劉家集與其說是個“集”，不如說是圍繞著一座大莊園形成的聚居點。青石壘砌的圍牆比幽谷的土石混合牆高了近一倍，牆頭上甚至能看到簡易的望樓。莊門高大，包著鐵皮，門口站著四個手持棍棒、眼神倨傲的家丁。看到楊熙這一行七人騎馬而來，家丁們並未立刻開門，而是上下打量著，眼神裡帶著毫不掩飾的審視與輕蔑。
“來者何人？”一個領頭模樣的家丁粗聲問道。
吳老倌驅動馬匹上前半步，在馬上微微拱手，聲音不高不低，帶著一種不卑不亢的從容：“勞煩通稟劉老爺，山中友人，應約前來。”
那家丁看了看吳老倌的打扮，又瞥了一眼後面騎在馬上的楊熙和李茂，以及那四個雖步行卻眼神銳利、身形矯健的護衛，臉上的倨傲收斂了幾分，說了句“等著”，轉身進去通報。
不多時，莊門吱呀一聲開啟。一個穿著綢緞長衫、管家模樣的人滿臉堆笑地迎了出來，正是之前送請柬的錢管事。
“貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”錢管事熱情地打著招呼，目光卻飛快地在楊熙三人身上掃過，尤其在年輕得過分的楊熙臉上停留了一瞬，閃過一絲不易察覺的驚訝，但很快便被更濃的笑意掩蓋，“老爺已在花廳備下薄酒，諸位，請隨我來。”
一行人被引著穿過前院。院子裡鋪著青石板，打掃得乾乾淨淨，兩側廂房整齊，偶爾有丫鬟僕役低頭快步走過，顯示出主人家的規整與富庶。這與幽谷的質樸粗獷形成了鮮明對比。四名護衛被客氣地引到偏廳用茶，只有楊熙、吳老倌和李茂被請入正廳。
所謂的“花廳”佈置得頗為講究，紅木桌椅，牆上掛著幾幅似是而非的山水畫，角落的香爐裡嫋嫋飄著廉價的檀香氣味。主位上，坐著一個年約五十、身材微胖、穿著團花綢緞長袍的中年男子，他面色紅潤，一雙眼睛卻細小狹長，時不時閃過精明算計的光芒，正是此間主人劉扒皮——劉文昌。
見到三人進來，劉文昌並未起身，只是抬了抬眼皮，臉上擠出一絲看似熱情的笑容，指了指下首的座位：“哦，來了？坐，都坐。山裡路不好走，辛苦幾位了。”
他這話看似客氣，實則帶著居高臨下的意味，點明對方是“山裡”來的。吳老倌彷彿沒聽出弦外之音，拱手行禮，依言坐下，姿態從容。楊熙和李茂也隨後落座，楊熙目光平靜地迎上劉文昌打量過來的視線，既不閃躲，也不咄咄逼人。
“這二位是？”劉文昌的目光主要在楊熙和李茂身上轉悠。
吳老倌代為介紹：“這位是我家族中晚輩，楊熙，如今谷中事務多由他打理。這位是李茂先生，谷中塾師，負責文書教化。”
“哦？年少有為啊。”劉文昌皮笑肉不笑地讚了一句，眼神深處卻掠過一絲輕視，顯然沒把楊熙這個“主事人”太放在眼裡。一個毛頭小子，能成甚麼氣候？
寒暄幾句，僕役開始上酒菜。酒是渾濁的村釀，菜色倒也豐富，有雞有魚，只是烹飪手法粗劣，油重鹽鹹，顯然是為了顯示實力而非口味。
酒過三巡，劉文昌終於切入正題，他端著酒杯，慢悠悠地說道：“幾位在山中聚居，狩獵墾荒，自給自足，倒是好生令人羨慕。不過嘛，這山野之地，看似自在，實則兇險頗多啊。野獸出沒不說，如今這世道，流民、匪寇，防不勝防。”
他頓了頓，觀察著三人的反應，見對方都只是靜靜聽著，便繼續道：“前幾日，我手下幾個不成器的夥計，在山裡遇到點‘意外’，傷了好幾個。聽說，是一夥來歷不明的悍匪所為？幾位久居山中，可曾聽聞甚麼風聲？” 他這話問得刁鑽，既是試探山神廟事件是否與幽谷有關，也是暗示我知道你們山裡不太平。
吳老倌放下筷子，嘆了口氣，臉上露出恰到好處的憂色：“劉老爺所言極是。這山裡，確實不太平。前陣子我們也發現些陌生蹤跡，心中正是惶恐。至於貴屬遭遇……唉，老朽等僻處深山，訊息閉塞，倒是未曾聽聞。想必是某些流竄的惡徒所為，劉老爺還需多加小心才是。” 他一番話，將自己撇得乾乾淨淨，還將“悍匪”的帽子扣了回去。
