吳老倌帶來的緊迫感，如同冰冷的鞭子抽打在楊熙身上。時間不再是緩慢流淌的溪水，而是即將決堤的洪流。他不能再滿足於地窖內按部就班的準備，必須主動出擊，獲取維繫生路與希望的原料。
次日，他在壓抑的等待中度過。白日裡，他將地窖內部再次徹底清掃，把所有物品歸置得井井有條，確保任何突發情況下都能迅速轉移或隱藏。他反覆檢查那把手斧的鋒刃，磨了又磨，直到寒光映目。又將吳老倌留下的皮繩、麻繩重新整理，測試其承重和韌性。每一分準備，都可能在未來某一刻救他的命。
夜幕終於如期降臨。今夜無月，濃雲蔽空，正是行動的好時機。子時剛過，萬籟俱寂，只有寒風在荒祠斷壁間穿梭嗚咽。楊熙將最後一點肉乾嚼碎嚥下，深吸一口冰冷的空氣，將手斧別在腰後，背上一個空的小藤筐，悄無聲息地鑽出了地窖。
他沒有立刻奔向目標，而是如同一塊石頭般，靜靜伏在入口旁的陰影裡，調動所有感官，傾聽著，觀察著。寒風捲著雪粒打在臉上，刺骨的冷，卻也讓他頭腦異常清醒。確認周圍除了風聲再無其他異動後，他才像一道貼地的影子，向著西邊那片小樹林滑去。
樹林在黑暗中如同一堵墨色的牆。他不敢走林間小徑，而是緊貼著林木邊緣，利用樹幹和灌木叢的陰影掩護身形。腳下是鬆軟的積雪和枯枝，每一步都需極輕極緩，避免發出任何聲響。眼睛在黑暗中努力分辨著地形和植被的輪廓，耳朵捕捉著任何一絲不尋常的動靜。
他的目標是記憶中那片野莓叢的位置。秋天時，他曾遠遠瞥見那裡結著零星果實，希望寒冬過後，還能有殘存的、未被鳥雀啄食殆盡的乾癟果子。
在林中艱難穿行了約莫一刻鐘，憑藉記憶和地形判斷，他終於找到了那片區域。藉著雪地微弱的反光，他看到了那些熟悉的、低矮的灌木叢，枝條上光禿禿的，覆著一層薄雪。
希望落空了嗎？他心中一沉，卻不甘心，蹲下身，用手小心翼翼地撥開枝條上的積雪，仔細探查。
指尖觸到一點異常的堅硬。不是樹枝的觸感。他心中一動，更加仔細地摸索。在幾叢交織的枝條根部，被積雪和枯葉半掩著，他竟然摸到了幾串早已風乾、變得硬邦邦、深紫近黑的野莓！數量不多，稀稀拉拉地掛在枝頭，若非仔細尋找，根本難以發現。
是去年秋日殘留的！雖然乾癟，但風味應當更為濃縮！
楊熙心中湧起一陣狂喜，隨即又被更大的謹慎壓下。他不敢耽擱，用凍得有些發麻的手指，極其迅速而輕柔地將這些幹野莓採摘下來，放入背後的藤筐中。動作輕巧，幾乎沒有晃動枝條。
採集完這片區域的殘果，他估算了一下，所得不過一小捧，遠遠不夠。他的目光投向樹林更深處。裡面更黑暗，地形更復雜，風險也更大。但理智告訴他，必須再深入一些，或許還有未被發現的資源。
他咬了咬牙，繼續向林中潛入。這一次，他更加警惕，幾乎是用匍匐的方式，在積雪和落葉間緩慢移動，眼睛如同夜梟般掃視著四周。
幸運似乎再次眷顧了他。在一處背風的斜坡下，他發現了幾株頑強的“地仙果”藤蔓，雖然葉片早已凋零，但藤蔓上竟然還掛著一些凍得硬邦邦、顏色深紫的果實！數量比野莓要多一些！
他強壓住激動，再次開始了無聲的採集。藤筐底部漸漸被這些珍貴的原料鋪滿。雖然距離大規模生產所需還差得很遠，但至少解了燃眉之急，足以讓他製作出第一批交付的“山酢”幹品。
就在他準備見好就收，撤離這片樹林時，耳朵忽然捕捉到一陣極其細微的、不同於風嘯的聲響。像是……輕微的金屬碰撞聲？還有壓抑的、低沉的交談聲？
聲音來自樹林的另一側，似乎隔著一段距離，但在寂靜的夜裡，依舊隱約可辨。
楊熙渾身汗毛瞬間豎起！他立刻伏低身體，將自己完全隱藏在斜坡的陰影和灌木叢中，連呼吸都幾乎停止。
“……真他孃的冷……這鬼地方……”一個粗嘎的聲音抱怨道，帶著濃重的鼻音。
“少廢話……五爺讓盯緊了這邊……說那老東西……可能從這邊溜……”另一個聲音略顯尖細，回應道。
“溜個屁……這鳥不拉屎的地方……連個鬼影都沒有……”粗嘎聲音不滿地嘟囔，“要我說，那小子肯定早凍死在山裡了……”
“上面怎麼說……咱們就怎麼做……盯到換班就行……”尖細聲音似乎謹慎一些。
是趙府的家丁！而且聽口氣，是賴五派來監視這片區域的！他們口中的“老東西”，很可能就是指吳老倌！
楊熙的心臟在胸腔裡劇烈跳動，血液衝上頭頂。吳老倌的判斷是對的！趙家果然已經將監視範圍擴大到了野豬嶺外圍，甚至包括了這片靠近荒祠的樹林！他們是在守株待兔，等著吳老倌或者自己露出馬腳！
自己剛才的採集活動，是否已經被察覺？他不敢確定。那兩個家丁似乎還在原地抱怨，並未向這邊搜尋。
必須立刻離開！一刻也不能停留！
他屏住呼吸，利用斜坡和灌木的掩護，像蛇一樣，向著與聲音來源相反的方向，也就是荒祠的方向，緩緩後退。每一步都小心翼翼，不敢發出任何聲響，甚至連雪花被壓實的輕微“嘎吱”聲都讓他心驚肉跳。
退出一段距離，確認已經脫離了那兩名家丁的聽覺範圍後，他才猛地起身，用最快的速度，幾乎是連滾帶爬地衝回了荒祠，鑽入地窖，迅速封好入口，背靠著冰冷的土壁，大口大口地喘息，冷汗已經浸溼了內衫。
好險！只差一點！
他癱坐在地上，許久才平復下狂跳的心臟。看著藤筐裡那些用巨大風險換來的野莓和地仙果，心中五味雜陳。原料有了，但處境也遠比想象的更危險。趙家的網，已經撒到了他的眼皮底下。
他清點著收穫的原料，估算著能製作出多少“山酢”幹品。必須精打細算，確保第一次交貨就能達到行商的要求，建立起信譽。
地窖內，松明重新燃起。楊熙洗去手上的泥土和寒氣，將原料仔細分類。他沒有時間休息，必須立刻開始處理這些來之不易的果實。清洗、去雜、初步晾乾……每一道工序都需在逼仄的地窖內完成，條件簡陋，但他做得一絲不苟。
窖外，寒風依舊，暗藏殺機。窖內，少年藉著微光，開始了與時間、與風險的賽跑。他手中的動作穩定而專注，彷彿外界的一切危險，都化為了他指尖驅動的那份，不容有失的專注。