陳小石的病情穩定下來後，谷內緊繃的氣氛終於緩和了些許。又是一個大雪封門的夜晚，寒風在屋外呼嘯，主屋內的火塘燒得比往日更旺些，驅散著從門縫窗隙鑽進來的寒意。
楊熙拎著一小壇之前交易換來的、劣質卻烈性的燒刀子，走到獨自坐在火塘邊，望著跳躍火焰出神的吳老倌身邊坐下。
“吳爺爺，喝點酒，驅驅寒。”楊熙倒了兩碗渾濁的酒液，推了一碗過去。
吳老倌收回目光，看了看酒，又看了看楊熙年輕卻已顯沉穩的臉龐，笑了笑，沒有推辭，端起碗抿了一口。辛辣的液體順著喉嚨滑下，讓他蒼老的臉上泛起一絲紅暈。
“這酒，糙是糙了點，但夠勁。”吳老倌哈出一口帶著酒氣的白霧，聲音有些飄忽，“讓我想起……很多年前了。”
楊熙沒有催促，只是靜靜地陪著，也喝了一口酒，感受著那灼熱感從胃裡擴散開。
“熙娃子，你是不是一直覺得，我老吳頭就是個跑江湖的老兵油子，靠著點舊關係混飯吃？”吳老倌忽然問道，眼神在火光映照下顯得有些深邃。
楊熙放下酒碗，認真地說：“吳爺爺，您是我們的定海神針。沒有您，我們走不到今天。”
吳老倌擺了擺手，臉上露出一絲複雜的笑意，像是自嘲，又像是感慨：“定海神針？呵呵……很多年前，我也曾以為，自己能做那定海之針，至少……定住一方小吏的良心。”
他頓了頓，目光再次投向火焰，彷彿能從那跳躍的光影中看到過去的歲月。
“那都是……快三十年前的事了吧。”吳老倌的聲音低沉下去，帶著回憶的滄桑，“那時候，我還年輕，讀了幾本書，家裡使了些錢，在縣衙裡謀了個書吏的缺。雖不入流，卻也想著……總該做點實事，對得起那份俸祿，對得起頭頂的‘明鏡高懸’。”
他又喝了一口酒，喉結滾動了一下。
“可是啊……那地方，就是個爛泥潭。”他的語氣漸漸帶上了一絲不易察覺的憤懣和無奈，“上官貪墨，同僚傾軋，想要做點事，寸步難行。你按章程辦事，人家說你不知變通；你想為民請命，人家說你譁眾取寵。收糧徵稅，層層加碼；審理案件，黑白顛倒……我看不過眼，爭過，也鬧過，結果呢？”
他苦笑一聲，搖了搖頭：“結果就是被排擠，被架空，最後……連那小小的書吏之位也保不住了。他們還給我安了個‘辦事不力，性情乖張’的罪名。心灰意冷啊……覺得這書，是白讀了；這世道，是沒救了。一怒之下，便散了家財，投了軍伍，想著在沙場上圖個痛快，馬革裹屍也算乾淨。”
說到這裡，他停了下來，沉默地喝著酒。火塘裡柴火噼啪作響，映照著他臉上深刻的皺紋和眼中那歷經世事後沉澱下來的複雜情緒。
楊熙靜靜地聽著，他能想象到一個心懷理想的年輕吏員，在那個渾濁的官場中是如何的格格不入，最終被排擠傾軋的無奈與悲涼。這也解釋了為何吳老倌精通文書、熟知律例、人情練達，卻又對官府有著一種深深的疏離和警惕。
“那……後來從軍？”楊熙輕聲問。
“從軍？”吳老倌嗤笑一聲，“也不過是從一個泥潭，跳進另一個更大的泥潭罷了。吃空餉，喝兵血，殺良冒功……見得更多，心也更冷。直到後來遇到了鐵柱他們這幫老兄弟，才算在行伍裡，找到了一點……做人的滋味。”
他將碗中殘酒一飲而盡，長長吐出一口濁氣，彷彿要將那段憋悶的往事也一併吐出。
“所以啊，熙娃子，”他轉過頭，目光灼灼地看著楊熙，“跟官府打交道，要萬分小心。他們有時候，比土匪更不講規矩，吃相也更難看。咱們現在這點家底，在他們眼裡，可能連塞牙縫都不夠。但一旦被盯上，就是附骨之疽，甩都甩不掉。”
楊熙重重地點了點頭。吳老倌的這段往事，像一面鏡子，讓他對即將可能面對的官方勢力，有了更清醒、也更警惕的認識。他知道，未來的路上，除了明刀明槍的土匪，還有更多看不見的陷阱和漩渦。