劉文昌眯了眯眼，顯然不信，但也不點破，話鋒一轉：“所以啊，在這亂世，多個朋友多條路。我劉文昌在地方上，也算有幾分薄面，與縣衙、衛所，都說得上話。若是貴處日後有甚麼難處，或者產出些甚麼山貨皮子，需要出手，大可以來找我。價格嘛，好商量，定然不會讓山裡兄弟吃虧。” 他開始丟擲誘餌，試圖將幽谷納入他的掌控範圍，成為他穩定的貨源和潛在的附庸。
李茂此時微微一笑，介面道：“劉老爺美意，我等心領。只是我等山野小民，所求不過溫飽，所產有限，偶與北邊來的行商換些鹽鐵，已是勉強維持，實在不敢勞煩劉老爺大駕。” 他話語謙恭，卻點出了“北邊行商”這條線，暗示幽谷並非只有他劉扒皮一個選擇，甚至有更神秘的背景。
“北邊行商？”劉文昌果然一怔，細長的眼睛裡精光一閃，“可是……胡駝子那夥人？”
吳老倌模稜兩可地答道：“行走南北的商隊，名號眾多，老朽年邁，卻也記不清許多。只知他們路子廣，給的價錢，倒也公道。” 他既不承認也不否認，卻坐實了幽谷有別的貿易渠道，而且對方“路子廣”，讓劉文昌不得不掂量一下，這“山中獵戶”背後，是否還有他惹不起的存在。
劉文昌的臉色微微沉了下來，他原本打算軟硬兼施，將這夥山裡人收編，沒想到對方不僅滑不溜手，還隱隱透出讓他投鼠忌器的背景。他沉吟片刻，決定再施加一點壓力。
“既如此，老夫也不強求。不過，既然都在這一畝三分地上討生活，有些‘規矩’，還是要講的。”他放下酒杯，身體微微前傾，帶著一股壓迫感，“這山裡的產出，終究是要流到山外來的。若是亂了行情，或者引來了不必要的麻煩，對大家都不好。依老夫看，不如這樣，日後貴處的山酢、皮貨，由我統一收購，價格嘛，比市價低兩成，也算你們對地方安寧的一份‘心意’。如何？”
這才是他真正的目的！低價壟斷貨源，將幽谷變成他的血汗作坊！而且這“心意”一詞，更是隱含了勒索保護費的性質。
楊熙一直沉默地聽著，此刻，他緩緩抬起頭，目光平靜地看向劉文昌，聲音清晰而穩定：“劉老爺，我們避居深山，只為活命，從無擾亂行情、招惹麻煩之心。與誰交易，以何價交易，是我們自己的事情。至於‘心意’……”他頓了頓，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的堅定，“我們更願意用手中的弓刀，來守護這份安寧。前幾日那夥不明來歷的‘悍匪’下場，想必劉老爺也已知曉。我們相信，無論是誰，想破壞我們好不容易得來的平靜，都需先問問我們手中的刀箭答不答應。”
他沒有疾言厲色，但話語中的決心和隱隱透出的血腥氣，讓劉文昌心頭一凜。他重新審視著這個年輕的“主事人”，對方那雙平靜的眼睛裡，看不到絲毫怯懦，只有一種源於實力的沉穩和自信。再聯想到山神廟那夥人的慘狀，以及對方提及的“北邊行商”，劉文昌意識到，這夥山裡人，恐怕不是他想象中那麼容易拿捏的軟柿子。
強行翻臉，未必能佔到便宜，還可能得罪未知的勢力。劉文昌臉色變幻數次，最終，那絲虛假的笑容又重新回到臉上，只是變得有些僵硬：“呵呵，年輕人，有銳氣是好事。既然諸位心中有數，那老夫也就不多言了。只盼日後，我們能井水不犯河水，相安無事便好。”
這場鴻門宴，最終在不尷不尬的氣氛中結束。楊熙三人告辭離開，劉文昌甚至沒有起身相送。
走出劉家莊園，重新呼吸到山野間清冷的空氣，李茂才發覺自己的後背已被冷汗浸溼。吳老倌長長舒了口氣，低聲道：“這老狐狸，不好對付。今日雖暫時擋了回去，但他絕不會甘心。”
楊熙回頭看了一眼那高大的莊門，目光深邃：“他知道了我們的態度，也見識了我們的‘骨頭’。短時間內，應該不敢再明目張膽地伸手。但這‘井水不犯河水’，能維持多久，就看我們後續如何經營，以及……他何時會找到新的機會了。”
第一次與地方豪強的正面交鋒，幽谷依靠不卑不亢的態度、隱約透露的底牌和堅定的決心，勉強扳回一局。但所有人都知道，真正的較量，或許才剛剛開始。