楊老根的病情在凍青和草藥的共同作用下，總算穩住了，雖然依舊虛弱，需要人時時照料，但至少不再有性命之憂。林三和陳小石也漸漸康復，只是臉色還有些蒼白，幹活使不上大力氣。這場突如其來的疾病，像一場陰冷的寒潮，席捲過後，在每個人心頭都留下了一層難以化開的冰霜，讓這個冬天顯得格外漫長和難熬。
隨著病患的好轉，日子依舊要過。眼看著距離年關越來越近，幽谷內卻幾乎感受不到多少節日的喜慶。物資的匱乏和外部潛在的威脅，像兩座大山，沉甸甸地壓在心頭。
周氏和周林氏開始帶著婦孺們張羅過年的事宜，能做的卻極其有限。糧食要精打細算，不敢有絲毫浪費。之前換回的青鹽，被周氏如同守護眼珠般小心保管著，只在煮年夜飯的那鍋難得的、摻了些許臘肉丁和幹菇的粟米粥裡，才捨得稍稍多放一點點，讓那點鹹味能更均勻地滲透到每一粒米中。
“總得有點過年的樣子。”周氏一邊仔細地清點著庫存裡所剩無幾的、顏色暗淡的幹棗和野果乾，一邊對幫忙的楊丫低聲說道，像是在安慰自己，又像是在鼓勵孩子。她們將這些零嘴分成極小份，準備在除夕夜給每個人，尤其是孩子們，嘗上一點點甜頭。那點微不足道的甜，在這苦寒的冬日，便是難得的奢侈和慰藉。
男人們則忙於更實際的事務。趙鐵柱帶著人，冒著風雪，加固了谷口和所有可能被攀爬的薄弱地段。韓鐵錘則幾乎住在了工棚，守著那彷彿永遠不知疲倦的鐵匠爐，將所剩不多的鐵料，打造成更多、更實用的工具和小型武器。每一件鐵器的誕生，都伴隨著他暢快的笑聲和額角滾落的、被爐火映照得發亮的汗珠。
然而，表面的平靜之下，是愈發焦灼的等待。胡駝子承諾的後續交易和藥品遲遲沒有訊息，而那個如同幽靈般徘徊在外的“巡檢司”隊伍，更是懸在頭頂的利劍。
就在臘月二十八這天傍晚，負責外圍偵察的周青，再次頂著滿身風雪回到了谷內。他帶回來的訊息，讓共議會小屋內的氣氛瞬間降到了冰點。
“查清楚了，”周青的聲音因寒冷和疲憊而有些沙啞，他接過吳老倌遞過來的熱水碗，暖了暖凍得僵硬的手，才繼續說道，“那支隊伍，確實是巡檢司的人，領頭的姓雷，是個副巡檢。他們明面上是在追剿一股從北邊流竄過來的悍匪，據說有二十多人，心狠手辣。”
他頓了頓，環視屋內眾人凝重的臉色，加重了語氣：“但是，據我觀察，這雷副巡檢帶的人馬，行事……很不規矩。他們剿匪是假，藉機勒索沿途的小村落和零散農戶是真。稍微像樣點的人家，都被他們以‘資匪’、‘通匪’的名頭敲詐過，糧食、牲口，見甚麼搶甚麼。遇到反抗，就直接動手，比土匪還狠。”
“他孃的！官匪一家！老子就知道！”韓鐵錘猛地一拍大腿，臉上橫肉跳動，眼中噴出怒火。
趙鐵柱獨眼微眯，聲音低沉：“他們現在在甚麼位置？有沒有……朝我們這邊來的跡象？”
周青搖了搖頭：“暫時沒有。他們還在北邊三十里外的幾個村子‘駐紮’。不過，”他話鋒一轉，臉上憂色更重，“我打聽到，他們對咱們這片山谷，似乎格外‘感興趣’。有村民聽到他們喝酒時提起，說這邊山裡可能藏著‘肥羊’，而且……組織嚴密，不像普通山民。”
屋內陷入一片死寂。炭盆裡的火苗跳躍著，映照著每個人陰沉不定的臉。
“肥羊……”吳老倌喃喃重複著這兩個字，臉上露出一絲苦澀，“看來，咱們這點家底，還是被人惦記上了。組織嚴密……這更糟，他們會認為我們更有油水，也更難對付，要麼不來，要來，就必然是雷霆手段。”
楊熙沉默地聽著，手指無意識地蜷縮起來。最壞的情況似乎正在變成現實。對方不是簡單的土匪，而是披著官皮、行事卻毫無底線的兵痞。他們既有官方的身份便利，又有遠超土匪的武裝和組織，對幽谷的威脅程度，陡然上升了幾個等級。
“他們有多少人？”楊熙問道，聲音還算平穩。
“明面上，雷副巡檢帶了大約四十號人，都是騎兵，裝備比我們之前遇到的哨騎只好不差。”周青答道。
四十對十六，還是裝備精良、訓練有素的騎兵。實力的差距，懸殊得讓人絕望。
“年關……他們會不會趁機……”林三聲音發顫，沒敢把話說完，但意思所有人都明白。
“很有可能。”趙鐵柱沉聲道，“年關時節，人心浮動，也正是他們撈油水的好藉口。”
壓力如同實質的冰雪，瞬間覆蓋了屋內每一個人。剛剛因為準備過年而升起的一絲微弱暖意，被這殘酷的現實徹底擊碎。
楊熙抬起頭，目光掃過眾人，從趙鐵柱緊鎖的眉頭，到韓鐵錘憤懣不平的臉，再到吳老倌憂慮的眼神，最後落在窗外那一片被積雪反射的、清冷月光照耀的山谷。
這個年，註定無法安穩度過了。