臘月的腳步悄然而至，幽谷上空瀰漫的，除了日漸濃郁的臘肉香氣，更多了一絲若有若無的、屬於年關的期盼與躁動。儘管外部威脅如同陰雲未散，儘管物資依舊匱乏，但“過年”這兩個字，對於這些在苦難中掙扎求生的人們來說，有著非同尋常的意義。它象徵著告別過去一年的艱辛，祈求來年的平安與希望。
這一日，楊熙召集了幾個半大的孩子，包括楊丫、水生，以及病癒後仍有些虛弱的陳小石。他手裡拿著幾段早已準備好的、粗細均勻的竹筒。
“今天，咱們做個好玩的東西。”楊熙臉上帶著溫和的笑意，試圖驅散孩子們臉上因寒冷和緊張局勢而殘留的陰霾。他拿起一節竹筒，用細鑽在竹節上小心翼翼地鑽孔，然後示意孩子們將之前收集來的、乾燥的硝石粉末和少量木炭粉末混合，一點點灌入竹筒中，最後用溼泥小心地封住開口，只留出一根浸過油脂的細麻線作為引信。
“熙哥兒，這……這是甚麼呀？”水生好奇地看著手中這節其貌不揚的竹筒，忍不住問道。陳小石也睜大了眼睛，依偎在祖父老陳頭身邊，怯生生地看著。
“這叫‘爆竹’。”楊熙解釋道，聲音清晰而平穩，“等除夕夜，咱們用火點燃這根線，它就會‘嘭’的一聲炸開，發出很大的響聲。”
“炸開？”韓鐵錘剛好巡邏路過，聞言湊了過來，獨眼裡滿是興趣，“能有多響？比老子打雷般的呼嚕還響嗎？”他粗聲粗氣地開著玩笑，引得孩子們一陣低笑，連一向沉默的老陳頭嘴角也微微牽動了一下。
“到時候韓叔就知道了。”楊熙也笑了，“這響聲，據說能驅趕一種叫‘年’的怪獸，保佑咱們來年平平安安。”
他一邊指導孩子們操作，一邊講述著關於“年獸”的古老傳說。孩子們聽得入了神，手上的動作也更加小心翼翼，彷彿他們正在製作的，不僅僅是玩物，而是守護家園的神奇法器。楊丫學得最快，很快就掌握了填藥、封口的技巧，小臉上滿是專注和自豪。
周氏和幾個婦人在一旁看著，臉上也露出了久違的、輕鬆的笑容。她們開始張羅著準備除夕夜的“盛宴”。所謂的盛宴，其實不過是比平日稠厚許多的粟米粥，裡面難得地加入了切碎的臘肉丁和曬乾的蘑菇，周氏還狠心往裡面多放了一小撮珍貴的青鹽。除此之外，便是將儲存的幹棗、野果乾分成極小份，準備給每個人，尤其是孩子們，嘗一點甜頭。
空氣中，漸漸瀰漫起一種混合著緊張與期待的複雜情緒。瞭望塔上的值守依舊森嚴，巡邏的隊伍依舊警惕，但在那堅硬的防衛外殼之下，一絲屬於“家”的柔軟和溫暖，正在悄然復甦。
除夕夜終於來臨。天色暗下，谷內沒有張燈結綵——他們沒有多餘的油脂來製作那麼多燈燭。但在主屋和各家窩棚門口，都堆起了一個小小的雪堆，插上了一根點燃的松明，微弱而溫暖的火光在寒風中搖曳，如同星星點點的希望。
眾人圍坐在主屋最大的火塘邊，面前擺著各自那份“豐盛”的年夜飯。沒有人喧譁，只有低低的交談聲和碗筷輕微的碰撞聲。孩子們小心翼翼地吃著碗裡難得的“乾貨”，小口小口地啃著分到的果乾，臉上洋溢著純粹的幸福。
吃完飯，楊熙站了起來，神情莊重。他手中拿著一塊簡單的木牌，上面刻著“楊氏先祖暨幽谷眾親之位”。
“諸位叔伯，嬸孃，兄弟姐妹。”楊熙的聲音在寂靜的屋內響起，帶著一種超越年齡的沉穩，“今天，是除夕，是團圓的日子。我們這些人，來自天南地北，因為各種緣故，聚在這幽谷之中。過去的一年，我們經歷了太多的艱難，失去了很多，但也得到了很多。我們有了這口井，有了這些糧食，有了這遮風避雨的屋舍，更重要的，我們有了彼此。”
他的目光緩緩掃過在場每一張熟悉的面孔，趙鐵柱的堅毅，韓鐵錘的豪邁，吳老倌的睿智，周氏的堅韌，老陳頭的沉默，林三的怯懦與勤懇，孫石頭逐漸恢復的神采，還有孩子們眼中懵懂卻明亮的希望……
“這裡，就是我們的新家。”楊熙的聲音有些哽咽，但他強行壓了下去，“今夜，讓我們簡單祭拜一下各自的先祖，也祭拜所有未能走到今天的親人朋友。祈求他們在天之靈安息，也祈求他們保佑我們幽谷，來年風調雨順，人丁平安！”
他率先將手中的木牌恭敬地放在火塘上方一個臨時搭起的簡陋臺子上，然後深深鞠躬。眾人沉默著，紛紛效仿，無論是祭拜自家的先祖，還是默默悼念逝去的同伴，每個人的臉上都寫滿了虔誠與思念。對故鄉的眷戀與對新家園的認同，在這肅穆的氛圍中交織、融合。
祭拜完畢，楊熙拿出準備好的爆竹。
“現在，讓我們趕走‘年獸’，迎接新年！”
他讓孩子們拿著竹筒，走到主屋門口的空地上。韓鐵錘迫不及待地搶過一個，用火摺子點燃引信。引信“嗤嗤”地燃燒著，迅速縮短。
“快扔！”楊熙喊道。
韓鐵錘用力將竹筒扔向遠處的雪地。
“嘭！”
一聲不算震耳卻足夠清晰的爆響在寂靜的山谷中炸開，迴盪。破碎的竹片四散飛濺。
孩子們先是嚇了一跳，隨即爆發出興奮的歡呼聲。
“響了！真的響了！”
“年獸被嚇跑啦！”
緊接著，更多的爆竹被點燃，一聲接一聲的爆響打破了冬夜的沉寂，也彷彿炸開了積壓在人們心頭的陰霾。火光閃爍，映照著一張張帶著笑容、甚至閃著淚光的面孔。
楊熙站在人群中，看著這充滿煙火氣的一幕，心中百感交集。這簡陋的爆竹，這微薄的年飯，這簡單的儀式，卻讓這個由陌生人組成的群體，凝聚力達到了一個前所未有的高度。他知道，前路依然艱難，危機並未遠離，但至少在此刻，希望如同這爆竹的火光，在這片冰封的土地上，倔強地閃耀著。