晨光熹微，幽谷在薄霧中甦醒，空氣中瀰漫著潮溼的草木氣息和一絲若有若無的石灰味。谷口處，新壘的三合土矮牆又增高了半尺，灰褐色的牆體在晨曦中顯得格外堅實。
趙鐵柱赤裸著上身，古銅色的面板上汗水與舊傷疤交織，他正與韓鐵錘合力，將一塊沉重的三合土坯抬上牆基。兩人的號子聲短促而有力，但若細聽，能察覺那聲音底下壓抑著的疲憊。連日的半飢半飽，正在悄無聲息地消耗著每個人的體力。
老陳頭蹲在一旁，用一塊邊緣鋒利的石片，仔細地修整著下一塊待用的土坯邊緣。他的動作緩慢卻穩定，每一次敲擊都精準地崩掉多餘的碎屑，讓土坯的邊緣變得平直。他的孫子陳小石安靜地坐在不遠處，用小樹枝在地上劃拉著甚麼。
“陳老爹，您這手藝，真是沒話說。”趙鐵柱停下動作，用破布擦了把汗，獨眼看向老陳頭手中那塊變得規整不少的土坯，由衷讚道。這幾日按老陳頭指點的錯縫壘法並預先修整土坯，牆體確實看起來更加齊整密實，雖然進度似乎慢了些，但所有人都能感覺到，這牆壘得心裡更有底了。
老陳頭抬起頭，混濁的眼睛裡沒甚麼波瀾，只是沙啞地回了一句：“工夫不饒人，牆也不饒人。”便又低下頭去，繼續他精細的打磨。
韓鐵錘灌了一口涼水，抹了把嘴，看著老陳頭那慢工出細活的樣子，忍不住嘀咕：“就是太費工夫了……”他性子急，總覺得有力氣就該使在猛處。
趙鐵柱瞪了他一眼，低聲道：“你懂甚麼！陳老爹這是在給咱們壘保命的傢伙！基礎不打牢，一場大雨就能讓咱們前功盡棄！”
正說著，周氏和楊丫提著籃子從溪邊回來，籃子裡是清洗乾淨的石耳和少量苦澀的野菜。林周氏跟在她身後，手裡捧著幾株剛採來的、開著小白花的草藥。
“周家姐姐，這草驅蟲效果好，揉碎了撒在雞窩邊，能省不少事。”林周氏將草藥遞給周氏，臉上帶著一絲找到有用之物的欣慰。她來了幾天，話不多，但手腳勤快，眼裡有活，已經幫著周氏將那個簡易禽舍收拾得煥然一新，墊了乾草，修補了頂棚，那幾只山雞的精神頭似乎都好了些。
周氏接過草藥，臉上擠出一點疲憊的笑意：“辛苦你了，林妹子。”她的目光掃過谷內忙碌的眾人，尤其是在孩子們有些菜色的臉上停留了一瞬，眉頭微不可查地蹙起。作為掌管糧食的人，她最清楚谷內面臨的困境。
這時，吳老倌和楊熙從屋內走出，兩人臉上都帶著凝重的神色。顯然，剛剛結束的共議會，情況不容樂觀。
楊熙走到眾人面前，聲音清晰卻帶著沉重：“諸位叔伯，剛剛我們清點了一下。谷裡的存糧，粟米和豆子加起來，最多還能支撐十二三天。鹽，只剩不到四斤。”
這個訊息像一塊冰冷的巨石，投入本就壓抑的氣氛中，激起無聲的漣漪。韓鐵錘攥緊了拳頭，林三臉色更白了幾分，連一直沉默打磨石坯的老陳頭，手上的動作也頓了一頓。
“他孃的！”韓鐵錘低吼一聲，“那就去打獵！老子就不信，這麼大座山，喂不飽咱們十幾張嘴！”
楊熙看向他，語氣平和卻堅定：“韓叔，打獵自然要打。周青叔每天都在為此奔波。但您也知道，獵獲有多難。我們不能把活命的指望，全押在運氣上。”
吳老倌介面道，聲音帶著老兵的沉穩與審慎：“打獵消耗體力，收穫卻不穩定。我們現在最緊要的，是兩件事：第一，守住家，把牆壘好；第二，找到穩定換取鹽鐵的門路。光靠山裡刨食，咱們撐不了太久，也發展不起來。”
趙鐵柱獨眼銳利，看向楊熙：“熙娃子，你的意思呢？”
所有人的目光都集中在楊熙身上。這個少年，在一次次危機中，已經用他的冷靜和智慧，贏得了核心的決策地位。
楊熙深吸一口氣，目光掃過每一張望向他的臉，緩緩開口：“我的意思是，雙管齊下。狩獵不能停，由周青叔主導，韓叔你們在壘牆之餘輔助設定陷阱。但更重要的是，必須儘快打通與外界的交換渠道。黑水鎮，勢在必行。”
他頓了頓，繼續道：“這次去，不為別的，就為兩樣：鹽，和鐵料。用我們攢下的皮子和部分石耳去換。皮子硝制不易，石耳是我們口糧的補充，不能多換，所以這次的目標不能太高，能換回五斤鹽，就是成功！如果能搭上一點鐵料，哪怕是碎鐵，都是意外之喜。”
這個目標現實而剋制，帶著壯士斷腕般的決絕。眾人沉默著，都知道這是目前唯一可行的路。
“誰去？”趙鐵柱問出了關鍵。
