離了幽谷範圍，山道漸漸與官道相接，路上的痕跡也多了起來。車轍印、雜亂的腳印，甚至偶爾可見丟棄的破布、碎裂的瓦罐，無聲訴說著流民的遷徙。周青和韓鐵錘按照吳老倌的叮囑，儘量避開大道，沿著邊緣行走，遇到零星的行人便低下頭，做出畏縮之態。
越靠近黑水鎮，空氣中的氣味也變得複雜起來。泥土味、腐爛的草葉味，漸漸混雜了炊煙、牲畜糞便，以及一種……許多人聚集在一起形成的、難以言喻的渾濁氣息。
約莫走了兩個時辰，一座依著矮山建立的土城出現在視野盡頭。城牆不高，由夯土壘成，多處可見修補的痕跡，牆頭上插著的旗幟也顯得有些無精打采。城門洞開，有穿著破舊號褂、持著長矛的兵丁懶散地站著，對進出的人流並不仔細盤查，只是偶爾用矛杆攔住一兩個看著特別扎眼的，呵斥幾句，搜刮點小錢便放行。
“那就是黑水鎮？”韓鐵錘壓低聲音，獨眼打量著那土城，語氣裡帶著一絲不易察覺的輕蔑，“看著也不咋地。”
“噤聲。”周青目光掃過城門內外熙攘的人群，低聲道，“記住吳老的話，多看，少說。”
兩人混在入城的人流中，大多是面黃肌瘦、挑著擔子或揹著揹簍的農戶、獵戶，也有一些推著獨輪車的小販。守門的兵丁瞥了他們一眼，見是兩個穿著破舊、挑著柴火的窮獵戶，連攔都懶得攔，揮揮手便讓他們進去了。
一進城門，一股聲浪和更加混雜的氣味撲面而來。狹窄的街道兩旁擠滿了各式各樣的攤販，叫賣聲、討價還價聲、孩童哭鬧聲、牲畜鳴叫聲交織在一起。地面泥濘不堪，汙水橫流，空氣中瀰漫著食物腐敗、汗臭和劣質油脂混合的怪味。
韓鐵錘下意識地皺了皺鼻子，被這汙濁的氣息衝得有些頭暈。周青則面不改色，目光如同最冷靜的獵手，迅速掃視著周圍環境。他注意到，集市上賣糧食的攤位前圍的人最多，但攤位卻很少，擺出來的也多是一些品相不好的陳米、粗糲的麩皮，價格卻高得嚇人。偶爾有賣鹽的攤子，那灰撲撲的粗鹽被小心翼翼地裝在小小的布袋裡，問價的人多，真能掏錢買的卻寥寥無幾。
“媽的，這鹽價……”韓鐵錘也注意到了，湊近周青耳邊，用幾乎聽不見的聲音罵道，“比吳老倌說的又漲了快一倍！咱們那點皮子……”
周青用眼神制止了他，示意他繼續往前走。他們需要找到一個相對可靠、又不是那麼惹眼的交易物件。
兩人在擁擠的市集中慢慢穿行，看似漫無目的，實則在仔細觀察。周青注意到，集市邊緣，靠近鐵匠鋪的方向，有一個不大的皮貨攤子。攤主是個四十多歲的精瘦漢子，穿著半舊的長衫，正眯著眼睛打量著過往的行人，眼神裡透著商人的精明，但比起那些大聲吆喝、目光貪婪的鹽販，似乎又多了一絲沉穩。
“去那邊看看。”周青低聲對韓鐵錘說，率先朝著皮貨攤走去。
攤主見兩人過來，目光在他們擔子和背後的獵弓上掃過，臉上堆起職業化的笑容：“兩位兄弟，是有好皮子要出手？”
韓鐵錘按照事先商量好的，悶聲悶氣地開口，帶著濃重的、模仿出來的北地口音：“俺們從北邊逃難來的，就這點家當，想換點鹽活命。”說著，他小心地掀開擔子上的乾草，露出底下那幾張硝制好的皮子。
攤主眼睛微微一亮，上手摸了摸皮子的質地，又仔細看了看毛色和完整性，點了點頭：“皮子硝得還行，就是這世道，皮貨也不太好賣啊。”他嘆了口氣，開始壓價，“這幾張皮子，最多……最多給你們換三斤粗鹽。”
