那幾顆凍得硬如石子的野莓，被楊熙含在口中，依靠體溫慢慢軟化，才敢小心咀嚼。酸澀中帶著一絲微弱的甜意，混合著冰碴，滑入喉中，竟讓他因飢餓而陣陣發昏的頭腦清明瞭幾分。那點地衣也被他收集起來，雖然不多，但聊勝於無。
返程的路顯得格外漫長。體力的嚴重透支，使得他每在深雪中跋涉幾步，就不得不停下來拄著樹枝喘息。肺部火辣辣地疼，冰冷的空氣吸入，彷彿要將臟器都凍結。他回頭望去，自己留下的那串腳印，在平整的雪原上顯得如此刺眼，如同一條清晰的線索，直指他的藏身之處。
一股強烈的不安攫住了他。趙家的人，會不會已經進山了？這串腳印，會不會將他們直接引到窩棚？
這個念頭讓他不寒而慄。他強迫自己加快腳步，幾乎是連滾帶爬地回到了窩棚附近。他沒有立刻進去，而是伏在一處雪坡後，仔細觀察了許久，確認周圍沒有任何陌生的足跡或動靜，這才稍微鬆了口氣，掙扎著挪回那個能提供一絲溫暖和遮蔽的狹小空間。
他將那點寶貴的地衣放進陶罐，加入雪水和最後一點鹽巴，放在將熄未熄的火堆上慢慢熬煮。自己則癱坐在茅草鋪上，感受著四肢百骸傳來的痠軟和深入骨髓的寒冷。外面天色漸暗，窩棚內愈發陰寒。
不行，不能坐以待斃。那串腳印太危險了。
休息了片刻，恢復了一絲力氣，他掙扎著起身，拿起那把舊掃帚——那是他用細樹枝和乾草自己扎的。他必須去掩蓋痕跡，至少要將靠近窩棚的這一段路徑弄亂。
他再次走出窩棚，沿著來時的腳印，倒退著行走，同時用掃帚小心翼翼地拂掃雪面，試圖抹平足跡。但這並非易事，新雪蓬鬆，一掃就留下明顯的痕跡，反而更像是在標明路徑。他改用腳，穿著草鞋在腳印旁邊和後方胡亂踩踏，製造出一些模糊的、方向不明的印記。這工作極其耗費體力，而且效果有限，只能寄希望於大雪再次降臨，或者搜尋者不夠仔細。
做完這一切，天色已近乎全黑。他筋疲力盡地回到窩棚，罐子裡的地衣湯已經微溫，他顧不得燙，幾口喝下那點帶著土腥味的稀薄湯水，感覺胃裡終於有了點東西。
這一夜，他睡得極不安穩。外面任何一點風吹雪落的聲音，都會讓他驚醒，心臟狂跳，側耳傾聽是否夾雜著人聲或腳步聲。恐懼和寒冷交織，如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著他。
與此同時，趙家的搜山隊伍，在經歷了一天的艱難跋涉後，也暫時停止了行動。四支隊伍都遇到了極大的困難。深雪嚴重阻礙了行進速度，一些陡峭或溝壑地帶根本無法通行。一天下來，他們搜尋的區域有限，除了發現一些野獸的足跡和幾處廢棄的、顯然已久無人跡的獵戶臨時歇腳點外，一無所獲。
“五爺，這雪太深了，不好走啊。那小子要真在山上，這麼多天，估計也……”一個小頭目向賴五彙報，語氣帶著沮喪。
賴五臉色陰沉，踢了一腳旁邊的雪堆：“少他娘廢話！這才第一天！明天繼續搜！重點放在能藏人的地方，山洞，山坳！都給我把眼睛放亮點！”
他雖然嘴上強硬，心裡卻也暗自焦急。如此大規模的搜山，動靜不小，若遲遲沒有結果，他在趙德貴面前也不好交代。他抬頭望向被夜色籠罩、如同巨獸脊背般的野豬嶺，眼中閃過一絲狠戾。他就不信，那小子是山精鬼怪，能在這冰天雪地裡憑空消失！
第二天，搜山繼續。
楊熙在天亮前就醒了，或者說，他幾乎一夜未眠。他將窩棚內可能暴露身份的東西——那把新手鋤、篾刀、以及儲存的少量“山酢”幹品和葛餅，還有那些樹皮筆記，分別藏在了窩棚內幾個極其隱蔽的角落，甚至挖開了部分地磚，將錢財和最重要的鹽巴深埋下去。他只在外間留下一個破陶罐，幾根柴火，和一些不起眼的乾草，儘量讓這裡看起來像一個被偶然廢棄的臨時落腳點。
他則帶著柴刀和最後一點食物，準備離開窩棚，去更深遠、更難以搜尋的嶺西亂石坡一帶躲避。那裡岩石嶙峋，地形複雜，洞穴眾多，更容易藏身。
就在他收拾停當，準備踏出窩棚的那一刻，一陣模糊的、被風雪削弱了的呼喝聲，隱隱約約從東南方向的山谷傳來！
楊熙渾身一僵，血液彷彿瞬間凝固。
他們來了！而且距離不遠！
他立刻縮回身子，輕輕掩上門，只留一道縫隙，心臟在胸腔裡劇烈地擂動，幾乎要跳出來。他屏住呼吸，透過縫隙，死死盯著聲音傳來的方向。
雪光映照下，遠處山坡上，幾個黑色的人影，正艱難地在雪地裡移動，手中的棍棒偶爾反射出寒光。他們似乎是在一邊搜尋，一邊相互呼喊聯絡。看其行進方向，正是朝著他窩棚所在的這片山坳而來！
冷汗瞬間浸溼了他單薄的內衫。他估算了一下距離和對方的速度，最多再有半個時辰，他們就能搜尋到這裡！
不能再等了！
他最後看了一眼這個庇護了他數月、承載了他無數希望與掙扎的簡陋窩棚，一咬牙，決然地轉身，沿著昨夜他故意弄亂的那段路徑的反方向，藉助岩石和枯樹的掩護，向著嶺西亂石坡，深一腳淺一腳地亡命奔去。
他不敢回頭，只知道拼命地跑，將所有的力氣都灌注到雙腿上。雪沫濺起，沾溼了他的褲腿，寒冷刺骨，但他已渾然不覺。腦海中只有一個念頭：離開這裡，不能被抓住！
在他身後，那串新的、倉皇的腳印，再次清晰地烙印在潔白的雪原之上，指向了他逃亡的方向。而東南方山坡上，那幾名趙府家丁的呼喝聲，似乎又近了一些。
白雪覆蓋的野豬嶺，追捕與逃亡的生死戲碼，正式上演。