“我和周青去。”韓鐵錘立刻請纓，“周青機靈，我力氣大，有個照應！”
楊熙與吳老倌、趙鐵柱交換了一個眼神，點了點頭：“好！就韓叔和周青叔去。但記住，這次是探路，不是拼命。一切以安全回來為第一要務！具體如何偽裝，如何交易，如何撤退，我們細細商議。”
決意已下，氣氛更加凝重。希望與風險，再次緊密地捆綁在了一起。幽谷的未來，繫於這次充滿未知的出行。
決議之後，幽谷如同上緊了發條，圍繞著這次關鍵的出行高速運轉起來，空氣中瀰漫著一種混合了焦慮、期待與決然的複雜情緒。
周氏和林周氏開始緊鑼密鼓地準備交換物資。她們從陰涼處小心地取出已經硝制好、質地相對柔軟、毛色也還算光亮的皮張。一共五張，三張是前些日子獵到的麂子皮，兩張是品相較好的野兔皮。周氏用細麻繩將它們捆紮整齊，動作輕柔，彷彿在對待甚麼易碎的珍寶。她知道，這些皮子關係到未來一段時間，大家碗裡是否能有點鹹味。
“石耳……拿出八斤吧。”周氏猶豫了一下，對林周氏說。她看著那堆晾乾的、灰黑色的石耳，這是他們目前最能穩定獲取的食物，拿出八斤，意味著未來十幾天，大家碗裡的粥會更稀，野菜的比例會更高。但她沒有更好的選擇。
林周氏默默點頭，用乾淨的舊布仔細包好八斤石耳，掂了掂分量，沒說話，但眼神裡透著一絲不捨。
另一邊，吳老倌拉著周青和韓鐵錘，進行最後的“臨陣磨槍”。他不知從哪裡找出些鍋底灰，示意兩人往臉上、脖子上、手臂上稍微抹一些，掩蓋住那股子不同於流民的、過於健康的色澤，也讓面容顯得更滄桑落魄。
“記住你們的身世，”吳老倌壓低聲音，目光銳利，“北面欒城人，遭了兵災，家沒了，一路逃荒過來，投奔黑水鎮的遠房表叔，結果表叔一家年前就搬走了，不知所蹤。沒辦法，只好把路上弄到的這點山貨賣了，換點鹽米活命。”
他反覆強調細節：“表叔叫馬老五，是個木匠，住黑水鎮西頭榕樹巷，巷口有口廢井。這些打聽得到，就算對不上，也說得通，亂世嘛，人搬走了正常。千萬別編瞎話，言多必失！”
韓鐵錘聽得眉頭緊鎖，讓他衝鋒陷陣他在行，讓他記這些彎彎繞繞，比扛石頭還累。周青則面無表情，只是偶爾點一下頭，表示記下了。
“遇到盤查，裝憨，少說話。價格差不多就出手，別戀戰。看準了，鹽鋪和鐵匠鋪的位置，記在心裡。多聽聽集市上的人閒聊，糧價、鹽價、官府有沒有新告示、有沒有哪裡又亂了……這些訊息，有時候比換回的東西還金貴。”吳老倌不厭其煩地叮囑。
趙鐵柱則負責檢查他們的裝備。兩把磨得鋒利的短匕，用破布纏好，塞在柴捆深處。周青的獵弓和一小袋箭，韓鐵錘的一根硬木棍，這都是明面上防身的東西，合情合理。
“申時正刻，五里坡歪脖子樹，不見不散。”趙鐵柱盯著兩人的眼睛，語氣沉重，“如果……如果過了時辰半個時辰還不見人，我們會啟動應急法子，你們自己也要有準備。”
韓鐵錘重重拍了拍胸脯：“趙頭，你放心！肯定把鹽帶回來！”
周青只是點了點頭，眼神一如既往的平靜，但那平靜底下，是磐石般的堅定。
楊熙走到兩人面前，將一個小布包遞給周青：“周青叔，這裡面是幾錢銀子，是咱們最後的壓箱底，非到萬不得已，不要動用。”這是上次與王老栓交易時，咬牙攢下來的，一直沒捨得用。
周青默默接過，貼身藏好。
第二天，天剛矇矇亮，山谷還籠罩在一片靜謐的灰藍色中。周青和韓鐵錘已經收拾停當。韓鐵錘挑著擔子，一頭是皮貨和石耳，上面蓋著乾草和木柴，另一頭是空的，準備用來裝換回的東西。周青揹著獵弓，腰間掛著箭囊和短匕。
谷口，所有人都起來送行。沒有過多的言語，周氏將兩個還溫熱的、摻了大量野菜和少量粟米的窩窩頭塞進他們懷裡。趙鐵柱用力拍了拍兩人的肩膀。楊熙看著他們，只說了四個字：“平安回來。”
老陳頭停下了手中的活計，默默看著。林三搓著手，眼神複雜。孩子們也安靜地站著，楊丫小聲對水生說：“周青叔叔和韓叔叔一定會帶回鹽的。”
周青和韓鐵錘最後看了一眼谷內眾人，轉身，邁著堅定的步伐，踏上了被晨露打溼的、通往未知風險的山道。他們的身影很快被林木和霧氣吞沒，只留下谷口一片沉重的寂靜和十幾顆高高懸起的心。
等待，開始了。