地窖裡瀰漫著新一批葛根粉沉澱後清冽的香氣，與角落裡燻烤的野蒜微弱辛辣的氣味交織。楊熙坐在他的“工作區”，就著固定在牆架上的松明火光，正用新得來的一套小銼刀，仔細修整一個用於給“山酢葛餅”壓印紋路的硬木模具。他的動作沉穩，指尖因為長時間接觸粗糙的工具和原料，顯得比同齡少年粗糙許多，但每一個按壓、每一次推銼都精準而穩定。
然而，這份表面的平靜下，心緒卻如同鼎中微沸的水。距離“投石問路”已過去四日，王老栓帶來的訊息證實了計劃的初步成功，但後續的發展如同隱沒在濃霧中的山路，充滿了未知。趙福被囚，賴五失勢，趙家內部權力結構崩塌重組，這固然是利好，但也意味著舊秩序的打破會帶來新的不確定性。趙德貴在盛怒之後會如何收場？趙家是否會因此一蹶不振，還是會在陣痛後催生出更棘手的對手？這些思慮如同無聲的暗流，在他心底盤旋。
他放下銼刀，拿起旁邊陶碗裡涼著的苦蕎茶喝了一口。目光掃過地窖內井然有序的角落：碼放整齊的葛根塊，密封良好的糧食陶罐，懸掛風乾的少量肉條，以及藏在最隱蔽處那裝著近兩千文錢的沉甸甸包裹。這一切，都是他在這數月間，用汗水、智慧甚至性命搏殺換來的。它們給了他底氣，卻也讓他更加輸不起。
“不能得意，更不能鬆懈。”他低聲告誡自己，指尖無意識地在粗糙的木模紋路上劃過。趙家的風波是外因，是變數，真正的根基，在於自身是否足夠堅實。他必須利用這可能的喘息時機，更快地壯大自己。
他將注意力重新集中到手中的模具上。這是一個簡單的菱形花紋，他想在餅子上留下獨屬於他的印記，哪怕這印記目前只有他和那位不知名的行商知曉。這是一種無聲的宣告，宣告這產品並非偶然所得，而是出自一個有明確意圖的製造者之手。細節處見真章，這是他從吳老倌身上學到的。
就在這時，地窖入口處傳來一陣極其輕微、但有別於風吹枯藤的摩擦聲。不是王老栓約定的大幅度扯動，而是三下短促，一下略長的刮擦——這是他自己設定的，用於極端緊急情況下，吳老倌或其信使才能使用的暗號！
楊熙渾身一僵，血液彷彿瞬間湧向頭頂，又迅速回落。他立刻熄滅了手邊的松明，地窖陷入伸手不見五指的黑暗。他無聲地移動到入口內側，手已按在了腰後彆著的手斧木柄上。
“誰？”他對著石縫，將聲音壓得極低，如同氣息。
外面沉默了一瞬，一個同樣低沉、卻帶著一絲難以掩飾的疲憊與沙啞的聲音傳來，並非吳老倌本人：“青麻三丈，換穀雨新茶。”
暗號！是吳老倌線上的人！楊熙心中劇震，這是自荒祠地窖建立以來，除了樹洞交接外，吳老倌體系的第一次主動、直接的接觸！
他不再猶豫，迅速而輕巧地搬開抵門的物件，挪開一道僅容人側身透過的縫隙。一個穿著深色夜行衣、身形矯健如同獵豹的黑影立刻閃入，帶來一股外面的寒氣和淡淡的塵土味。入口隨即被楊熙飛快地重新封死。
地窖內漆黑一片，兩人都保持著沉默，只能聽到彼此輕微而剋制的呼吸聲。楊熙沒有立刻點燃燈火，他在等待，也在判斷。
“熙哥兒？”那黑影先開口了，聲音依舊很低，“老師讓我來一趟。長話短說，我不能久留。”
老師？楊熙心中一動，對吳老倌的身份又有了新的猜測。他摸索著，重新點燃了那根松明。跳躍的光芒驅散黑暗，照亮了來人的面容。那是一個約莫二十七八歲的青年，面容普通，但一雙眼睛在火光下精光內斂，身形站姿看似隨意，卻透著一股隨時可以爆發的力量感。
“老師讓我帶兩句話。”青年語速很快，但字字清晰，“第一，趙家之事，你做得很好，火候恰到好處，但風波未止，小心餘燼復燃，尤其留意趙德貴長子趙元。”他頓了頓，目光銳利地掃過楊熙的臉，似乎在評估他的反應。
楊熙心中一凜，趙元？此人在趙家存在感一直不強，據說在鎮上學堂讀書，竟也被吳老倌注意到了？“第二，”青年繼續道，“‘山酢’之路可穩，然行商‘德昌號’背景複雜，可與交易，不可盡信。老師讓你開始留意，除了葛、莓，周邊山地是否還有類似‘地仙果’之物，或可入藥，或可增味，拓寬根基。”
資訊量巨大！不僅肯定了楊熙的行動，指出了潛在的新威脅（趙元），警示了交易物件，還為他指明瞭下一步的生產發展方向！吳老倌雖未親自現身，但其視野與佈局，依舊精準地籠罩著這片區域。
“我記下了。”楊熙鄭重點頭，沒有多餘廢話，“先生……他一切安好？”
青年臉上閃過一絲不易察覺的陰霾，隨即恢復平靜：“老師自有安排。你保護好自己，就是對他最大的助力。”他說完，從懷中取出一個用油布包裹的小卷，“這是老師憑記憶畫的周邊山勢草藥略圖，以及‘德昌號’的一些背景，你看後即焚。”
楊熙接過，入手微沉。青年不再多言，對他微微頷首，示意開啟入口。
如同來時一樣，青年悄無聲息地消失在門外的夜色中，彷彿從未出現過。地窖內，只剩下楊熙和他手中那份沉甸甸的油布卷，以及心中翻騰的思緒。
吳老倌的這次傳訊，像一道強光，瞬間照亮了前路的部分迷霧，卻也映出了更深遠的陰影。他小心翼翼地展開油布卷，就著火光，看到了那細緻勾勒的山川河流，以及旁邊密密麻麻的蠅頭小楷標註……