李二牛的指尖被柔韌的藤條勒出了深深的紅痕，偶爾會磨破皮，滲出細小的血珠。他仿若未覺，只是低著頭，全身貫注地對付著手中那幾根似乎總是不聽使喚的材料。他想編一個結實點的揹簍，像以前在家裡那樣，可以裝很多柴火或者野菜。但他的手又僵又笨，腦子裡記得的步驟，到手上來就全亂了套，編出來的東西歪歪扭扭，鬆鬆垮垮，連他自己看了都覺得礙眼。
汗水順著他的鬢角流下，滴落在粗糙的樹皮上，洇開一小團深色。他不是覺得累，而是感到一種焦躁的無能。趙叔的話還在他耳邊迴響——“活著，把該做的事做了”。可他連這麼簡單的事都做不好，還能做甚麼？那個匪徒臨死前圓睜的、充滿驚愕與痛苦的眼睛，又不合時宜地在他腦海中閃過，讓他的手猛地一抖，剛剛有點雛形的藤筐又散開了一角。
他洩氣地停下手，胸口堵得發慌，一種想要把眼前這一切都砸爛的衝動在體內衝撞。
“二牛哥，”一個溫和的聲音在旁邊響起。楊熙不知何時挪到了他附近，靠著牆壁坐著，臉色依舊蒼白，但眼神清亮了些。“編東西，急不來的。我爹常說，慢工出細活，手熟了自然就好了。”
李二牛沒有抬頭，喉嚨裡發出模糊的“嗯”聲，算是回應。
楊熙看著他緊繃的側臉和那雙因為用力而微微顫抖的手，沉默了片刻，輕聲說：“那年冬天，我和丫丫餓得實在受不了，去掏田鼠洞，手凍僵了，半天掏不出一點糧食。我當時也覺得，自己沒用透了，連只田鼠都對付不了。”他頓了頓，聲音裡帶著回憶的悠遠，“可我娘說，只要手還在動，腦子還在想，就還沒到絕路。後來，我們到底還是掏到了點東西，雖然少，但那天晚上，我們沒完全餓著肚子睡。”
他沒有提石灰窯的事，沒有提殺人的場景，只是說著看似無關的、關於飢餓和掙扎的往事。但李二牛聽懂了。他緊繃的肩膀微微鬆動了一絲。熙哥兒也是在告訴他，現在的無力是暫時的，就像凍僵的手，只要不放棄，總能暖和過來，總能做點事。
“我……我編不好……”李二牛終於開口，聲音乾澀沙啞，帶著濃濃的挫敗感。
“剛開始都這樣。”楊熙努力讓自己的語氣顯得輕鬆，“你看我娘編的筐，多結實。讓她有空了教你，她手藝好。”
這時，周氏端著一碗剛剛熬好的、顏色深褐的藥汁走過來，要去給孫石頭喂藥。她看到李二牛面前那團亂七八糟的藤條，又看了看他手上新增的刮傷，眼中閃過一絲心疼。她沒有說甚麼安慰的話，只是走過去，將藥碗小心地放在一旁，然後蹲下身，拿起幾根藤條，手指靈巧地翻動了幾下，一個規整的筐底雛形就出現在她手中。
“二牛，你看，起底要這樣，壓一挑一，鎖住邊，才不容易散。”周氏的聲音溫和而平靜，像山澗裡潺潺的溪水，帶著一種能安撫人心的力量。她放慢動作，一步步演示著。“力氣不用太大，勻著點勁……對，就是這樣，這根從這裡穿過去……”
李二牛怔怔地看著周氏那雙同樣粗糙、卻異常靈巧的手，看著她專注而耐心的側臉，聽著她溫和的指導，心中那股暴戾的焦躁，竟奇異地一點點平復下來。他學著周氏的樣子，重新拿起藤條，這一次，他的動作慢了許多，也穩了許多。
