黑山衛所坐落在一片地勢稍高的土垣上，以夯土壘砌的圍牆比劉扒皮的莊園高了不止一籌，牆頭可見持戈巡哨的兵丁身影，雖顯散漫，卻也帶著一股官家的威嚴。轅門高大，兩側站著四個按刀而立的軍士，眼神倨傲地掃視著過往的零星行人，看到衣著稍顯體面者，目光中便多了幾分審視與不易察覺的貪婪。
吳老倌帶著兩名護衛，牽著馱負禮物的馱馬，來到轅門前百步便停下。他整理了一下衣冠，對一名護衛低聲囑咐了幾句，那護衛點頭，獨自上前，向守門的軍士遞上早已準備好的名帖和一小串銅錢，陪著笑臉道：“軍爺辛苦，小的是山中獵戶村落的鄉民，奉村裡長者之命，特來拜見新任雷將軍，略表鄉野敬意，還望軍爺行個方便，通稟一聲。”
那軍士掂了掂手中沉甸甸的銅錢，又瞥了一眼名帖上“山中鄉老吳某”幾個還算工整的字，臉上的倨傲稍斂，哼了一聲：“等著！”轉身進了營門。
足足等了近半個時辰，就在吳老倌感覺腿腳都有些發麻時，那軍士才慢悠悠地出來，揮了揮手：“進去吧，將軍在二堂。馬和東西留在外面，人跟我來。”
吳老倌示意護衛留在原地看管禮物，自己深吸一口氣，定了定神，跟著那軍士邁步走進了衛所。一入營門，一股混雜著汗臭、馬糞和劣質油脂的氣味撲面而來。營內房舍大多破敗，校場上雜草叢生，只有零星幾個兵丁聚在一起賭錢曬太陽，看到吳老倌進來，都投來好奇或不懷好意的目光。軍紀之渙散，可見一斑。
引路的軍士將他帶到一處相對齊整些的廳堂外，低聲道：“就在這兒等著。”說完便自行離開了。
吳老倌垂手立於廊下，眼觀鼻，鼻觀心，耳朵卻仔細捕捉著堂內的動靜。只聽一個粗豪而略帶沙啞的聲音正在訓斥人：“……區區三百兩也敢拿來搪塞本將？當我是叫花子嗎？告訴你家主子，三日之內，湊不齊五百兩‘助餉’，就讓他那破寨子自己掂量著辦！”接著便是一陣唯唯諾諾的告饒聲和倉皇退出的腳步聲。
片刻後，一個親兵模樣的漢子出來喊道：“哪個是山裡來的？進來！”
吳老倌整了整衣衫，邁步走進二堂。堂內陳設簡單，主位上坐著一人，年約三旬五六，面色微黑，豹頭環眼，頜下留著短髯，穿著一身半新不舊的武官常服，雖未披甲，但一股跋扈驕悍之氣撲面而來，正是新任黑山衛所守備雷彪。他兩旁站著幾個按刀的親隨，眼神兇狠。
吳老倌上前幾步，依照平民見官的禮數，深深一揖到地：“山野小民吳某，拜見雷將軍。”
雷彪抬了抬眼皮，目光在吳老倌身上掃了一圈，帶著毫不掩飾的輕蔑，大剌剌地問道：“你就是山裡那夥獵戶村的？來找本將何事？”聲音洪亮，震得堂內似乎都有迴響。
吳老倌姿態放得極低，語氣謙恭：“回將軍話，小民等確是山中獵戶，聚在一起不過圖個溫飽，躲避兵災。聞聽將軍虎威，震懾四方，特備了些山中野物土產，前來拜見，聊表心意，只求將軍庇護，使我等小民能得安生。”說著，他示意跟進來的親兵將帶來的禮物抬了上來——五罐山酢，兩張狐皮，還有那箱沉甸甸的青磚。
雷彪目光掃過那些禮物，在看到青磚時，微微停頓了一下，隨即冷哼一聲：“山酢？狐皮？還有這磚頭？哼，你們山裡人，倒是實在。”他語氣中的不滿顯而易見，顯然覺得這些禮物寒酸，配不上他的身份。“本將奉命鎮守此地，保境安民乃是分內之事。不過嘛……”他話鋒一轉，拖長了音調，“這兵要練，馬要喂，剿匪安民哪一樣不要錢糧？你們既受庇護，也該有所表示才是。”
吳老倌心中凜然，知道正題來了，連忙躬身道：“將軍明鑑，我等山野小民，生計艱難，全靠狩獵採集度日，偶用些山貨與行商換點鹽鐵，實在……實在貧瘠，恐難當大軍所需。”他刻意將“貧瘠”二字咬得重了些，臉上擠出幾分愁苦。
“貧瘠？”雷彪嗤笑一聲，指了指那箱磚，“都能自己燒磚了，還跟本將哭窮？當我雷彪是三歲孩童不成？”他身子微微前傾，帶著一股壓迫感，“本將也不為難你們。既然有產出，那就按規矩來。所有山貨皮貨，乃至這磚瓦，皆需經衛所核定，統一發賣，所得錢糧，抽取五成作為‘助餉’、‘厘金’。另外，所有十六歲以上、五十歲以下男丁，需登記造冊，隨時聽候徵調服役。如何？”
五成抽傭！還要登記造冊，隨時徵調！這簡直是赤裸裸的掠奪和奴役！一旦答應，幽谷將徹底淪為這雷彪的私人錢莊和兵源庫，永無寧日！
吳老倌心中怒意翻湧，但臉上卻不敢表露分毫，只是腰彎得更低，聲音帶著惶恐：“將軍……將軍明察啊！燒磚不過是偶一為之，費力甚巨，產出有限，實在不堪重稅。至於男丁……山中獵戶散漫慣了，恐難約束，若衝撞了軍爺，反為不美。還望將軍體恤小民艱難，高抬貴手……”他一邊說，一邊暗中觀察雷彪的神色，見其面露不耐，立刻話鋒微轉，帶著試探，“小民等願再籌措些許‘心意’，奉與將軍，只求將軍寬限些時日，容我等慢慢適應……”
他這是在用模糊的“後續孝敬”來拖延時間，也是想試探這雷彪的底線和貪婪程度。
雷彪聞言，眯著眼睛打量了吳老倌片刻，似乎在權衡。他初來乍到，根基未穩，也需要時間梳理內部和壓服地方。眼前這老傢伙看著油滑，但態度還算恭順，若能細水長流，倒也不是不能考慮。更重要的是，他確實還沒完全摸清這“山中獵戶村落”的底細，貿然逼迫太甚，萬一真是塊難啃的骨頭，或者背後有甚麼牽扯，反而不美。
“哼，量你們也拿不出更多了。”雷彪最終冷哼一聲，揮了揮手，“也罷，本將初來，便給你們些許寬容。這次帶來的東西，本將收下了。至於登記造冊、繳納厘金之事……容後再議。你們好自為之，若讓本將發現有所隱瞞，或者陽奉陰違，哼！”他沒有說下去，但那聲冷哼中的威脅意味，不言而喻。
“是是是，多謝將軍體恤！小民等絕不敢隱瞞！”吳老倌連忙躬身應承，心中卻無半分輕鬆。這雷彪，貪婪酷烈，絕非易與之輩，所謂的“容後再議”，不過是暴風雨前短暫的平靜。
帶著沉重的心情和探聽到的寶貴情報，吳老倌退出了二堂，在那些軍士不懷好意的目光中，快步離開了黑山衛所。他知道，幽谷與這位雷將軍之間，必有一番更為激烈的較量。而時間，變得更加緊迫了。