好景不長。就在雪夜授課進行到第五日時，一場突如其來的疾病，如同陰冷的毒蛇，纏上了幽谷。
第一個病倒的是年紀最大的楊老根。起初只是精神不濟，有些咳嗽，大家都以為是年紀大了，受不得寒冬。周氏給他熬了薑湯，讓他多休息。但僅僅過了一夜，老人就開始發起高燒，臉頰赤紅，呼吸急促，喉嚨裡發出拉風箱般的嗬嗬聲，時而清醒，時而糊塗，嘴裡含糊地念叨著誰也聽不清的囈語。
緊接著，林三和陳小石也相繼出現了類似症狀，發燒、咳嗽、渾身痠痛無力。恐慌的情緒瞬間取代了前幾日學堂帶來的寧靜與希望，在谷內蔓延開來。
“是傷寒！還是肺癆？”林周氏抱著額頭滾燙、小臉通紅的兒子，眼淚止不住地往下掉，聲音裡充滿了恐懼。在這缺醫少藥的時代，一場瘟疫足以摧毀整個聚居地。
主屋被臨時隔出一塊區域，作為病房。周氏和林周氏戴著用多層粗布縫製的、浸過醋的簡陋口罩，日夜不停地照顧著三個病患。她們用井水浸溼布巾，輪流給病人擦拭額頭、腋下降溫，按照李茂從雜書上看到的、以及吳老倌口述的一些土方，熬煮著柴胡、板藍根等之前採集曬乾的草藥。
然而，病情並未見好轉。楊老根的狀況尤其令人擔憂，他年事已高，本身底子就弱，高燒持續不退，咳嗽越來越劇烈，甚至開始咳出帶著血絲的濃痰。
“不行，咱們的藥不對症，或者藥力不夠！”李茂看著奄奄一息的楊老根，焦急地對楊熙和吳老倌說道。他翻遍了手頭那幾本殘缺的醫書，也找不到完全對應的方子。
“要是能有犀角、羚羊角清熱涼血，或是有人參吊住元氣……”吳老倌捻著鬍鬚，眉頭緊鎖，他說出的幾味藥，無一不是珍貴難得之物，絕非幽谷所能擁有。
楊熙看著祖父痛苦喘息的樣子，心如刀絞。他想起與胡駝子交易時，對方承諾下次會帶來部分成藥。可遠水解不了近渴！
“孫石頭叔，”楊熙找到正在教導孩子們辨識草藥的孫石頭，“您經驗多，可知這附近，還有甚麼能救急的草藥？或者……還有甚麼別的法子？”
孫石頭仔細詢問了病人的症狀，沉吟良久，才沙啞地開口：“這種急症，來得兇。我知道一種土法，用針刺放血，能洩掉些熱毒，但風險極大，把握不好，人可能就……”他搖了搖頭，“至於草藥，附近能採到的，效用都差不多。除非……能找到‘凍青’。”
“凍青？”
“嗯，一種長在老松樹陰面的苔蘚，冬天也不死，顏色青黑，能清熱化痰，對這等咳喘重症有些效果。但這玩意兒長的地方險，這大雪封山的，不好找。”孫石頭嘆了口氣。
“告訴我樣子，我去找！”韓鐵錘在一旁聽了，立刻嚷嚷道。
“我也去。”周青站了出來，他的臂傷已無大礙。
楊熙看著他們，心中感動，但也知道此舉危險。“雪深路滑，而且可能遇到……”他頓了頓，沒有說出“敵人”二字，“我跟你們一起去。”
最終，由周青、韓鐵錘和楊熙三人，帶著孫石頭畫的簡陋圖樣，冒著風雪，出了山谷，向著背陰的松林深處搜尋。積雪沒膝，每走一步都異常艱難。寒冷刺骨，他們必須不停地活動，才能保持身體不被凍僵。
功夫不負有心人。在幾乎翻越了兩個山頭後，周青眼尖，在一處背風陡峭的巖壁縫隙間，發現了幾片在白雪映襯下格外顯眼的青黑色苔蘚，正是孫石頭所說的“凍青”。
小心翼翼地採集了足夠份量的凍青，三人不敢耽擱，立刻返回。
凍青被搗碎，混合著其他草藥煎煮。濃濃的、帶著怪異氣味的藥汁被灌入三個病患口中。或許是凍青起了作用，或許是之前的治療積累了效果，也或許是病人自身的生命力足夠頑強。一天之後，年紀最輕、身體底子最好的陳小石率先退燒，咳嗽也減輕了許多。林三的病情也穩定下來。只有楊老根，雖然高燒稍退，不再咳血，但依舊虛弱不堪，大部分時間都在昏睡。
危機暫時解除，但所有人都心有餘悸。這次疾病，暴露了幽谷最大的軟肋——極其脆弱的醫療保障。那幾包從胡駝子那裡換來的、尚未送到的成藥，成了所有人心中新的期盼。
楊熙坐在祖父炕邊，看著老人消瘦憔悴的面容，緊緊握住了拳頭。他意識到，除了糧食、鐵器和鹽，藥品，同樣是維繫這個微型社群存續的、不可或缺的戰略資源。未來的交易清單上，這一項必須置於前列。