“三斤？”韓鐵錘嗓門忍不住提高了一點，獨眼瞪起，“老闆，你這也太狠了！這可是上好的麂子皮！三斤鹽夠幹啥的？”
周青在一旁輕輕拉了一下韓鐵錘的胳膊，示意他冷靜，自己則上前一步，依舊用那副沒甚麼表情的臉對著攤主，聲音平穩：“老闆，我們是實在人，逃難不易。這點皮子，加上這八斤頂餓的石耳，”他示意了一下另一個布包，“換五斤鹽。成，我們就換，不成，我們再去別家看看。”
攤主看了看周青，又看了看那幾張確實不錯的皮子和看起來乾淨厚實的石耳，沉吟了一下。石耳這東西，雖然不值大錢，但耐儲存，在這年頭也能換點米糧。他眼珠轉了轉，臉上露出為難的神色：“五斤鹽……唉，看你們也不容易。這樣，皮子加石耳，四斤鹽，再搭給你們半斤最次的鐵砂，怎麼樣？這鐵砂你們拿回去，找個鐵匠也能打點箭頭、修補下農具。”
鐵砂！周青和韓鐵錘心中都是一動。這正是他們急需的東西！雖然只是半斤鐵砂，但意義重大。
周青面上不動聲色，心裡飛快盤算。四斤半鹽（加上鐵砂折算），雖然離目標五斤鹽差了一點，但多了半斤鐵砂，絕對是意外之喜，遠超預期。他不能表現得太急切。
他沉默了片刻，彷彿在艱難抉擇，最終才緩緩點頭，聲音依舊平淡：“……成吧。就按老闆說的。”
交易完成得很快。攤主似乎也怕節外生枝，利索地稱了四斤灰撲撲的粗鹽，又用個小布袋裝了半斤黑乎乎的鐵砂，遞給周青。周青仔細檢查了鹽和鐵砂，確認無誤，才將皮子和石耳交給對方。
韓鐵錘將那四斤鹽和半斤鐵砂小心翼翼地放進空著的擔子一頭，用乾草蓋好，感覺肩膀上的分量沉甸甸的，心裡卻踏實了不少。
兩人不敢停留，立刻轉身離開集市。就在他們即將走出集市範圍時，周青眼角的餘光瞥見兩個穿著黑衣、腰間鼓鼓囊囊的漢子，正靠在牆角，目光似乎有意無意地掃過他們剛才交易的那個皮貨攤子，又落在了他們二人的背影上。
周青心裡咯噔一下，腳步不停，卻用只有兩人能聽到的聲音急速對韓鐵錘說：“快走，有人盯上了。”
韓鐵錘獨眼一凜，肌肉瞬間繃緊，但想起楊熙和趙鐵柱的叮囑，強行壓下回身理論的衝動，加快腳步，跟著周青一頭扎進來時那條擁擠的街道，試圖藉助人流擺脫可能的跟蹤。
周青和韓鐵錘混在出城的人流中，腳步匆匆，不敢回頭。周青憑藉著獵手特有的敏銳，不斷變換路線，時而擠進人群密集處，時而拐入狹窄的巷道。他能感覺到，那兩道不懷好意的目光，如同跗骨之蛆，時隱時現地跟在後面。
“媽的，陰魂不散！”韓鐵錘低聲咒罵，手已經摸到了藏在柴捆裡的短匕柄上。他性子如火，被這樣尾隨，只覺得一股邪火蹭蹭往上冒。
“別回頭，別動手。”周青聲音低沉而冷靜，“他們可能在試探，看看我們是不是肥羊。直接出城，往林子裡鑽。”
兩人不再猶豫，加快腳步，幾乎是跑著衝出了黑水鎮那低矮的城門。守門的兵丁看了他們一眼，見他們空手而出（鹽和鐵砂藏在擔子裡），也懶得理會。
一出城門，兩人立刻離開官道，鑽入路旁的密林。山林是周青的主場，一進入這裡，他如同魚入大海，身形變得愈發飄忽靈動。韓鐵錘雖然不及他靈巧，但體力充沛，緊緊跟在後面。
在林子裡繞了約莫一刻鐘，周青猛地停下腳步，伏低身體，示意韓鐵錘隱蔽。他側耳傾聽片刻，又仔細觀察著身後的動靜。過了一會兒，他緩緩直起身，低聲道：“甩掉了。”
