飢餓，如同無聲的鞭子，抽打著每一個能動彈的人。周青的臉色比平日更加冷峻，他檢查了楊丫遞過來的小籃子，又將自己腰間掛著的幾個空皮囊繫緊，對眼巴巴望著自己的小女孩言簡意賅：“跟緊，只看我挖的，別亂碰。”
楊丫用力點頭，小手緊緊攥著籃柄，小臉上滿是與年齡不符的緊張和認真。
兩人沉默地沒入谷口外的山林。周青的腳步依舊輕盈，但目光卻比以往巡邏時更加銳利，如同梳子般細細梳理著每一寸土地。他不走空曠處，專挑背陰、溼潤的坡地和溪流邊緣，那裡是野菜和菌類最喜歡的生長環境。
“這是薺菜，葉緣有鋸齒，開白花，味道尚可。”周青蹲下身，用一把小匕首利落地連根撬起一株，遞給楊丫看，“找這樣的，根也要，根能吃。”他的聲音沒有任何起伏，像是在陳述一個與己無關的事實。
楊丫仔細看著，將那株薺菜的樣貌牢牢刻在腦子裡，然後學著周青的樣子，用小藥鋤小心翼翼地挖掘。她的動作笨拙，卻異常專注，生怕漏掉一株。很快，她的指尖就被泥土和草汁染黑，額角也滲出了細汗。
“這是苦菜，味苦，但能吃，清熱。”周青又指向另一處。
“那是馬齒莧，貼地長，莖葉肥厚，多汁。”
“小心，旁邊那種顏色鮮豔的蘑菇不能碰，有毒。”
他每指出一種，楊丫就默默記下一種，然後努力尋找、挖掘。林間寂靜，只有挖掘的窸窣聲和兩人輕微的喘息。收穫並不多，這片靠近幽谷的山林，早已被他們反覆搜刮過多次。小半個時辰過去，楊丫的籃子裡也只鋪了薄薄一層，混雜著泥土的野菜看起來蔫蔫的，透著貧瘠。
另一邊，韓三平站在冰冷的溪水裡，右臂的傷口讓他無法大幅度動作，只能將那個破舊的藤網固定在溪流一處稍窄的水道，期望能有迷糊的魚蝦自投羅網。溪水刺骨，很快他的褲腿就溼透了，寒意順著腿腳往上爬。他咬著牙，用沒受傷的左手不時調整著網的位置，渾濁的獨眼死死盯著水面。偶爾有一兩條指頭長的小魚掠過，卻靈巧地繞開了網口。時間一點點流逝，藤網裡除了幾根水草和一隻小得可憐的河蝦，空空如也。挫敗感和越來越強烈的飢餓感交織在一起，讓他的臉色越來越難看。
谷內，李茂和趙鐵柱將之前晾曬乾菜的角落翻了個底朝天，也只找到一小把被遺忘的、乾癟發黃的野菜乾，以及一些收集起來準備做種、此刻卻不得不先拿來充飢的乾癟豆種。周氏將糧缸底颳得乾乾淨淨，混合著這點微不足道的收穫，加上週青他們帶回的少許新鮮野菜，煮了滿滿一大陶罐幾乎看不見油花的清湯。湯裡飄著零星的菜葉和黍米碎屑，味道苦澀，卻已是當下能拿出的全部。
清湯寡水的菜粥勉強安撫了一下轆轆飢腸，但孫石頭那邊傳來的訊息，卻讓所有人的心再次提到了嗓子眼。
他的高熱不僅沒有退，反而愈演愈烈。原本只是臉頰潮紅，此刻整張臉都燒得如同烙鐵，嘴唇乾裂起泡，呼吸急促而淺薄，胸膛劇烈起伏，彷彿下一刻就會炸開。喂進去的藥汁，十之七八都順著嘴角流了出來，他甚至開始出現輕微的痙攣，牙關緊咬，發出“咯咯”的令人牙酸的聲響。
周氏跪坐在他身邊，用冷水浸過的布巾不停擦拭他的額頭、脖頸和腋窩，試圖物理降溫，但那布巾很快就被他的體溫焐熱。她的眼神裡充滿了絕望和無助，聲音帶著哭腔：“怎麼辦……藥灌不進去……燒退不下來……這樣下去……不行啊……”
楊熙掙扎著從草鋪上坐起，看著孫石頭痛苦掙扎的模樣，心如刀絞。這不僅僅是失去一個戰友的問題，孫石頭的存在，是幽谷武力重要的支撐，他的倒下，對原本就脆弱的防禦和心理都是沉重打擊。
“必須把藥灌進去！”趙鐵柱的聲音斬釘截鐵，帶著一種沙場的鐵血意味。他走上前，示意周氏讓開，然後對韓三平道：“老三，幫我按住他！”
韓三平立刻上前，用他完好的左手和身體，死死壓住孫石頭不斷抽搐的肩膀和雙腿。趙鐵柱則用他那雙佈滿老繭、力量驚人的大手，小心翼翼地、卻又帶著不容抗拒的力道，撬開了孫石頭緊咬的牙關。
“周家妹子，藥！”趙鐵柱低吼。
周氏慌忙端過溫著的藥碗，用小木勺舀了藥汁，顫抖著往孫石頭嘴裡送。大部分依舊流了出來，褐色的藥汁染髒了衣襟。
“直接灌！”趙鐵柱命令道，眼神狠厲，“顧不了那麼多了！”
周氏一咬牙，將碗沿抵住孫石頭的嘴角，小心地、一點點地將藥汁傾倒進去。孫石頭在無意識的掙扎中嗆咳起來，藥汁噴濺，但總算有一部分被嚥了下去。
這個過程重複了數次，一碗藥折騰了將近一刻鐘才勉強灌完小半。趙鐵柱和韓三平都累出了一身汗，周氏更是虛脫般坐倒在地，看著孫石頭依舊滾燙的身體和並未平息的痙攣，眼淚無聲地滑落。
“盡人事，聽天命。”趙鐵柱鬆開手，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，獨眼掃過屋內神色凝重的眾人，“都別圍著了，該幹甚麼幹甚麼去。周青，晚上你辛苦點，多注意外面的動靜。李茂，石灰的事情……”
他的話音未落，一直蜷縮在角落草鋪上、沉默得像塊石頭的李二牛，忽然動了。他掙扎著，用那雙還有些發軟的手，撐著自己坐了起來，然後，在所有人驚訝的目光中，他一點點挪下床鋪，扶著土牆，顫巍巍地站了起來。
他的臉色依舊蒼白，眼神卻不再空洞，而是凝聚著一種近乎偏執的堅決。他避開眾人詢問的目光，低著頭，一步一步，極其緩慢卻異常堅定地挪到屋角那堆李茂之前收集來、用於編織筐簍的柔韌樹皮和藤條旁邊，然後默默地坐了下來，拿起一根藤條，開始笨拙地、卻又無比專注地，嘗試著編織起來。
他沒有說話，但那無聲的動作，卻像是一道微弱卻清晰的光，刺破了屋內濃重的絕望。他是在用自己唯一還能做到的方式，告訴所有人，也告訴自己：他還在，他還能做點事，他……不想再當一個只能躺著的廢人。
楊熙看著李二牛那微微顫抖卻固執忙碌的背影，又看了看床上生死未卜的孫石頭，心中百感交集。前路依舊黑暗，危機四伏，但只要還有人不肯放棄，還在掙扎，希望就未曾完全斷絕。飢餓與死亡逼迫下的每一步，都走得如此艱難，卻也如此真實地錘鍊著每一個人的意志。