山神廟事件過去不到十天，那股緊繃的氣氛尚未在幽谷內部完全消散，瞭望塔上的哨兵便發現了異常——一騎快馬，揚著淡淡的塵土，沿著崎嶇的山路，不緊不慢地朝著幽谷入口的方向而來。騎手並非之前見過的任何商販或探子，他穿著一身半新不舊的靛藍色布衣，頭上戴著頂遮陽的斗笠，馬速控制得恰到好處，顯得既不匆忙，也無惡意，卻帶著一種與山野獵戶格格不入的、刻意拿捏的從容。
訊息立刻傳到了共議會。
“只有一人一騎？”楊熙確認道，眉頭微蹙。這與他預想的劉扒皮的報復行動相去甚遠。
“確只有一人，看打扮像是大戶人家的僕役或護院，馬鞍上掛著個包袱，不像帶有兵刃。”哨兵詳細回報。
吳老倌捻著鬍鬚，渾濁的眼睛裡閃爍著精明的光芒：“來了。不是明刀明槍，是投石問路。”
趙鐵柱冷哼一聲：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。直接射殺了乾淨！”
“不可。”楊熙擺手，目光沉靜，“殺一個送信的，徒然授人以柄，顯得我們心虛氣短。他既然按‘規矩’來，我們便先按‘規矩’接招。看看這劉扒皮，葫蘆裡賣的甚麼藥。”
很快，那名騎手在谷口外百步之地被周青帶人攔下。那人勒住馬，摘下斗笠，露出一張三十多歲、面帶精明之色的臉孔，他並未下馬，只是在馬背上拱了拱手，聲音帶著幾分刻意拉長的腔調：“諸位山裡的兄弟請了，在下是鎮上劉老爺府上的管事，姓錢。奉我家老爺之命，特來給貴地的主事人送一封請柬。”說著，他從馬鞍旁的包袱裡取出一封套著紅封套的帖子，遞了過來。
周青面無表情地接過帖子，檢查了一下，確認沒有夾帶，這才轉身送回谷內。
請柬被放在共議會小屋的粗糙木桌上。紅封套在周圍灰暗的環境中顯得格外刺眼。李茂小心地開啟，取出裡面的信箋，輕聲念道：“謹請山中主事人，於本月十五，屈尊光臨敝莊‘劉家集’，薄酒小酌，共商鄰里和睦、互通有無之事。劉文昌拜上。” 劉文昌，正是劉扒皮的本名。
“劉家集？不就是他那個靠著盤剝佃戶、強買強賣弄起來的小鎮嗎？”韓鐵錘嗤之以鼻，“還‘屈尊光臨’，說得比唱得好聽！這分明是鴻門宴！”
吳老倌仔細看著請柬上的字跡，緩緩道：“字跡工整，用詞也算客氣，表面功夫是做足了的。這劉扒皮，看來並非一味蠻幹之徒，懂得先禮後兵。”
“他這是想摸我們的底。”楊熙一針見血，“想看看我們敢不敢去，去了幾個人，是甚麼樣的人，從而判斷我們的實力和底氣。若我們不敢去，他便認為我們畏懼他，後續打壓必會變本加厲。若我們去了，他便可在他的地盤上，試探、拉攏，甚至威逼。”
“那咱們就去！”韓鐵錘梗著脖子，“多帶點人，帶上傢伙，看他能玩出甚麼花樣！”
趙鐵柱相對謹慎：“去是要去，但不能莽撞。他的地盤，必然有所佈置。人去多了，顯得我們如臨大敵，底氣不足；人去少了，又有風險。而且，誰去，帶甚麼，說甚麼，都需仔細斟酌。”
眾人的目光都集中到了楊熙身上。他是核心，但太過年輕，獨自前往風險太大。吳老倌老成持重，見識廣博，是合適的人選，但年紀已高。趙鐵柱勇武可靠，但性子剛直，不善言辭周旋。
楊熙沉吟片刻，目光掃過吳老倌和李茂，心中有了決斷：“這趟，我和吳老伯，再帶上李茂先生一起去。”
這個組合讓眾人有些意外。楊熙代表核心決策，吳老倌負責經驗與周旋，李茂一個文人，去做甚麼？
楊熙解釋道：“吳老伯經驗豐富，能應對各種場面。李茂先生學識淵博，言辭清晰，記錄精準，有些我們可能忽略的細節、話裡的機鋒，需要他來捕捉和應對。而且，一個文人同行，也能在一定程度上淡化我們純粹的‘武力’形象，暗示我們並非普通的山匪流寇，而是有規矩、有傳承的聚落。”
他頓了頓，繼續道：“我們只帶四名護衛，由周青叔挑選，要機警沉穩的。不帶長兵，只佩腰刀，以示‘赴約’的誠意，但也表明我們並非毫無防備。禮物……帶上兩罐上好的山酢，一張鞣製最佳的鹿皮，既不顯寒酸，也不過分張揚，符合我們‘山中獵戶’的身份。”
“至於說辭，”楊熙看向吳老倌和李茂，“我們就是避亂入山的獵戶和農戶，聚在一起圖個生存。仰慕劉老爺在地方的威望，願意遵循‘規矩’，但也要表明，我們有能力守護自己的家園。底線是，不能暴露谷內真實情況，不能承諾任何損害幽谷利益的條款，核心是探聽虛實，爭取一個相對平等的‘井水不犯河水’。”
計劃定下，眾人分頭準備。吳老倌翻出了一件壓箱底、雖舊卻漿洗得乾乾淨淨的深灰色長衫，仔細穿好，又將花白的頭髮梳理得一絲不苟，整個人頓時少了幾分山野之氣，多了幾分曾經為吏時的沉肅。李茂則小心地將紙墨放入行囊，準備記錄所見所聞。
楊熙則回到自家木屋，周氏正一臉憂色地等著他。
“熙兒，非去不可嗎？”周氏的聲音帶著顫抖，手指無意識地絞著衣角，“那劉扒皮吃人不吐骨頭，你們這一去，娘這心裡……”
楊熙握住母親冰涼的手，溫聲道：“娘，放心。我們不是去拼命，是去講道理，亮肌肉。吳老伯和李茂先生都在，周青叔也會帶人在外圍接應。這一關，總是要過的。躲，解決不了問題。”
楊丫也仰著小臉，眼中滿是依賴和擔心：“哥哥，你要小心。”
楊熙摸了摸妹妹的頭，笑了笑：“嗯，哥哥會小心的。在家幫娘看好家。”
第二天一早，一支七人小隊離開了幽谷。楊熙、吳老倌、李茂騎著上次交易換回的三匹馱馬（僅用於代步，非戰馬），四名精心挑選的護衛步行跟隨，人人腰挎利刃，眼神警惕。他們帶著簡單的禮物，向著山外那個代表著地方權勢和潛在危險的“劉家集”而去。
山谷在身後漸漸遠去，前方的路，通向未知的博弈場。這不是刀光劍影的廝殺，卻是另一種不見硝煙的戰爭，關乎幽谷未來的生存空間和地位。楊熙騎在馬上，腰背挺直，目光平靜地注視著前方。他知道，從踏上這條路開始，幽谷就算正式半隻腳踏入了這紛繁複雜的外部世界。