地窖內，油燈如豆。楊熙用左手捏著炭條，在那張泛黃脆硬的舊賬頁背面，緩緩劃下最後幾個歪扭的字跡——“銀錢多入永昌後門”。他放下炭條，舉起這張輕飄飄卻重若千鈞的紙條，就著昏光反覆審視。字跡醜陋，結構鬆散，與他平日右手寫出的端正字型截然不同，彷彿出自一個粗通文墨、甚至略有殘疾之人之手。內容更是語焉不詳，只點了“祠堂磚瓦”、“牲口”、“永昌後門”和“價浮”、“虛報”幾個關鍵詞，未提及具體人物，也未列明詳細數額。
“如此，即便被截獲，趙德貴也會認為是內部知情人或與之有隙者所為，難以追查源頭。”他心中默唸，試圖安撫那因冒險而微微悸動的心緒。指尖摩挲著粗糙的紙面，一絲疑慮掠過心頭：這輕飄飄的一張紙，真能攪動趙家那潭深不見底的渾水嗎？若被無視，或被視為兒戲，這番心思便白費了。更甚者，若趙德貴疑心是外部對手所為，加強戒備，反而弄巧成拙。
他深吸一口氣，將那點猶豫壓了下去。機遇如同山澗潛流，稍縱即逝。趙家內亂已起，他若不能趁勢而為，待風波平息，趙家重新擰成一股繩，他的處境將更為艱難。這“投石問路”，勢在必行。
他將紙條仔細折成窄小的方塊，邊緣掐出深深的摺痕，確保它不會輕易散開。隨後，他找來一小片乾淨樹葉，將紙條包裹其中，再用一根極細的麻線鬆鬆捆紮，看上去就像是不經意間掉落、被孩童隨意包裹的雜物。準備妥當，他將這小小的“武器”貼身藏好，吹熄油燈，地窖瞬間被濃稠的黑暗吞噬。他靠坐在冰冷的土壁上，閉目養神，等待著黎明前最黑暗的時刻降臨。
寅時三刻，萬籟俱寂，連風聲都彷彿凝固。楊熙如同暗夜中捕食的狸貓，悄無聲息地滑出地窖。初春的寒氣比深冬更多了幾分溼冷，浸入骨髓。他緊了緊身上單薄的衣衫，藉著殘月微弱的光芒，辨認著方向，向趙府後巷摸去。
他的目標，是趙府後角門附近，那個專門堆放每日清晨待清運垃圾的破筐。負責此處雜役的張婆子，是出了名的憊懶粗心，每日只是將各院集中過來的垃圾胡亂倒入一個大竹筐，待天矇矇亮時，由專門收潲水的鄉人一併拉走。那裡人來人往，雜物堆積，是藏匿和“遺落”東西的絕佳地點。
他伏在距離角門尚有幾十步遠的一處殘破院牆陰影裡，屏息觀察。黑暗中，趙府高大的院牆如同蟄伏的巨獸，沉默而壓抑。角門緊閉，門前的空地上，那個碩大的、散發著餿腐氣味的破竹筐靜靜擺放著。時間一點點流逝，寒冷讓他的手腳逐漸麻木，但他不敢稍動，目光死死鎖定著那個竹筐。
約莫過了一炷香的功夫，角門“吱呀”一聲被從內推開一條縫，一個佝僂著腰、邊走邊繫著腰間布帶的老婦嘟囔著走了出來，正是張婆子。她睡眼惺忪，手裡拎著兩個小一點的垃圾簸箕，走到大竹筐前，看也不看，隨手就將簸箕裡的東西倒了進去，發出“嘩啦”一陣響。做完這一切，她打了個長長的哈欠，揉著眼睛，轉身又縮回了角門內，“哐當”一聲將門重新閂上。
機會！就是現在！
楊熙心臟猛地收緊，又強迫自己迅速冷靜。他再次確認四周無人，如同離弦之箭般從陰影中竄出，腳步輕捷如羽，瞬間便到了竹筐旁。他迅速掃視筐內，只見爛菜葉、碎瓷片、爐灰等雜物堆積如山。他不敢耽擱，飛快地從懷中掏出那個用樹葉包裹的小方塊，看準竹筐邊緣一個不起眼的縫隙，手指輕輕一彈，那小方塊便悄無聲息地滑入了垃圾深處，被幾片爛菜葉瞬間覆蓋。
得手！
他毫不停留，立刻轉身，以比來時更快的速度，沿著原路疾退，身影幾個起落，便再次融入遠處的黑暗之中，彷彿從未出現過。直到重新鑽回荒祠地窖，封好入口，背靠著冰冷的土壁，他才允許自己大口喘息，冷汗早已溼透了內衫，心臟在胸腔裡狂跳不止，如同擂鼓。
成功了。第一步，已經邁出。
接下來，便是更為煎熬的等待。那塊“石頭”已然投出，是沉入水底無聲無息，還是能激起預料之中的浪花？他無從知曉，只能依靠王老栓那雙未必可靠的眼睛和耳朵。
地窖內重新燃起燈火。楊熙坐在草鋪上，卻毫無睡意。他攤開記錄情報的樹皮，在“投石問路”四個字下面，重重劃了一道線。此刻，他不再是那個只能被動躲避、艱難求存的少年，他第一次，主動將手伸向了那看似牢不可破的囚籠之外，試圖去撬動命運的齒輪。這種感覺，帶著巨大的風險，也帶著一絲難以言喻的、掌控自身命運的微光。
他拿起一塊尚未完工的“山酢葛餅”，放入口中慢慢咀嚼。葛粉的甘甜、野果的酸冽、蜂蜜的溫潤與一絲若有若無的酒香在口中交融。這是他用雙手在這黑暗地窖中創造出的滋味，是希望的味道。他需要這味道，來壓下心底因未知而泛起的細微恐慌。
“無論如何，”他對著跳躍的燈火，輕聲自語，眼神逐漸變得堅定，“路，已經開始走了。”