木薯嫩葉那苦澀的滋味，如同浸透膽汁的粗布，頑固地盤踞在楊熙的舌根，每一次吞嚥都需要莫大的毅力。這點從毒物邊緣搶奪回來的食物，雖然暫時延緩了斷炊的絕境，卻無法驅散日益濃重的飢餓陰雲。家人的臉色在缺乏油水和足夠碳水的情況下，愈發顯得蠟黃，連呼吸都帶著一種虛弱的氣息。
楊熙知道，必須找到新的、更可靠的食物來源。他的目光，越過那片被毀的田地，再次投向了後山與溪流。葛根虛無縹緲，蘑菇風險太大，那麼，水裡呢？
那條日漸乾涸的溪流，水位已降至歷年最低，大片河床裸露出來，被太陽曬得龜裂。以往藏匿於深水中的巨石如今大半暴露，上面覆蓋著滑膩的綠苔。魚蝦早已變得稀少難捕，地籠的收穫幾近於無。
然而，楊熙注意到，在那些巨石背陰的底部、以及河岸被水流沖刷出的凹陷處，因為殘留的些許溼氣和淤泥，附著著一簇簇黑褐色、形如耳朵的膠質物。
是地耳！也有些地方稱之為地皮菜、雷公屎。
這東西他認得，前世在鄉下見過，是一種藻類與真菌的共生體，生命力極強，耐旱，雨水一淋便能復甦生長。雖然看起來不起眼，但富含膠質，能夠充飢，且無毒。
希望的火花再次閃現。
傍晚時分，日頭西斜，暑熱稍退。楊熙提著一箇舊木桶，帶著一把小鏟，來到了溪邊。他避開可能有人經過的主河道，專挑那些偏僻的、巨石林立的河灘。
他蹲下身，用小鏟小心地刮取附著在陰溼石面和淤泥上的地耳。這些地耳因長期缺水而蜷縮乾癟，顏色深黑，採集起來頗為費力，需要耐心和技巧，既要颳得下來，又不能帶起太多泥沙。不一會兒，他的指尖就被粗糙的石面和地耳本身的質感磨得發紅。
過程緩慢而枯燥，汗水順著他的額角滴落在乾涸的河床上，瞬間蒸發。但他心中卻充滿了一種久違的、實實在在的期盼。這東西雖然看起來骯髒卑微，卻是大自然在旱魃肆虐下，留給窮苦人的一絲憐憫。
約莫忙活了近一個時辰，木桶底部才勉強鋪上了一層薄薄的、混雜著碎草和泥沙的乾癟地耳。數量不多，但足以讓楊熙感到振奮。
回到家，他將地耳倒入一個大瓦盆中，加入珍貴的清水進行浸泡。神奇的是，那些乾癟黑褐的碎片，在清水的滋潤下，竟以肉眼可見的速度舒展開來，顏色也逐漸變得墨綠半透明，體積也膨大了數倍，宛如一朵朵柔韌的、微型的黑綠色花朵在水中綻放。
周氏湊過來看，驚訝道：“這是……石耳？往年雨水多的時候，河灘上倒是常見，沒想到這大旱天，石頭縫裡還能找到這點東西。”
“娘，這東西能吃，洗乾淨了，和野菜一起煮，或者做湯，都能頂餓。”楊熙一邊仔細地漂洗著地耳裡的泥沙，一邊說道。
清洗地耳是個細緻活，需要反覆換水，揉搓，才能將夾雜在褶皺裡的細沙洗淨。當最終得到一小盆乾淨、飽滿、顫巍巍的墨綠色地耳時，全家人的眼中都重新燃起了一絲光亮。
當晚，周氏將大部分地耳與最後一點搶收來的野菜一同煮了一鍋糊糊，又用剩下的一小撮，配著一點粗鹽，做了一碗極其清淡的湯。
地耳入口，口感滑膩而略帶韌性，本身並無特殊味道，卻能很好地吸收湯汁的鹹味，那豐富的膠質提供了不同於木薯和野菜的飽腹感。尤其是那碗清湯，喝下去，潤滑的觸感劃過乾渴的喉嚨，帶來片刻的慰藉。
這點地耳，分量依舊少得可憐，但它的出現，意義重大。它證明了即使在最嚴酷的環境下，只要不放棄尋找，總能發現被忽視的、卑微卻有用的資源。它不像木薯葉那樣帶著毒物的陰影，給了全家人一種相對“安全”的補充。
此後的幾天，採集地耳成了楊熙和楊大山（在腿腳稍好時）的一項重要任務。他們如同拾荒者，在廣闊的、乾裂的河床上仔細搜尋著每一片可能存在的、黑褐色的“餘暉”。收穫時多時少，極不穩定，但每一次發現，都像是一點微弱的星光，照亮了前路的黑暗。
然而，楊熙也清醒地認識到，地耳終究只是權宜之計，產量有限，無法從根本上解決問題。趙家的債務、長期的糧食危機，依然像兩座大山，沉甸甸地壓在他的心頭。
他在清洗地耳的時候，看著水中那些柔韌的生命，一個念頭再次浮現——或許，可以利用這些採集來的、看似低價值的資源，進行再一次的“轉化”？
比如，將地耳曬乾磨粉，混入木薯粉中，是否能做出不一樣的食物？或者，嘗試用更系統的方法，在屋後模擬潮溼環境，培育地耳？
生存的智慧，在一次次絕境的逼迫下，被激發到了極致。路，似乎總是在山窮水盡處，又蜿蜒出新的、更加細微的岔道。