當那碗泛著金黃色油花、散發著濃郁香氣的雞湯被周氏小心翼翼端到孫石頭床邊時，連日的壓抑彷彿都被這暖融融的蒸汽驅散了些許。湯裡沉著幾塊燉得爛熟的雞肉和軟糯的山藥塊，對於久未見葷腥的眾人來說，這香氣幾乎是一種折磨，更是一種希望。
周氏先是用小勺舀起一點清湯，輕輕吹涼，然後極其小心地撬開孫石頭緊咬的牙關，將湯汁一點點潤進去。他的吞嚥反射極其微弱，大部分湯水依舊順著嘴角流出，但周氏沒有放棄，耐心地、一遍遍地嘗試著，用乾淨的布巾細細擦拭。
或許是這帶著油腥和熱量的湯汁起了作用，或許是之前灌下去的藥力終於開始發作，又或許是孫石頭頑強的生命力在最後一刻被喚醒，在喂下小半碗湯後，他滾燙的額頭，那駭人的熱度似乎停滯了攀升，甚至隱約回落了一絲。雖然依舊昏迷，但原本急促如風箱的呼吸，似乎稍稍平緩了一丁點。
這微小的變化，沒有逃過一直緊緊盯著他的周氏的眼睛。她猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的驚喜，聲音帶著顫抖：“好像……好像退了一點點……燒！”
這句話如同投入平靜湖面的石子，在屋內激起圈圈漣漪。趙鐵柱一個箭步上前，用他粗糙的手背貼了貼孫石頭的額頭，獨眼中也閃過一絲光亮：“是穩住了點！”他立刻對周氏道，“繼續喂，能喂多少喂多少！這湯，頂得上好幾副藥！”
韓三平靠在門邊，聞言長長舒了口氣，一直緊握的拳頭稍稍鬆開。連坐在角落默默編筐的李二牛，也停下了手中的動作，抬頭望向這邊，眼中有了些神采。
楊熙靠在草鋪上，看著這一幕，心中那塊關於孫石頭性命的重石，終於稍稍挪開了一點。他知道，這遠未到慶祝的時候，但至少，他們從死神手裡搶回了一點時間。
周氏精神大振，更加細心地繼續喂湯。那隻被精心處理過的山雞，大部分肉和最好的湯都留給了孫石頭和重傷的楊熙、李二牛。其餘人，包括趙鐵柱和周氏自己，分到的也只是少許帶著骨頭的肉塊和一碗濃湯，但對於久飢的腸胃，已是無上的美味。
楊丫小口小口地喝著自己碗裡的湯，眼睛幸福地眯了起來，小聲對旁邊的周青說：“周青叔，這湯真好喝。”周青面無表情地點點頭，將自己碗裡唯一一塊稍大的肉夾到了楊丫碗裡。
第二天，雨停了，天空如同水洗過一般湛藍。周青準備再次前往發現石耳的那個陡坡。這一次，他帶上了更多工具——更長的繩索，更結實的揹簍（用了李二牛熬夜編好、雖然醜陋卻還算牢固的那個），還有韓三平。
韓三平臂傷未愈，無法攀爬，但他經驗豐富，可以在崖頂負責警戒和接應。趙鐵柱反覆叮囑：“安全第一，石耳能採多少算多少，絕不可冒險！發現任何不對，立刻撤回！”
周青沉默地點頭。
目送周青和韓三平離開後，谷內的工作重點暫時轉移到了處理昨日收穫和試驗三合土上。
李二牛似乎找到了新的動力。他不再糾結於編織是否美觀，而是專注於將其做得更結實耐用。他用周氏教的方法，又編了幾個大小不一的筐簍，用來分裝曬制的石耳、存放工具。雖然依舊歪斜，但每個介面都被他用力勒得緊緊的。他還嘗試用更粗的藤條和木棍，製作了幾個簡陋的陷阱夾子，希望能幫上狩獵的忙。他的眼神不再空洞，雖然依舊沉默，但那種沉淪的死氣已經消散，取而代之的是一種專注於眼前活計的踏實。
楊熙的肩膀依舊不能用力，但他不肯閒著。他讓楊丫將李茂請到身邊，就著窗外明亮的光線，仔細詢問三合土的配製細節。
“石灰、黏土、細沙，比例約為二比五比三。”李茂用炭筆在木板上寫著，“水要適量，寧少勿多，需反覆捶打，直至‘攥之成團，落地散開’為佳。幹固後，堅如磐石。”他指著角落裡那堆灰白色的石灰，“此物遇水會發燙，調配時需小心，莫要濺到眼中面板上。”
楊熙聽得極其認真，不時提出疑問：“黏土的黏性不足怎麼辦？”“捶打需要何種工具？耗時多久？”“如何判斷是否幹固？”李茂一一解答，對他舉一反三的悟性暗自點頭。
下午，周青和韓三平安全返回。這次他們的收穫更加可觀，那個大揹簍裡裝滿了厚實溼潤的石耳，估計有二十多斤重。周青描述，那處腐木面積不小，石耳生長密集，只要小心採摘，短期內可以作為一個穩定的食物來源。他還順手在那裡佈置了幾個套索，希望能捕捉到更多小動物。
看著堆在屋簷下、像一片灰綠色地毯的石耳，眾人臉上多日來第一次露出了些許輕鬆的神情。這東西雖然味道寡淡，但確實頂餓，而且易於曬乾儲存，足以應對接下來一段時間的糧食危機。
趙鐵柱當即決定，立刻開始嘗試配製三合土。他親自帶著傷勢稍輕的韓三平和主動請纓的李二牛，按照李茂指點的比例，取來石灰、黏土和細沙，在清理出的一片空地上進行試驗。
楊熙被楊丫攙扶著，站在不遠處觀看。他看到趙鐵柱和韓三平用木鍁費力地混合著材料，李二牛則負責一點點加水，然後用一個沉重的石杵開始反覆捶打。汗水很快浸溼了他們的後背，空氣中瀰漫著石灰的嗆人氣味和泥土的腥氣。
這僅僅是開始，要建造起堅實的壁壘，還需要無數個這樣的日夜，需要流淌更多的汗水。但此刻，沒有人抱怨。食物的暫時解決，傷情的微弱好轉，以及手中這實實在在開始建造防禦的第一步，都讓希望變得具體起來。
楊熙的目光掠過揮汗如雨的趙鐵柱，掠過認真捶打的李二牛，掠過在一旁仔細指導的李茂，最後落在忙著翻曬石耳的母親和妹妹身上。艱苦依舊，前路依舊漫長，但在這個春末的下午，他清晰地感覺到，幽谷這艘在風雨中飄搖的小船，在經歷了險些傾覆的危機後，終於再次穩住了舵，朝著那微弱卻堅定的光亮，艱難而執著地，繼續前行。