周青帶回的訊息，像一塊巨大的寒冰，砸碎了幽谷內勉強維持的平靜。共議會小屋內的油燈，一夜未熄。
“四十騎兵……他孃的，這怎麼打？”韓鐵錘煩躁地抓著自己的頭髮，聲音裡充滿了無力感。絕對的武力差距，讓任何硬碰硬的念頭都顯得可笑。
“打不過，能不能守？”林三抱著最後一絲希望問道，眼神怯怯地看向趙鐵柱。
趙鐵柱緩緩搖頭，獨眼中閃爍著冷靜而殘酷的分析：“守？咱們的牆擋得住土匪，擋不住官軍的騎兵衝擊。他們有弓箭，有可能會帶來簡單的攻城器械。一旦被圍，咱們這點人，這點糧，能撐幾天？更何況，他們若是心黑，放火燒山，或者斷絕水源……”他沒有再說下去，但所有人都明白那後果。
“那就只能跑了？”韓鐵錘不甘心地低吼。
“往哪兒跑？”吳老倌嘆了口氣，蒼老的聲音在寂靜的夜裡格外清晰，“大雪封山，拖家帶口，能跑多遠？一旦被發現行蹤，在野外被騎兵追上，就是死路一條。後山的洞穴，藏一時可以，絕非長久之計。”
打不過，守不住，跑不掉。似乎所有的生路都被堵死了。絕望的氣氛如同濃稠的墨汁，在屋內瀰漫開來。
一直沉默的楊熙，終於開口了，他的聲音因為熬夜而有些沙啞，卻帶著一種異樣的冷靜：“既然硬的不行，跑不掉，那……能不能談談？”
“談談？”韓鐵錘猛地抬起頭，像是聽到了甚麼天方夜譚，“跟那群比土匪還黑的兵痞談？熙娃子，你莫不是凍糊塗了？他們擺明了是來搶掠的，能跟我們談甚麼？”
“正因為他們是兵，不是純粹的土匪，或許……才有談的可能。”楊熙的目光投向吳老倌，“吳爺爺，您說過，這世上沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。他們求財，我們求生。我們展現出一定的實力，讓他們知道啃下我們需要崩掉幾顆牙，同時，再給他們一些看得見的‘好處’，有沒有可能，讓他們覺得得不償失，或者……換個更‘溫和’的掠奪方式？”
吳老倌渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，他捻著鬍鬚，沉吟道：“熙娃子的想法……並非沒有道理。官兵剿匪，也講究個成本。若是一塊骨頭太硬，磕斷了牙也吃不到多少肉，聰明的獵手可能會選擇放棄，或者……圈養起來，慢慢薅羊毛。”他用了了一個形象的比喻。
“薅羊毛？”趙鐵柱眉頭緊鎖。
“就是定期繳納‘供奉’，換取暫時的平安。”吳老倌解釋道，“這固然是屈辱，但比起谷毀人亡，或許……是一條不得已的活路。而且，我們可以藉此摸清他們的底線，甚至……從中尋找機會。”
“向他們低頭？納貢？”韓鐵錘額角青筋暴起，拳頭握得咯咯作響，“老子寧可跟他們拼了！”
“拼了容易！死了乾淨！”一直沒怎麼說話的李茂突然提高了聲音，他臉色因為激動而有些發紅，“可然後呢？楊老伯、小石頭、丫丫、水生他們怎麼辦？也跟著我們一起死嗎？我們好不容易在這裡紮下根，有了井，有了糧，有了盼頭，難道就因為一時之氣，全部葬送掉？”
李茂的話像一盆冷水，澆在了韓鐵錘頭上。他張了張嘴，最終頹然坐下，抱著頭，不再吭聲。是啊，拼命簡單，但活著，把這份微弱的希望延續下去，更難。
楊熙看著爭論的眾人，心中已然有了決斷。“我們不能坐以待斃，等著他們打上門。必須主動出擊，在他們形成絕對優勢、下定決心動手之前，去接觸，去試探。”
他看向吳老倌和周青：“吳爺爺，周青叔，這件事，恐怕還得麻煩你們二位走一趟。”
吳老倌點了點頭，臉上恢復了往常的沉穩：“老夫這張老臉，或許還能值幾個錢。至少，能探探那位雷副巡檢的口風。”
周青也沉聲道：“我去護衛，確保吳老安全。”
“不，”楊熙搖頭，“周青叔你目標太明顯，對方可能還記得你。這次，讓韓叔陪吳爺爺去。”
韓鐵錘猛地抬頭，眼中閃過一絲意外，隨即化為決然：“好！老子去！倒要看看那群龜孫是甚麼成色！”
“不是去打架，”楊熙盯著韓鐵錘的眼睛，語氣嚴肅，“是去談判，是去示弱，也是去示威。韓叔，你的脾氣必須收起來，一切聽吳爺爺的。我們要讓他們看到，我們不好惹，但我們也願意‘破財消災’。”
策略就此定下。一條屈辱卻可能換取生機的道路，在絕望中被勾勒出來。天色微明時，吳老倌和韓鐵錘帶著一小罐精心挑選的山酢和兩張最好的皮子，作為“見面禮”，悄無聲息地離開了幽谷，向著北邊那片被陰雲籠罩的區域行去。
谷內，剩下的所有人，都在忐忑不安中，等待著這次冒險接觸的結果。命運的天平，會傾向哪一邊？