楊熙在一旁看著，心中微微鬆了口氣。他知道，二牛哥心裡的冰，開始融化了。這融化，不是因為甚麼大道理，而是因為這最平凡、最具體的勞作，因為周氏那如同母親般無聲的包容與指引。
就在這時，屋外傳來了楊丫壓抑著興奮的呼喊：“娘！趙叔！你們快來看！”
聲音裡的雀躍與連日來的沉悶格格不入。趙鐵柱第一個警覺地站起身，抄起靠在牆邊的鋼刀，示意韓三平戒備，自己則快步走到門邊，小心地向外望去。
只見楊丫和周青站在細密的春雨中，兩人都有些狼狽，褲腿和鞋子沾滿了泥漿，但臉上卻帶著難以抑制的喜色。楊丫的小籃子不見了，取而代之的是周青背上一個鼓鼓囊囊、用大片植物葉子覆蓋著的巨大包袱。
“周青？怎麼回事？”趙鐵柱沉聲問道，獨眼銳利地掃視著谷口方向，確認沒有異常。
周青將那個沉重的包袱小心地放在屋簷下乾燥處，抹了把臉上的雨水和汗水，一向沒甚麼表情的臉上也難得露出一絲如釋重負：“找到了一片野山藥，剛冒藤，挖了小半窩。還有……”他掀開覆蓋的葉子，露出底下東西的真容。
那不僅僅是幾根沾著泥土的粗壯根莖（野山藥），還有一大堆灰綠色的、形似地衣、層層疊疊生長在腐木上的東西，以及幾隻被草莖捆住腳、還在微微掙扎的肥碩山雞！
“這是……石耳？”李茂拄著柺杖湊近，仔細辨認著那灰綠色的東西，眼中露出驚訝，“這東西長在背陰絕壁的腐木上，難得一見，味道雖寡淡，但頂餓，也好儲存。你們怎麼找到的？”
周青言簡意賅：“追一隻受傷的野兔，滑下一個陡坡，無意中發現的。那地方隱秘，腐木成片，石耳長得厚實。山雞是在那附近灌木叢裡套到的。”
眾人的目光都聚焦在那堆食物上，雖然依舊不算豐盛，但比起之前只有清湯寡水的野菜，無疑是一筆巨大的財富！尤其是那幾只山雞，意味著久違的肉食和油腥。
周氏激動得雙手合十，連連低語：“老天爺保佑……老天爺保佑……”
楊熙也掙扎著探出頭，看著那堆食物，眼中燃起了希望的光芒。有了這些，至少又能多撐幾天！
趙鐵柱上前，掂量了一下那堆野山藥和石耳，又看了看山雞，沉聲道：“好！周青，丫丫，你們立了大功！”他立刻分配，“周家妹子，趕緊收拾一隻雞，和山藥一起燉湯，給石頭和重傷員補補元氣。石耳曬起來。剩下的雞先養著。”
他頓了頓，看向周青，語氣帶著讚許和決斷：“那個地方，記牢了。以後，這就是我們的一條活路！”
食物的發現，像一陣及時雨，暫時緩解了谷內瀕臨崩潰的緊張氣氛。周氏和周青立刻忙碌起來，燒水褪雞，清洗山藥。久違的、屬於食物的、帶著油脂的香氣開始在空氣中瀰漫，刺激著每一個人飢餓的腸胃和求生的本能。
李二牛看著眼前忙碌而充滿希望的景象，聽著周氏溫和地指揮著楊丫幫忙，他默默地低下頭，更加用力地、卻也更加平穩地，繼續編織著手中那個歪歪扭扭的藤筐。這一次，他沒有再感到焦躁和無力。他知道，自己編的筐可能還是很難看，很不結實，但至少，它可以用來裝那些救命的石耳，或者別的甚麼。
希望，並非總是以雷霆萬鈞之勢降臨，更多時候，它如同這春雨後的嫩芽，在絕望的縫隙裡，悄無聲息地、頑強地探出頭來。幽谷的人們，在經歷了斷糧的恐慌和傷病的折磨後，終於在這泥濘的春天裡，看到了第一抹切實的、可以抓在手中的生機。