知識的暖意尚未散去，現實的冰冷便再次襲來。清晨，天色依舊陰沉，寒風颳在臉上如同小刀子。輪到周青帶領王午和另一名隊員進行例行外圍巡邏。積雪很深，每走一步都需要耗費比平日更多的體力，但他們不敢有絲毫大意，沿著既定路線，仔細檢視著任何可能的異常。
行至距離幽谷約三里外的一處背風山坡時，周青突然停下腳步，蹲下身，目光銳利地掃視著雪地。跟在他身後的王午和另一名隊員立刻警覺地散開，手按上了腰間的武器。
“怎麼了，周頭兒？”王午壓低聲音問道。
周青沒有立刻回答，他伸出手，小心翼翼地拂開一層浮雪，露出了下面幾個模糊但絕非獸類的腳印。腳印很深，說明來人體重不輕，步伐間距很大，行走速度不慢。更重要的是，腳印的方向，正對著幽谷的方位，而且刻意選擇了林木和岩石的掩護，並非沿著常走的路徑。
“不是咱們的人。”周青的聲音冰冷，帶著一絲凝重。他仔細分辨著腳印的細節，“至少兩個人，穿的應該是硬底靴子。時間……不超過兩個時辰。”他抬頭，望向腳印延伸而來的方向，那是東北方，正是之前發現哨騎和暗哨示警的方向。
“他孃的！陰魂不散！”王午啐了一口，獨眼裡冒出兇光。
“跟著腳印，看看他們去了哪裡，但保持距離，絕不能暴露。”周青下令。
三人沿著腳印反向追蹤，腳印在林中蜿蜒，時隱時現，顯示出對方極強的反追蹤意識。追蹤了約一里多地，腳印消失在一條冰凍的小溪邊，對方顯然是利用溪面掩蓋了行蹤。
周青站在溪邊，眉頭緊鎖。對方目的明確，行動謹慎，顯然是專業的偵察人員。這次雖然沒能抓到尾巴，但無疑再次確認了威脅的存在，並且，對方並未因大雪而放棄對幽谷的窺探。
“回去稟報。”周青果斷道。
訊息帶回谷內，剛剛因學習節氣而略顯輕鬆的氣氛瞬間蕩然無存。共議會的小屋內，氣氛凝重。
“看來，這場大雪，並沒擋住他們的腳步。”趙鐵柱沉聲道，獨眼中寒光閃爍，“他們比我們想象的更有耐心，也更專業。”
“會不會是那個雷副巡檢派來的人？”林三聲音發顫地問道。
“不一定。”吳老倌分析道，“也可能是那股被擊潰的土匪的殘餘，或者其他聞著味摸過來的勢力。但無論如何，我們都不能掉以輕心。”
楊熙深吸一口氣，壓下心中的煩躁。外部壓力如同這冬日的陰雲，揮之不去。“趙叔，暗哨不能撤，反而要加強。這麼冷的天，人在外面撐不了多久，輪換要更勤。瞭望塔上，想辦法生個小炭盆，別讓兄弟們凍壞了，但要絕對注意安全，防止煙火暴露。”
“明白！”趙鐵柱重重點頭，“我這就去安排，把值守時間再縮短，每人一個時辰一換。炭盆用厚陶盆，外面用溼泥裹上，只留個小口透氣，煙不大。”
“工棚那邊的煙火也要注意，儘量在清晨和傍晚視線不好的時候集中燒製。”楊熙補充道，“告訴大家，非常時期，辛苦一些。我們的每一個疏忽，都可能帶來致命的後果。”
命令迅速傳達下去。幽谷再次像一隻受驚的刺蝟，將所有的感官都調動起來，警惕地感知著外界的風吹草動。瞭望塔上，值守的隊員裹著能找到的最厚的皮毛，圍著那個小小的、冒著微弱熱氣的炭盆，眼睛如同鷹隼般掃視著白茫茫的山野。工棚的鐵匠爐在特定時段才冒出濃煙……
冰稜懸掛在屋簷下，閃爍著寒冷的光澤。在這片銀裝素裹的靜謐之下，殺機如同潛行的毒蛇，無聲地蔓延。