楊熙提出的嘗試食用木薯嫩葉和皮的建議，像一塊投入死潭的石頭，在家人心中激起驚懼的漣漪，卻又迅速被更深的絕望所吞沒。當飢餓成為懸在頭頂的鍘刀時，鋌而走險便成了唯一的選擇。
然而，與毒物打交道，容不得半分馬虎。這不僅僅是勇氣，更需要極致的謹慎和一套嚴格到近乎苛刻的流程。
第一步是採集。楊熙和楊老根趁著黎明前最黑暗的時刻，再次潛入屋後那片隱蔽的木薯地。他們沒有選擇老葉，而是小心翼翼地掐取那些剛剛抽出不久的、最鮮嫩的莖尖和幼葉，這些部位理論上毒素含量相對較低。至於木薯皮，他們只刮取那些相對厚實、與薯肉連線不那麼緊密的外層老皮，內裡青紫色的、毒素集中的皮層堅決棄之不用。每採集一小把，都如同在雷區行走，精神高度緊繃。
第二步是預處理。帶回的嫩葉和木薯皮被分別放入不同的瓦盆中，加入從“鬼見愁”坳取回的、珍貴的清水，水面要完全淹沒材料。楊熙嚴格規定，嫩葉需浸泡至少六個時辰，期間換水三次；而木薯皮則需浸泡十二個時辰以上，換水五次。每一次換水，渾濁的、帶著澀味的汁液被倒掉，都讓人心頭稍安，卻又更加心疼那流逝的清水。
第三步是烹煮。這是最關鍵也最危險的一步。浸泡後的材料被撈出，放入家中那口最大的鐵鍋中，加滿水，灶膛裡燃起旺火。周氏負責照看火候，楊熙則緊盯著鍋裡的變化。水沸之後，他要求必須持續滾沸至少半個時辰以上，期間不能蓋鍋蓋，讓可能殘留的毒性物質隨蒸汽揮發。煮第一遍的水，顏色渾濁，帶著一股難以形容的、令人不安的氣味，被毫不猶豫地全部舀出倒掉，絕不吝嗇。然後重新加入清水，進行第二遍，甚至第三遍的煮沸。
整個過程緩慢而煎熬。茅屋裡瀰漫著一股混合著青草氣和某種微弱刺鼻味道的水汽，每個人的神經都像拉滿的弓弦。楊丫被要求待在裡屋，不準靠近灶間。楊大山拄著棍子，守在門口，既是警惕外人，也是內心焦灼的體現。
當第三遍煮過的嫩葉被撈出時，顏色已經變得暗綠髮黃，失去了所有鮮活的氣息，軟塌塌地躺在盆裡。而木薯皮則幾乎被煮爛，呈現出一種灰敗的色澤。
“可以……嚐了嗎？”周氏的聲音帶著顫抖，手裡拿著筷子，卻遲遲不敢伸出去。
楊熙深吸一口氣，他拿起一雙乾淨的筷子，夾起最小的一片嫩葉，吹了吹，放入口中。他沒有咀嚼，只是用舌尖仔細感受著那經過反覆處理後的味道——依舊帶著難以消除的苦澀，但那種令人舌頭髮麻、刺喉的尖銳感似乎減弱了許多。他小心地咀嚼了幾下，吞嚥下去，然後靜靜等待著身體的反應。
時間一分一秒地過去，全家人的目光都聚焦在他身上。楊熙感覺著自己的喉嚨、胃部，是否有任何不適。一刻鐘，兩刻鐘……除了那頑固的苦澀味蕾記憶，並無其他異常。
“我沒事。”他緩緩開口，聲音帶著一絲如釋重負。
但這僅僅是第一步。他不敢讓家人，尤其是年幼的楊丫立刻食用。
“今天先吃我處理過的這些。”楊熙將那一小碗煮好的嫩葉分成兩份，一份自己留下，另一份推到楊老根和楊大山面前，“爺爺，爹，你們年紀大，經驗多，也嚐嚐看。娘和丫丫再等等。”
這是一種殘酷的“試毒”。楊老根和楊大山對視一眼，沒有猶豫，各自夾起一點，面色凝重地吃了下去。
又是漫長的等待。確認三人都無事後，周氏才紅著眼圈，給眼巴巴望著的楊丫餵了一點點碾碎的嫩葉糊。
第一頓“木薯葉餐”，就在這種極度壓抑和忐忑的氣氛中結束了。食物入口苦澀難嚥，如同嚼蠟，但那股實實在在落入空蕩胃囊的填充感，卻暫時壓倒了飢餓的灼燒。
他們沒有敢嘗試處理更麻煩、風險也更高的木薯皮，決定先觀察嫩葉食用後的長期反應。
此後的幾天，楊家的食譜裡多了這一味苦澀的“野菜”。每次食用前，那套繁瑣而嚴格的浸泡、換水、煮沸流程都一絲不苟地執行。楊熙仔細記錄著每個人食用後的感覺，留意著任何細微的不適。幸運的是，除了口感極差和偶爾因苦澀引起的反胃外，並未出現明顯的中毒症狀。
這一點點從毒物邊緣搶奪回來的食物，雖然無法讓家人吃飽，卻成功地延緩了斷炊的步伐，為尋找其他生路爭取了寶貴的時間。它更像是一種精神上的支撐——在最深的黑暗中，他們依然沒有放棄，依然在用一種近乎悲壯的方式，與命運抗爭。
然而，楊熙深知，這絕非長久之計。木薯葉提供的能量有限，處理過程消耗大量時間和珍貴的水源，長期食用對身體的潛在影響更是未知數。他們必須找到更穩定、更安全的食物來源。
他的目光，再次投向了那片廣袤而危險的後山，以及……那條日漸乾涸，卻或許還藏著其他秘密的溪流。