要派個祖宗來天天盯著？老子這就去砍了那幾個鳥兵，咱們跟他拼了！”
“鐵錘！住口！”趙鐵柱一聲斷喝，雖同樣憤怒，卻尚存一絲理智，“拼？拿甚麼拼？那是官軍！咱們殺了他們，就是造反！雷彪正好有藉口調大軍來剿，到時候，谷里老少一個都活不了！”
“那……那難道就真按他說的，把咱們辛辛苦苦攢下的家當都交出去？以後就任由那甚麼狗屁厘金官騎在頭上拉屎？”韓鐵錘雙目赤紅，不甘地低吼。
眾人的目光都投向了始終沉默的楊熙。他站在那兒，身形挺拔，面色平靜得有些異常，只有那雙深邃的眼眸中，翻湧著常人難以察覺的波瀾。他緩緩從吳老倌手中接過那份沉重的文書，指尖在冰涼的紙面上劃過，彷彿在觸控那文字背後雷彪貪婪而冷酷的嘴臉。
“硬拼，是下下之策，如同以卵擊石。”楊熙終於開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓下了現場的躁動，“順從，則是自斷生路，將幽谷命脈拱手讓人。”他抬起眼，目光掃過每一張焦慮而憤怒的面孔，“為今之計，唯有‘拖’。”
“拖？”李茂疑惑地重複，“可文書上只給了十天……”
“正是因為這期限緊，任務重，我們才更有理由‘拖’。”楊熙的嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“吳老伯，您經驗豐富，您看，若是尋常山村，接到這等苛刻的諭令，第一反應會是甚麼？”
吳老倌渾濁的眼睛微微一亮，立刻明白了楊熙的意圖：“自然是叫苦連天，哭窮訴難，想盡辦法拖延搪塞，以求減免。”
“不錯！”楊熙點頭，“我們便要做出這般姿態。不僅要拖，還要拖得合情合理，拖得讓那雷彪覺得我們雖不願，卻又無力反抗，只能苦苦哀求，緩慢籌措，讓他覺得這塊骨頭雖然難啃，但終究還是能榨出些油水，不至於立刻掀桌子。”
他詳細布置策略：
“第一，丁口田冊。五日內，我們‘造’一份冊子送去。但這冊子，不能全真，也不能全假。人口可大致如實，但年齡結構上做些文章，多報老弱，少報青壯。田畝則大大縮水，只報已開墾的熟田，且畝產往低裡報，新開墾的試驗田和規劃中的田地一概不提。讓他覺得我們人丁不旺，產出有限。”
“第二，籌措‘助餉糧’。十日期限一到，我們絕不交齊。由吳老伯親自去一趟衛所，帶著……五石粟米，十張皮子，二十罐山酢去。就說是傾盡所有，砸鍋賣鐵才湊出這些，剩下的實在無力籌措，跪求將軍寬限，容我們慢慢‘生產’、慢慢‘狩獵’。”
“第三，陳情訴苦。吳老伯去時，姿態要放到最低，言辭要極盡悽苦。就說山中貧瘠，獵戶生活如何艱難，去年收成不好，今年獸群稀少，前番剿匪又耗盡了積蓄……總之，要讓他覺得我們已是油盡燈枯，再逼就要散夥了。”
“第四，也是最重要的一點，”楊熙目光銳利地看向周青和周氏，“在此期間，我們必須動用一切手段，摸清這雷彪的底細！他有何背景？有何嗜好？有何弱點？在衛所內人緣如何？與上司、同僚關係怎樣？家中可有父母妻兒？這些資訊，至關重要！胡駝子、秦馬幫、何商人，甚至劉扒皮那邊，看看能否旁敲側擊出些訊息。知己知彼，方能尋隙而動！”
這一番安排，聽得眾人心緒起伏。韓鐵錘雖然覺得憋屈，但也知道這是眼下最穩妥的辦法，嘟囔道：“拖……能拖到幾時？那雷彪又不是傻子。”
“能拖一時，便是一時。”楊熙沉聲道，“時間，對我們最是寶貴。我們需要時間消化新附人口，需要時間提升護衛隊戰力，需要時間積累物資，更需要時間……找到這頭惡狼的軟肋！”
“拖”字訣，雖是無奈之舉，卻也是亂世弱者在強權壓迫下，一種以柔克剛的生存智慧。它需要極大的耐心、精細的演技和對時機的精準把握。
接下來的幾天，幽谷表面上一片愁雲慘淡。李茂帶著幾個識字的，開始“精心”編造那份丁口田冊，數字反覆斟酌，務求看起來真實可信又足夠“貧弱”。周氏則帶著婦人們，從糧倉中清點出那為數不多的“首期”貢品，每一石糧食，每一張皮子，都讓她心疼得直抽氣。吳老倌則閉門不出，反覆推敲著去衛所時該如何哭窮，如何表現得既畏懼又忠誠，既可憐又無奈。
而在暗地裡，周青和他手下的偵察隊員，以及透過各路行商傳遞資訊的網路，都悄然運轉起來，目標直指黑山衛所守備——雷彪。一場無聲的情報戰，在陰影中展開。
幽谷，就像暴風雨中頑強生長的藤蔓，面對即將壓頂的巨石，選擇了暫時彎曲，積蓄力量，尋找著石縫中那一線生機。