韓鐵錘這才鬆了口氣，抹了把額頭上的汗，既是累的，也是緊張的。“狗孃養的，肯定是看咱們從皮貨攤子出來，以為撈著油水了。”
“財不露白，在哪都一樣。”周青檢查了一下擔子裡的鹽和鐵砂，確認沒有在奔跑中灑落，這才徹底安心。“走吧，去五里坡。”
與此同時，幽谷內的等待，每一刻都顯得格外漫長。
太陽漸漸西斜，申時將至。趙鐵柱幾乎一直守在谷口，像一尊望夫石，獨眼死死盯著那條小徑的盡頭。他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間柴刀的刀柄，洩露著內心的焦灼。
壘牆的活兒下午就停了，老陳頭坐在一塊石頭上，默默打磨著幾塊形狀不規則的石片，似乎想將它們嵌入牆體作為加固。林周氏帶著水生，將禽舍又打掃了一遍，給那幾只山雞添了水，動作機械，眼神卻不時飄向谷外。
周氏和楊丫坐在屋簷下，面前擺著未擇完的野菜，但母女倆的心思顯然都不在這上面。楊丫忍不住小聲問：“娘，周青叔叔他們……能回來嗎？”
周氏摟住女兒瘦弱的肩膀，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“會的，一定會的。”
吳老倌看似最為鎮定，他甚至在指導林三如何利用藤蔓編織更結實的揹簍，但他的耳朵始終豎著，捕捉著山谷外的任何一絲異響。
當時辰一點點滑過，超過申時正刻，開始向半個時辰的極限逼近時，谷內的空氣幾乎凝固了。趙鐵柱的拳頭越攥越緊，指節發白。周氏的臉色越來越蒼白。連老陳頭打磨石片的手都慢了下來。
就在這令人窒息的寂靜中，谷外負責警戒的崗哨（由一名傷勢較輕的老兵擔任）突然發出了約定的、代表安全的鳥鳴聲！
幾乎同時，兩個熟悉的身影，帶著一身塵土和疲憊，出現在了小徑的盡頭！
“回來了！他們回來了！”楊丫第一個跳起來，聲音帶著哭腔般的喜悅。
所有人都瞬間湧到了谷口！趙鐵柱一個箭步衝上前，獨眼在周青和韓鐵錘身上飛快掃過，確認兩人完好無損，這才重重鬆了口氣，用力拍了拍韓鐵錘結實的肩膀，又對周青點了點頭。
韓鐵錘放下擔子，臉上是壓抑不住的興奮和後怕交織的複雜表情，他一把掀開蓋著的乾草，露出裡面的鹽袋和那個小布袋：“趙頭！熙娃子！換到了！四斤鹽！還有……還有半斤鐵砂！”
“鐵砂？！”眾人皆是一驚，隨即爆發出難以抑制的低呼！鹽是預期的目標，而這半斤鐵砂，簡直是天降橫財！
楊熙快步上前，接過那沉甸甸的鹽袋和裝著鐵砂的小布袋，感受著那實實在在的分量，一直緊繃的心絃終於稍稍鬆弛，眼中也露出瞭如釋重負的光芒。他看向周青和韓鐵錘，鄭重道：“周青叔，韓叔，辛苦你們了！”
吳老倌撫掌，臉上露出了真切的笑容：“好！好！平安回來就好！還帶回了鐵砂，這可是大收穫！”
周氏看著那救命的鹽，眼圈微微發紅，連忙招呼道：“快，快進屋歇歇，喝口水！我這就去把粥熱上！”
雖然只是四斤鹽和半斤鐵砂，但對於在生存線上掙扎的幽谷來說，這不啻於一劑強心針。希望，如同這春日傍晚終於穿透雲層的最後一縷陽光，雖然微弱，卻真實地照進了每個人的心裡。生活，似乎又朝著“變好”的方向，艱難而堅定地挪動了一小步。