那碗新米飯的甘甜餘韻，在唇齒間縈繞不去，帶來的滿足感卻並未持續太久。夜深人靜，楊熙躺在草鋪上，身下是乾燥的茅草，身上蓋著初步鞣製、仍帶些許腥氣的皮子，窩棚外秋風嗚咽，吹得縫隙間的茅草簌簌作響。
胃裡是暖的，甚至因許久未接觸如此精細的糧食而有些微的飽脹感。這本該是幾個月來最安穩的一夜，然而，一種莫名的空落和焦躁，卻如同潛行的毒蛇，悄無聲息地纏上了他的心頭。
楊熙躺在草鋪上，新米的甘甜餘韻仍在口中，卻無法壓下心底翻湧的焦灼。家人的面孔在黑暗中無比清晰：
祖父楊老根：他彷彿看到祖父沉默地坐在破屋門檻上，那雙看透世情的老眼望著院門，手裡無意識地捻著幾根乾枯的草藥，是在擔憂孫兒的安危，還是在為這個家的未來卜算？院角那幾株半死不活的木薯，能否撐到明年？
母親周氏：母親蠟黃的臉、因長期編織和寒冷而變形的手指在他眼前晃動。她是否又在油燈下，藉著微弱的光，用那根他送回的鋼針，縫補著永遠也縫不完的破舊衣物？她的嘆息聲，似乎就響在耳邊。
父親楊大山：父親臥病在床，腿傷在缺少醫藥的情況下，是好轉還是惡化？他無法想象父親內心的煎熬，一個頂樑柱倒下了，對整個家是毀滅性的打擊。
妹妹楊丫：丫丫瘦小的身影，穿著空蕩蕩的破襖，在寒風中瑟瑟發抖地去挖野菜的情景，像一根針，狠狠紮在他的心上。她是否還像以前一樣，餓極了只會小聲啜泣，不敢哭鬧？
他們現在怎麼樣了？
這個被他刻意壓抑、用無盡的勞作強行封鎖在心底最深處的念頭，此刻如同決堤的洪水，洶湧而出，瞬間沖垮了因收穫而築起的短暫堤壩。
趙家是倒了，趙德貴病重，趙元捲款潛逃，賴五被逐。理論上，壓在家人頭上的大山似乎移開了。但實際情況呢？
靠山村現在由誰主事？是那些爭搶趙家遺產的族老？還是另有他人？趙家倒臺引發的混亂中，母親和弟妹那樣毫無依靠的婦孺，會不會受到波及？他們能分到賴以活命的糧食嗎？冬天就要來了，他們那間四處漏風的破屋，能抵禦嚴寒嗎？有沒有人欺負他們？
一個個問題，如同冰冷的針，紮在他的心上。
他猛地坐起身，胸膛劇烈起伏，黑暗中只能聽到自己粗重的呼吸聲。一股強烈的、想要立刻衝出幽谷、跑回靠山村去看個究竟的衝動，幾乎要淹沒他的理智。
但他死死攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心的老繭裡，用疼痛強迫自己冷靜下來。
不能去！
他現在是甚麼？是一個“失蹤”甚至可能被趙家暗中定性為“死亡”的人。突然回去，會引發甚麼後果？那些族老會如何對待他？會不會將他視為爭奪趙家遺產的潛在威脅？或者乾脆將他抓起來，安上個甚麼罪名？趙元雖然跑了，但誰能保證他沒有留下眼線？賴五那樣的亡命之徒流竄在外，會不會因為對趙家的怨恨而遷怒於他的家人？自己貿然出現，會不會反而將潛在的危險引向家人？
無數的可能，無數的風險，在他腦海中飛速閃過。長期的逃亡和獨自求生，早已將謹慎刻入了他的骨髓。
他不能輕易暴露自己。至少，不能在情況未明、自身力量尚不足以應對可能出現的危機時暴露。
可是，難道就任由家人在村中自生自滅嗎？
不！
他重新躺下，眼睛在黑暗中睜得老大，盯著窩棚頂模糊的輪廓。一種新的、更加沉重的責任感和緊迫感，取代了之前的空落與焦躁。
他必須知道外界的情況，尤其是靠山村和家人的具體情況。
王老栓！
這條線，不能再僅僅用於交易物資了。他必須從王老栓那裡，獲取更具體、更深入的資訊。關於靠山村的權力更迭，關於村裡的現狀，尤其是關於他家人的境況。
這需要更巧妙的詢問，需要在不引起王老栓懷疑的前提下，套取有用的資訊。這比他設定陷阱、釀造山酢要複雜得多，充滿了不確定性。
同時，他自身的力量必須更快地增強。不僅僅是食物的儲備，還有武力。弓箭的練習必須加緊，陷阱的佈置要更具攻擊性和預警性。他甚至開始考慮，是否應該嘗試製作一些更有效的防身武器，或者在這幽谷中，預設幾個只有他自己知道的緊急藏身點和逃生路線。
“悠閒種田”的假象被徹底打破。現實的殘酷和親情的牽掛，如同無形的鞭子，抽打在他的背上。他之前的種種積累，倉廩的豐盈，技術的掌握，此刻都擁有了新的意義——它們是他保護家人、與外部不確定性博弈的資本。
收穫的喜悅早已蕩然無存，取而代之的是一種如履薄冰的審慎和一種必須更快、更穩前行的急迫。
他不能再僅僅滿足於獨善其身。
幽谷是他的根基，但絕不是他世界的全部。
為了那黑暗中令他揪心的面孔，他必須將目光投向谷外，必須更主動地去介入、去謀劃。
強烈的負罪感幾乎讓他窒息。他在這裡有了存糧，而至親卻在忍受飢寒。他猛地坐起，緊緊攥拳，指甲深陷入掌心的老繭。
決定：必須行動。不能再僅僅被動等待。要透過王老栓，先了解情況，再設法送出最急需的援助。
天快亮時，他才在紛亂的思緒中勉強閤眼。